Вспышка ударила по глазам.

В тот же миг тело словно лишилось тяжести и взмыло в воздух, а затем Оливер рухнул туда, где со всех сторон яростно завывал ветер.

От ощущения, которого он прежде никогда не испытывал, у него всё плыло перед глазами.

— Вы в порядке? Молодой человек. Откройте глаза.

Когда зрение начало возвращаться, Оливер осторожно открыл глаза, как и велел Мерлин.

Перед ним простиралось место, совершенно не похожее на прежнее.

Широкая равнина без единой горы, без единого холма, мрачное небо, сплошь затянутое тучами, крупные снежинки с голубоватым отливом.

И, присмотревшись, Оливер понял, что земля под его ногами — вовсе не земля, а гигантская ледяная поверхность.

Пошатываясь от холода, пробиравшего до костей, Оливер поднялся и спросил:

— Господин, где мы?

— В ледяных землях на краю света. Их не смогло покорить ни Союзное королевство, подчинившее себе мир, ни вообще кто-либо из людей.

Оливер не до конца понял, что тот имел в виду, но почему это место так и не покорили, примерно представить смог.

Здесь было просторно, но куда ни глянь — только лёд, снег, небо, ледяная земля и чистая магия, различимая невооружённым глазом.

Для жизни человека это место явно не годилось.

— …Простите, но могу ли я спросить, зачем Вы привели меня сюда?

Мерлин, окутавший всё тело маной, словно совсем не чувствовал холода и ответил обыденно:

— Я ведь уже говорил. Привёл Вас сюда, чтобы сразиться. Если не хочешь задеть окрестности, лучшего места не найти.

Оливер ошеломлённо замер, а потом ответил. Ему показалось, будто он что-то упустил.

— Простите, господин, но я не совсем понимаю.

— Что именно Вам непонятно?

— Как я могу сражаться с Вами?

— Потому что я этого хочу.

— Почему Вы хотите со мной сразиться?

— Хм… Пожалуй, и правда стоит объяснить. Сразу оговорюсь: я не из тех извращенцев, что ищут противников сильнее себя. Я просто хочу кое-что узнать.

— Что именно?

Мерлин вежливо указал на Оливера.

— Вашу ценность.

— …Ценность?

— Именно. Я хочу узнать, какую ценность имеет человек, которого я потрудился спасти. Для людей это вполне естественное чувство.

— Вот как?

— Вот именно. Всегда ведь хочется спасать тех, кто чего-то стоит. Поэтому ответьте мне: как Вы думаете, откуда берётся ценность человека?

Вопрос был внезапный, но не настолько, чтобы застать Оливера врасплох.

Пусть он никогда чётко не формулировал это для себя, Оливер и сам бессознательно наделял людей ценностью и оценивал их.

Именно поэтому он уважал даже своих врагов — Электромага, Джозефа и Дункана, — а Джо не добил и оставил в живых.

Оливер тоже оценивал человеческую ценность. Проблема была лишь в том, как это выразить словами.

— Хм… В чувствах.

— В чувствах?

— Да. В мужестве, воле, надежде, желании, амбициях, терпении… в таких вещах.

— Для чёрного мага ответ очень уж романтичный. Но мне он не неприятен. Хотя мой взгляд иной.

— А Вы в чём видите ценность человека, господин?

— Безо всяких сомнений — в силе.

— В силе… Вы об этом?

— Именно. Но тут есть одна важная оговорка. Под силой я имею в виду не только физическую мощь и не только более разрушительную боевую магию. Это тоже сила, но понятие куда шире.

— Я не вполне понимаю.

— Сила бывает разной. Это может быть и та самая физическая мощь, и магия, о которых я говорил. Но иногда силой бывают деньги, светская власть, внешность, обаяние, мудрость, знания, способности, связи. Однако цель у всего этого в конечном счёте одна и та же: дать человеку возможность сделать то, что он хочет сделать. То есть дать нечто, что позволяет вести дела гладко и без помех.

Слова были расплывчатыми, но Оливеру всё же казалось, что он смутно понимает их смысл.

После истории с Мартел он ясно осознал, что на самом деле слаб.

Пусть вокруг его и превозносили как даркхорса среди фиксёров, если смотреть объективно, в этом городе Оливер был слабым существом.

