Оливер, пребывавший в глубокой тьме, медленно открыл глаза.

Он будто проспал очень долго: сознание было затуманено, но при этом в теле чувствовалась необычная свежесть. К тому же всё тело приятно согревало. Где вообще он оказался?..

Оливер поднял руку и осмотрел себя.

Он лежал в большой ванне совершенно голый, без единой нитки на теле.

Цвет воды был странным. Судя по тому, как в ней текла магическая сила, туда подмешали какое-то зелье.

— М?..

Оливер приподнялся и огляделся по сторонам.

Место было ему незнакомо. Это больше походило не на купальню, а на лабораторию.

Он попытался восстановить в памяти, что произошло, но, к сожалению, ничего не вспомнил.

То ли из-за сильнейшей усталости, то ли из-за слишком долгого сна — в голове стоял один сплошной шум, словно в неисправном устройстве связи.

Единственное, что смутно сохранилось в памяти, — он с кем-то разговаривал.

Он помнил лишь, как сидел на диване напротив кого-то, через стол, в каком-то чуждом чёрном пространстве, и беседовал с ним.

«А ещё я ел тёплое молоко с печеньем... шоколадным печеньем. О чём же мы тогда говорили?»

В тот же миг у него закружилась голова, и Оливер упёрся рукой.

Ему хотелось, чтобы хоть кто-нибудь объяснил, что происходит. И как раз тогда раздался голос.

— О, вы уже проснулись?

Обернувшись, Оливер увидел вошедшего в дверях Мерлина.

В руках он держал полотенце и одежду, а сам был, прежде всего, весьма прилично одет.

На нём было нечто среднее между костюмом и мантией, а рукава и подол украшало золото.

Но выглядело это совсем не нелепо.

Наоборот, казалось, именно такой облик и был для него настоящим.

—...Господин?

— Именно. Раз вы меня узнаёте, значит, с головой у вас, похоже, всё не так уж плохо. Ничего не помните?

Оливер, не сходя с места, попытался восстановить воспоминания.

К счастью, при виде Мерлина разрозненные осколки памяти начали понемногу складываться в целое.

—...Я сражался с Вами. Вы сказали, что хотите проверить мою ценность.

— Лучше бы вы сначала упомянули, что я вам помог. А то по вашим словам выходит, будто я какой-то злодей... Хотя, в общем, так и есть.

С усмешкой проговорил Мерлин и снова спросил:

— Кроме этого, больше ничего не вспоминаете?

— Я сражался с Вами. И Вы в одностороннем порядке играли со мной.

—...Что ж, это правда.

— Потом я выкурил пилгарет... а дальше ничего не помню. Кажется, мне стало слишком тяжело, и я сдался. Так и было?

—...Так. Но вы и без того вполне меня удовлетворили, так что не беспокойтесь. Будь я разочарован, я бы просто бросил вас на той ледяной земле и вернулся один. Кстати, как тело?

Оливер осмотрел себя.

Усталость словно смыло без остатка, а все раны, полученные в бою, полностью зажили.

Разве что бледными следами остались старые шрамы времён приюта и шахты.

— Всё в порядке.

— Это хорошо. Но всё же посидите в ванне ещё немного. И не выставляйте напоказ то, что у вас болтается между ног.

Оливер посмотрел вниз, между ног, и ответил:

— Нет, я уже могу выходить.

— Я не это имел в виду. На одну такую ванну уходит несколько сотен миллионов, вот я и говорю: полежите ещё. Чтобы не зря.

Едва услышав это, Оливер тут же погрузился в воду по самую шею.

— Сотни миллионов?

— Именно. Я использовал лучшие зелья и лекарственные травы. Благодаря этому уходят многолетняя усталость, мелкие кожные болезни, осветляется кожа, разглаживаются морщины, исчезают пигментные пятна, а ещё помогает от боли в пояснице, артрита и запоров. Дорого, но действует безотказно.

Оливер поверил.

На деле он и правда чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последнее время.

— Спасибо.

— Не стоит благодарить слишком сильно. Я ведь делаю это не бесплатно.

— Мне нужно заплатить?

