— Хо-хо… Это уже превзошло мои ожидания…

Сказал Мерлин, оторвав десятки страниц и взмыв на них в небо.

Он посмотрел вниз.

Белоснежную ледяную равнину накрыла гигантская тьма, будто на неё пролили чернила.

«Нет, пожалуй, точнее будет сказать, что там пробило дыру».

Он был и поражён, и озадачен.

За более чем век жизни он видел и постиг многое, а ещё как военный маг успел повидать бесчисленных врагов и чужие земли, но с таким сталкивался впервые.

И разум, и чутьё в один голос твердили: это нечто из ряда вон.

«Одно ясно точно. Замешкайся я тогда хоть немного — и меня бы скрутили, не дав даже толком сопротивляться».

Под «тем моментом» Мерлин имел в виду миг, когда молодой человек закурил фильгарет: затянувшись, он, с жутко перекосившимся лицом, извлёк эмоции и применил чёрную магию.

Незнакомое Мерлину заклинание под названием «Адский призыв».

Был ли это и правда призыв ада, как следовало из названия, или только имя у него было таким — Мерлин не знал, но в одном был уверен.

Опоздай он тогда с реакцией хоть на миг — и его самого сожрала бы та предельная тьма, что накрыла землю.

Даже его. Даже Архив.

— Хотя бы в небо она подняться не может.

Но, похоже, это было ошибкой.

Тьма, расползавшаяся до самого горизонта, вдруг сжалась и тут же начала тяжело вздыматься.

Словно в котле кипятили грязь.

Клокочущая тьма с треском лопнула, и из неё, как щупальца, к небу рванули чёрные отростки.

Шшшшшшш—!

Мерлин понял: стоит им схватить его — и конец.

Поэтому он раскрыл книгу и призвал новые.

Из книги, сотканной из маны, вылетели пять томов и окружили Мерлина с пяти сторон, словно вершины звезды.

Сосредоточив ману в руках, Мерлин привёл книги в движение.

Фр-р-р-р-р-р!

Книги одна за другой раскрылись в пустоте, страницы быстро зашелестели, и несколько листов отделились от них.

Оторванные страницы, словно механизмы, разлетелись по указанным Мерлином точкам и образовали магический круг.

— Хм...

Связав формулы, записанные на torn pages, запасённую в них ману и собственную силу, Мерлин создал в небе гигантский щит из маны.

Это была защитная магия такой мощи, что могла выдержать даже военную бомбардировочную магию, сотворённую совместными усилиями нескольких полевых магов.

БАБАХ————!!!

Зловещее щупальце, вытянувшееся в небо, врезалось в великий защитный барьер Мерлина.

К счастью, защита Мерлина оказалась сильнее.

Щупальце упёрлось в заслон из маны и не смогло подняться выше.

«...Что?»

Мерлин усомнился в собственных глазах. Но нет, он не ошибся.

Щупальце неясной природы медленно разъедало его магию — как чернила, как яд. Игнорируя даже защитное заклинание, призванное остановить такое разъедание.

Глядя, как его магия разрушается, Мерлин понял: остановить эти чёрные щупальца невозможно. Самое большее — выиграть немного времени.

Избавиться от этой атаки можно было только одним способом: устранить её источник.

И в тот миг Мерлин почувствовал, будто его ударили молотом по голове.

Поединок, который был всего лишь проверкой навыков, уже успел превратиться в по-настоящему серьёзный бой.

Сколько же лет прошло с тех пор, как он в последний раз испытывал нечто подобное?

Он и сам думал, не перебор ли это, но, увидев, что щупальца уже сожрали больше половины защитного заклинания, отбросил колебания.

Это давно вышло за пределы того, с чем можно играть вполсилы.

Приняв решение, Мерлин расслабил стойку и развёл руки.

Вместе с этим он рассеял свою ману в небесах, сжал волю — и вернул себе власть над ними.

Мрачные тучи, укрывавшие ледяную землю, содрогнулись.

Не часть их — все тучи, сколько хватало глаз.

Гр-р-р-р-р—! Грох! Гр-р-р... Бум!!

Между дрожащими облаками вспыхнули громадные синие молнии.

Будто само небо пришло в ярость.

Посреди этого Мерлин произнёс:

— Ха... Только не умрите, молодой человек.

И с этими словами резко опустил руку.

В тот же миг молнии, бушевавшие в облаках, разом обрушились на почерневшую землю.

Гр-р-р-р... БАХ!! КВАГА-ГА-ГА-БАХ——!! БАХ—! КВАГА-ГА-ГА-БАХ—!!!!

С оглушительным грохотом, от которого немели уши и сжималось сердце, вниз хлынули бесчисленные большие и малые молнии.