Будь он по-настоящему силён, ему не пришлось бы прибегать к силе — он смог бы договориться с Мартел разговором.

Как человек, стоявший сейчас перед ним.

И тут Оливер вдруг вспомнил слова Эдиса — одного из крупных людей R-зоны.

Тот называл фиксёров существами, которые живут, подбирая с мостовой кровавые гроши и мясные объедки.

Тогда Оливер просто пропустил это мимо ушей, решив, что согласен, но теперь понял: на самом деле он тех слов не осознал.

Это были грубые, но точные слова, пронзающие самую суть фиксёра.

И теперь Оливер, пусть и совсем немного, начал понимать, почему Дункан решил уйти из Пинкмэн и, рискуя, открыть собственную контору.

Покинув шахту, покинув фэмили Джозефа и осев здесь, в Ланде, Оливер самонадеянно полагал, что уже кое-что понял о мире, но в действительности это было совсем не так.

Он всё ещё почти ничего не знал по-настоящему.

— Похоже, Вы более-менее поняли, хотя по лицу и не скажешь. Или я опять промахнулся?

На вопрос Мерлина Оливер покачал головой.

— Нет. Я понял.

— Вот и хорошо. Ещё раз повторю: именно эту силу я считаю мерой человеческой ценности. Иногда добрые люди это отрицают, но если посмотреть, как устроена жизнь, всё обстоит именно так.

— Не могли бы Вы привести пример?

— Хм, это нетрудно. Если только характер у человека не совсем уж отвратительный, к сильным обычно относятся куда терпимее, чем к слабым. Иногда это даже принимают за особое обаяние. Мол, «он сильный, потому и такой»… хотя на деле у него просто мерзкий характер. С Вами такого не бывало, молодой человек? Чтобы другие относились к Вам снисходительнее?

Оливер задумался… и, похоже, таких случаев было куда больше, чем он ожидал.

Оливер кивнул.

Теперь он более-менее понимал, почему старик хочет с ним драться.

Но это не значило, что ему самому хотелось сражаться.

— Господин.

— Что такое? Я бы уже начал. Если долго стоять, колени ныть начинают.

— Я не хочу с Вами сражаться. Вы помогли мне, и я Вам благодарен. Поэтому я не хочу с Вами драться.

Мерлин пристально посмотрел на Оливера и сказал:

— …Вот как? Только я ведь не просил Вас со мной сражаться. Я просто ставлю Вас перед фактом.

С этими словами Мерлин поднял руку.

В воздухе откуда ни возьмись появились крошечные клочки бумаги размером с ноготь, слетелись к его ладони и сложились в книгу.

— Скорее я хочу попросить Вас о другом.

— …?

— Постарайтесь не умереть.

С этими словами Мерлин с треском вырвал из книги лист и тут же метнул его в Оливера.

Шух!

С резким свистом рассекаемого воздуха лист полетел в Оливера со скоростью пули. Глядя на него, Оливер подумал:

«Атака. Что делать? Блокировать? Или уклоняться?»

На миг ему показалось, будто время замедлилось, и в голове Оливера пронеслись бесчисленные расчёты.

В конце концов он извлёк эмоции, окутал ими всё тело и едва успел уклониться.

Блокировать в лоб было слишком опасно — плотность маны, заключённой в листе, явно была ненормальной.

Свист!

Рассекая воздух, лист пронёсся в сторону.

Оливер обернулся вслед листу, проскочившему мимо него.

Тот улетел за горизонт, а в следующий миг с грохотом вздыбил землю и поднял снежную пыль. Будто туда ударила бомбардировка.

«…!»

Чудовищная мощь.

А ведь это был всего лишь один лист бумаги, напитанный маной.

Но ещё поразительнее было другое: для такой атаки Мерлину не потребовалось ни большого движения, ни много времени.

— Вы не стали блокировать, а уклонились. Хорошее решение.

Оливер резко повернул голову вперёд.

Мерлин уже стоял наготове в позе броска, вырвав ещё три листа.

— О… Вот же.

Мерлин резко метнул все три листа.

К счастью, он, похоже, сдержался: плотность маны в этих листах была ниже, чем в первом.

Но даже так — чудовищной.

Оливер извлёк эмоции, выставил вперёд указательный палец и сосредоточил внимание на эмоциях и на зрении.