На этих словах Мерлин расхохотался, будто услышал нечто по-настоящему забавное.

— По вам не скажешь, а денег вы, похоже, боитесь всерьёз?

— Да. За сотни миллионов нужно работать как минимум несколько месяцев.

— Хм... О деньгах не беспокойтесь. Денег у меня тоже хватает. Но взамен я хотел бы получить от вас кое-что другое.

— Что именно Вы имеете в виду?

— Может, сперва вы как следует отдохнёте, а уже потом поговорим? Ничего срочного нет.

Оливер кивнул.

Мерлин положил на стол принесённые одежду и полотенце и сказал:

— Полежите в ванне ещё час-два, а потом переоденьтесь в это. Вашу прежнюю одежду я выбросил — она превратилась в тряпьё.

— Да, спасибо.

— Тогда отдыхайте дальше. Я пойду.

— Подождите, господин.

Оливер окликнул Мерлина, уже собравшегося выйти.

— В чём дело?

— Скажите... во сне тоже можно ощущать вкус и прикосновения?

— Во сне? Насколько мне известно, нет. Вам что, приснился какой-то сон?

— Нет, ничего.

***

Как и сказал Мерлин, Оливер пробыл в ванне ещё около часа или двух, а затем вышел.

От долгого пребывания в горячей воде у него слегка кружилась голова, но вскоре в тело вернулась бодрость. Как и говорил Мерлин, ванна стоила безумно дорого, зато эффект был несомненный.

Оливер вытерся полотенцем, переоделся и вышел наружу.

Внутри всё было настолько просторно, что он не понимал, куда идти, но, к счастью, у двери стояла деревянная кукла-голем и, словно собираясь его проводить, почтительно поклонилась.

— Тогда прошу.

Деревянная кукла-голем, будто удивившись, подняла голову, затем кивнула и пошла вперёд. Оливер последовал за ней.

Долго шагая по длинному коридору, кукла-голем наконец остановилась перед старинной дверью. Затем, слегка поклонившись, жестом показала, чтобы он входил.

Оливер сделал, как ему указали, и открыл дверь.

Стоило войти внутрь, как перед ним открылся огромный зал библиотеки, где повсюду, вдоль стен, стояли бесчисленные книги.

Оливер с восхищением огляделся.

Присмотревшись, он понял, что дело не только в количестве. Разнообразие книг тоже поражало: разные области знаний, разные языки, даже разные эпохи.

— Впечатляет?

Сказал Мерлин, раскладывавший книги в стороне. В отличие от прежнего, теперь на нём была куда более удобная для работы одежда.

— Да... Никогда в жизни не видел столько книг. Поэтому Вас и называют Архивом?

Расставляя книги, Мерлин ответил:

— Близко, но не совсем.

— Понятно... Если Вы не против, может, я помогу Вам с книгами?

— Как для нынешней молодёжи, вы на редкость воспитанны. Обычно они только таращатся... Что ж, тогда не поможете ли?

Мерлин поднял магией целую стопку книг и передал её Оливеру.

— Поставьте их в сектор Е. По номерам на корешках.

— Да, понял.

Ответив, Оливер направился туда, куда указал Мерлин, и начал расставлять книги.

Невольно он пробежался взглядом по названиям.

— «Взаимосвязь общественного строя, экономики и бедности»?

— Что, странно видеть такую книгу в библиотеке мага?

Издалека спросил Мерлин.

— Нет... Просто мне стало любопытно, о чём она.

— О том, что и написано в названии. О взаимосвязи общественного строя, экономики и бедности. Прекрасное средство от бессонницы.

Оливер кивнул и поставил книгу на место. Затем взял следующую.

— «Необходимость колоний и оправданность их создания»?

— Эта книга тоже именно о том, о чём заявляет название. Объясняет, зачем вообще нужны колонии и почему это считается оправданным. Нынешние авторы, конечно, ленятся придумывать названия... Кстати, вы знаете, что такое колония?

Оливер кивнул. Об этом он читал в газетах и слышал от Джейн.

— Да.

— Тогда объясните.

Мерлин перестал расставлять книги и посмотрел на него.