Свет, способный выжечь глаза, и буйный грохот без передышки били не только по почерневшей земле, но и по всей округе.

Каждый удар вспарывал поверхность, поджигал лёд, выворачивал землю и пускал по ней трещины.

Самое настоящее великое бедствие.

Но Мерлин не обращал на это внимания.

Это заклинание изначально было таким.

[Гнев небес], высший ранг подшколы Мьёльнира, молниевого направления стихийной школы, — бомбардировочная магия, которая притягивает ману из атмосферы и власть молнии, а затем искусственно сжимает и высвобождает её силу.

Это было скорее стихийным бедствием, чем магией.

Слишком мощное, оно почти не поддавалось управлению — разве что позволяло в общих чертах задать цель удара.

Из-за этого оно с трудом различало своих и чужих, и даже на войне его официально запрещалось применять.

И всё же он обрушил такую магию на юношу лет двадцати.

Но Мерлин не испытывал ни сожаления, ни стыда.

Эта чёрная субстанция пугала его именно настолько.

Фа-ха-ха-ха-а...

Молнии, терзавшие землю, наконец стихли.

То ли сила иссякла, то ли ещё почему, но даже вечно хмурое небо прояснилось.

После такого оставалось лишь гадать, жив ли ещё молодой человек.

И тут в снежной пыли, покрывшей землю белым покровом, что-то зашевелилось.

— Неужели...

Да. Именно это.

Сквозь снежную завесу показалось нечто огромное и чёрное.

Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—! Уа-а-а—!

Под этот рвущий уши плач это было...

Это был младенец. Багрово-чёрный, вязкий, будто слепленный из грязи, младенец.

Огромный, как гора... нет, ещё больше... От его подавляющих размеров, отвращения и ужаса Мерлин испытал жуть, которой не чувствовал уже десятки лет.

Этот мерзкий гигантский младенец, выглядевший таким же незрелым, как новорождённый, протянул руку к Мерлину.

Ничего милого, что обычно бывает в младенце, в нём не было. Скорее он казался чем-то отвратительным, лишь отдалённо похожим на человека.

Мерлин вырвал из книги десятки страниц и сразу же метнул их.

Страницы с треском вонзились в руку гигантского младенца, и вскоре прогремел огромный взрыв.

ПУНГ—! ПУБУБУБУБУБОНГ——!!

И руку младенцу оторвало. Тот, словно от боли, взвыл так, будто и впрямь разрывал небо, но не упал — а снова потянулся к нему.

И, что самое поразительное, рука уже восстанавливалась.

Из бессчётных крошечных младенцев, которые слипались в одно целое.

Мурашки...

Мерлин понял, что внутреннее спокойствие уже улетучилось, и, призывая всё новые книги и разрывая их на части, запустил магию.

Вокруг огромного младенца вспыхнули десятки магических кругов, а цепи из маны сковали его.

Лязг-р-р-р—... Хрясь! Дзан—!

Лязг-р-р-р-р-р-р-р-р...... Пин—! Твэнг!!

Лязг-р-р—... Пак! Чан—!

Кланг-кланг. Тудодон——!!

Тон—! Шррк! Лязг-р-р-р-р-рк!! Тон!!

И вместе с этим во все стороны ударила гигантская ударная волна.

Даже сдерживающая магия, способная безупречно скрутить межпространственных существ пространственной школы, не могла толком удержать младенца и заходилась под его натиском.

Младенец, словно готовый разорвать небеса, ревел и вырывался.

Цепи, созданные из колоссального количества маны и сложнейших формул, каждый раз содрогались, изо всех сил стараясь не выпустить его.

Пока ещё держатся, но долго не продержатся — это было очевидно.

Мерлин тут же начал действовать.

«Сосредоточенный залп “Гнева небес” — и я уничтожу его разом... Только вот у меня уже было чувство, будто я когда-то сталкивался с чем-то подобным. Но когда?..»

Перебирая смутные воспоминания, Мерлин снова рассеял ману в небе, вновь стянул власть и начал собирать силу.

После недавнего применения само небо уже не могло поддержать его по-настоящему большой мощью, но это не имело значения.

Недостающую огневую силу он просто восполнит собственной маной.

Мерлин потянул ману из сердца маны.

И в одно мгновение подготовил заклинание той же мощи, что и раньше. Нет — даже большей.

Одной рукой он передал управление магии, а затем, собрав ещё больше силы, наложил на гигантского младенца целеуказание для перехвата — от макушки до самых пят.

То есть отметил точки удара без единого просвета.

— Небес...

— Пин!...Бах!!

В тот миг, когда он уже собирался выпустить атаку, что-то стремительно пролетело мимо самой его головы.

Он выжил лишь потому, что книги приняли удар на себя и сбили траекторию. Иначе ему могло снести голову.

Мерлин посмотрел туда, откуда прилетела атака.

Изо рта огромного пухлого младенца. Там что-то было.

Человекоподобная фигура, будто с ног до головы закованная в чёрную броню. Такая чёрная, что казалась вещью не из этого мира.

ПАБАБАБАНГ——!!

Чёрная фигура вытянула палец в сторону Мерлина и выстрелила в него пулями ненависти.

Мерлин попытался заслониться книгами, развернув защитный барьер.

Уже не так беспечно, как раньше, а предельно сосредоточенно.

И всё же он чувствовал, как атака этой твари прогрызает его защиту.

Обычная, казалось бы, атака пожирала даже книги, наполненные маной прежнего Архива.

«Надо скорее контратаковать...»

Но в тот самый момент, когда он собрался ответить, чёрная фигура прорвала книжный барьер боевым шестом и выскочила наружу.

Хотя это расстояние нельзя было преодолеть одним прыжком.

— Молодой человек, это Вы?!

На вопрос Мерлина чёрная фигура не ответила. Вместо этого она вплотную приблизилась к нему, схватила его за обе руки, сбила течение маны и вывела из строя страницы, на которых он стоял.

— Фух, ну и ну.

С этими словами Мерлин полетел вниз, всё ещё удерживаемый чёрной фигурой.

Чёрная фигура, которой, как предполагал Мерлин, был Оливер, казалась улыбающейся, хотя у неё не было ни глаз, ни носа, ни рта.

Мерлин испытал почти физиологическую жуть и попытался вырваться, но не смог даже шевельнуться.

И дело было не просто в том, что ему не хватало силы. Эта штука была чудовищно сильна — за пределами всякого здравого смысла.

Если бы она захотела, то могла бы в одно мгновение перекрыть ему дыхание и убить.

Но не сделала этого.

И вскоре Мерлин понял почему.

— Право, Вы умеете меня удивлять.

Сказал Мерлин, глядя на Оливера, который уже успел отнять у него контроль над его же магией.

[Благословение бога молний]

С этими словами на безлюдной ледяной земле у края света вспыхнул ослепительный свет, подобный солнечному.

Под ужасающий звук, который человеческая барабанная перепонка не в силах воспринять, оба разлетелись в стороны и рухнули на землю порознь.

Будто оглохнув, Мерлин больше не слышал в мире ничего. Лишь протяжный звон — пииин——.

Посреди этого бедствия Мерлин, пошатываясь, поднялся на ноги.

Благодаря Благословению бога молний, защищающему от всей электрической магии, он остался невредим, но удивления от этого не убавилось.

Глядя на ясное небо и вздыбленную, изрытую ледяную землю, Мерлин тихо выдохнул:

«А...»

Он наконец вспомнил, где уже испытывал это чувство.

Говорят, с возрастом память слабеет, но чтобы забыть именно это...

Мерлин заново поразился собственной глупости.

«Похоже, хватит играться. Пожалуй, теперь придётся взяться всерьёз...»

И тут это случилось.

Он повернул голову туда, откуда ощущалось чьё-то присутствие, и увидел чёрную фигуру.

Всё тело было покрыто ожогами, словно обуглилось в огне, плечо вывернуто, рука безвольно висела, обе ноги сломаны. Уже одно то, что она стояла, казалось чудом.

Но, будто это было пустяком, с тихим потрескиванием тело само собой восстановилось и двинулось к Мерлину.

К этому моменту Мерлин уже сбросил всякую расслабленность и встал в стойку так, будто перед ним был равный противник... а может, и кто-то сильнее его самого.

Тук.

Полностью восстановившись, чёрная фигура остановилась.

Мерлин, не понимая, в чём дело, молча наблюдал.

Через несколько мгновений Оливер сам разорвал чёрную субстанцию, покрывавшую его лицо, и показал его.

Выглядел он до крайности усталым.

— Господин...

—...Говорите.

— Я и правда уже на пределе. Простите, но не могли бы мы остановиться на этом? Мне очень хочется отдохнуть. Я проиграл.

Мерлин в изумлении посмотрел на Оливера.

Прошло немало времени, прежде чем он словно в забытьи ответил:

— Давайте так и сделаем.

И в тот же миг чёрная субстанция, покрывавшая Оливера, исчезла, а сам он, весь изломанный и избитый, ничком рухнул на землю.

Он уже спал. Мерлин некоторое время смотрел на него, потом, словно тоже выдохшись, тяжело опустился на месте и сказал:

— Ха-а... Похоже, старость у меня будет всё-таки очень занятная.