— Мм... Разве это не чужая страна или земля, находящаяся под управлением Союзного Королевства?

— О, не совсем точно, но в целом близко... А как, по-вашему, возникают колонии?

Оливер, вспоминая слова Джейн, ответил:

— Благодаря передовой цивилизации и искренней дипломатии?

— Хо. Хо. Хо... Что ж, это тоже нельзя назвать совсем неверным. Передовая цивилизация там действительно участвует.

С этими словами Мерлин изобразил, будто стреляет.

Это совсем не походило на мирную передачу власти, о которой рассказывала Джейн.

— Тогда что Вы имеете в виду под искренней дипломатией?

— Подкупают внутренние силы недовольных или защищают интересы прежних привилегированных слоёв. Для управления нужна хотя бы некоторая добровольность, поэтому с небольшой частью населения колонии обращаются хорошо. Умно, не правда ли?

—...А что насчёт остальных, большинства?

— Их эксплуатируют. Выжимают, как виноград в давильне.

— Вот как?

— Разумеется. Ради этого их и завоёвывают.

Немного подумав, Оливер спросил:

—...Но ведь говорят, что, чтобы удержать власть, проводят полезные реформы и укрепляют доверие и верность. Это тоже ложь?

— Не ложь. Например, в стране под названием Адин существовал варварский обычай: если человек не мог заплатить налог, его подвергали телесному наказанию. Это «исправили» и запретили.

— О, это ведь хорошо.

— Вместо этого землю стали конфисковывать.

—...А это точно стало лучше?

— Этого я и сам не знаю. У тех, у кого отняли землю, уже не спросишь: большинство умерло с голоду или ушло скитаться.

— Вы видели это своими глазами?

— Да. Как-никак, в своё время я тоже был военным магом. Благодаря этому мне довелось многое увидеть и многому научиться.

— А... Завидую.

Оливер сам не заметил, как это сказал.

— Потому что Вы смогли многое увидеть и многому научиться... Я и раньше это понимал, но в последнее время особенно ясно осознал, как много не знаю.

— Значит, вы получили большое знание. Нет урока важнее, чем понять собственное невежество... В таком случае у меня есть к вам предложение.

— Предложение?

— Именно. Не хотите ли поучиться магии у меня?

—...?

Оливер нахмурился и замолчал.

В библиотеке повисла неловкая тишина.

— Простите, но не ответите ли? А то мне даже неловко.

— А... Простите, господин. Просто мне показалось, что я ослышался. Вы сказали, что будете учить меня магии?

— Да. Неужели это настолько странно?

— Если честно, да. Насколько я знаю, магии обучают только тех, кто принадлежит к Магической башне или к какой-нибудь школе.

— Неправда тут лишь наполовину. Знание — вещь драгоценная. Его не раздают кому попало. Поэтому и я не собираюсь учить вас бесплатно.

— Тогда?..

— Позвольте мне провести над вами пару простых экспериментов.

— Экспериментов?

— Именно. Я ведь не собираюсь вспарывать вам живот, как лягушке. Просто хочу провести несколько тестов. Возможно.

— Что это будут за тесты?

— На это я отвечать не стану. Просто скажите: согласны или нет.

Услышав это, Оливер долго размышлял, а потом спросил:

— То есть в обмен на эксперименты Вы готовы стать моим наставником?

— Наставником... Что ж, в каком-то смысле да. Если я буду учить вас магии, значит, я и есть наставник.

— Простите, но я вынужден отказаться.

Глаза Мерлина расширились, словно такого ответа он совсем не ожидал.

— Я правильно расслышал?

— Да, господин.

Мерлин отреагировал скорее с любопытством, чем с гневом.

Из-за заслона магической силы его чувства было непросто различить, но, похоже, это и правда было любопытство.

— Хм... Удивительно. Можно спросить почему? Судя по вашему характеру, вы не из тех, кто просто отказывается от возможности учиться. Вам неприятно быть объектом экспериментов?

— Нет, не в этом дело. Наоборот, если за такую цену я могу учиться магии, мне остаётся только благодарить.

— Тогда в чём причина? Это может прозвучать как стариковское бахвальство, но желающих учиться у меня немало. Отказаться — ваше право, но причину я всё же хотел бы услышать.

—...Можно я скажу честно?

— Разумеется. Если вы не будете честны, мне это, наоборот, не понравится.

— Тогда скажу прямо. Если я приму Вас своим наставником, мне придётся подчиняться и Вашим приказам, а это меня немного беспокоит.

— Не любите, когда вами командуют?

— Нет. Просто среди этих приказов может оказаться что-то, чего я не захочу делать. Тогда я не послушаюсь, а это уже будет значить, что я нарушил обещание, данное Вам. Поэтому я и решил отказаться заранее — чтобы вообще не допускать такой ситуации.

Выслушав Оливера, Мерлин посмотрел на него так, словно увидел перед собой круглого дурака, а затем вдруг расхохотался. Судя по всему, его это и правда развеселило.

Посмеявшись вдоволь, Мерлин наконец заговорил:

— А... Прости. Просто за всю жизнь я впервые встретил человека, который упускает такую возможность по этой причине. Если начистоту, это даже глупо.

— Простите.

— Хм, тогда как насчёт такого варианта?

— Да?

— Если мне понадобится, чтобы ты что-то сделал, я буду только предлагать. Не приказывать... Тогда тебе не придётся беспрекословно подчиняться. Это ведь будет всего лишь предложение. Ну как?

— Меня бы это устроило... Но разве так можно?

— Мне и самому интересно тебя исследовать. А людей, которым можно поручить всякую мелкую работу, у меня и так более чем достаточно. Просто установим чёткие правила и будем иметь дело друг с другом в этих рамках. Тогда я помогу тебе и с твоей проблемой.

— С проблемой? О чём Вы?

— О Росберне и остальных детях. Пусть ты и вытащил их из ада, их судьба от этого не стала особенно лучше. Они всё те же сироты, которых пруд пруди и которым не на кого опереться.

В этот миг Оливер испытал лёгкий шок.

Это была правда. Да, дети выбрались из худшей из ситуаций, но на этом всё не заканчивалось. Им всё равно нужно было где-то жить.

На всякий случай Мерлин спросил:

— Только не говори, что собираешься содержать их всех сам?

— Нет, не собираюсь.

— Ха! Так быстро ответил... Впрочем, возможно, это даже к лучшему. Но, как бы там ни было, выставлять детей на улицу тоже не дело, так что я возьму это на себя вместо тебя. Точнее, пристрою их в учреждение, с которым у меня есть связи.

— Это учреждение связано с магами?

— Да. Конечно, ужасно, что дети, пострадавшие от магов, снова попадут к другим магам, но что поделаешь? Такова реальность: когда у тебя нет силы, выбор у тебя тоже невелик. Есть возражения?

Оливер немного подумал, а потом покачал головой.

Это и впрямь был лучший вариант. Даже если отдать детей в приют, их вскоре просто выставят в самостоятельную жизнь, а больше доверить их было особенно некому. На миг он вспомнил Кента, но это всё же казалось не слишком уместным.

—...Тогда я с благодарностью принимаю Ваше предложение.

— Наконец-то мы пришли к согласию. С этого момента буду говорить с тобой проще. Для начала составим договор.

— Договор? Разве маги обычно составляют договоры?

— Нет. Но в нашем с тобой случае обе стороны выдвинули свои условия, так что так будет правильнее. У слов нет формы, а со временем они и вовсе искажаются. Чтобы всё закрепить наверняка, договор необходим.

— А, вот как... Тогда можно добавить ещё одно условие? Я хотел бы попросить Вас ещё об одной вещи.

— Надо же, ты ещё и нахал. И что именно?

— Не могли бы Вы научить меня ещё и миру? Показать мне мир шире и больше того, о котором я уже знаю.

На лице Мерлина появилось странное выражение. Трудно было понять его точно, но, похоже, он остался доволен.

—...Это в договор вносить не нужно.

—...Что?

— Посмотри на всё сам. Чтобы узнать мир, лучшего способа нет. Мир, который узнают через чужие слова, — не настоящий мир. Это уже обработанный мир.