Пуля Ненависти

Оливер выпустил пулю ненависти.

Он и не думал перехватывать атаку в лоб. На такое его уровень явно не тянул.

«Но если хотя бы немного сбить траекторию…»

К счастью, это сработало: пуля ненависти ударила не в режущий край летящего листа, а в его плоскость и смогла хотя бы чуть-чуть отклонить полёт.

Благодаря этому Оливер уклонился от всех атак, даже не двигаясь слишком резко.

Скорее всего, если бы он дёрнулся по-настоящему широко, Мерлин в тот же миг пошёл бы в атаку и ему бы некуда было деться.

— В общем, способ был неплох.

Голос Мерлина, который должен был донестись издалека, вдруг скользнул совсем рядом с Оливером.

И в одну из ног тут же ударило тёплое ощущение.

Повернув голову, он увидел аккуратно распоротый Блэк Сьют и под ним — собственное бедро, из которого текла кровь.

— Ух…!

Оливер застонал, пошатнувшись.

Сама рана была не такой уж глубокой, да и боль оказалась невыносимой не из-за неё, но потрясение было сильным.

Блэк Сьют вот так, в одно мгновение, пробивали всего третий раз.

Первый был Паппет в заражённой зоне, второй — светловолосый маг, которого он встретил в Мартел.

Но даже им это далось вовсе не легко.

А Мерлин, что поразительно, сделал это с ужасающей лёгкостью. Хотя, захоти он, мог бы и голову ему отсечь.

Мерлин, сам того не заметив, уже стоял по другую сторону от того места, где был раньше, и сказал:

— Очень больно? Я ведь не так уж глубоко порезал.

Ха… ха…

Оливер, ясно чувствуя подавляющую разницу в силе, смотрел на Мерлина.

Он не думал, что тот насмехается над ним или издевается. Разрыв в силе был просто колоссальным.

— …Вы невероятно сильны.

— Да. Вы боитесь?

— Немного… Но работу я всё равно сделаю.

С этими словами Оливер одной рукой извлёк из пробирки большое количество эмоций и влил их в тень.

[Теневое щупальце]

В тот же миг тень Оливера обрела силу и стремительно рванулась к Мерлину.

Куда быстрее и мощнее, чем обычно.

Щёлк.

Мерлин собрал ману на кончике пальца и щёлкнул им.

В тот же миг сработала формула заклинания, и из земли взметнулась гигантская ледяная стена, образовав огромный барьер.

Тот же способ защиты, что и у лысого мага из Мартел.

Дважды одно и то же уже не работало.

— …Хм!

Оливер усилил мощность тени и обрушил её на ледяную стену.

Теневые щупальца, клинки и колья врезались в гигантскую ледяную преграду, разбрасывая в воздух ледяные осколки и снег, и раскололи её.

Лёд, напитанный маной, был совсем не обычной прочности, но всё же его удалось разбить.

Рррррр… Бах! Крах!!

Стена рухнула, и за ней показался Мерлин.

Оливер тут же ударил по нему.

Тень стремительно вытянулась вперёд.

Мерлин явно опешил, и в следующий миг тень пронзила его тело.

— …А?

— Что такое?

— Вы…! …А? Господин?

Мерлин уже стоял рядом с ним.

Оливер изумлённо уставился на него.

— Это магия двойника, основанная на ледяной магии и технике создания големов. Неплохо получилось, правда?

— Да, и правда.

И в тот же миг Оливер, выкрутив выходную мощность на максимум, взмахнул квартерстаффом.

С таким противником нельзя было драться вполсилы.

БАХ————!!!

Удар квартерстаффа, которым взмахнул Оливер, остановила книга в руке Мерлина.

По форме — книга, по сути — сгусток маны.

— Реакция у Вас хорошая.

Мерлин поднял руку прямо к лицу Оливера.

И в следующий миг с оглушительным грохотом вспыхнула ударная волна, отбросив Оливера далеко прочь.

Оливер пролетел далеко и покатился по земле, занесённой льдом и снегом.

Холод чувствовался даже сквозь Блэк Сьют, а вместе с ним перевернулись и сами чувства, так что весь мир пошёл кругом.

Это не было смертельно, но мучительно и болезненно — вполне.

«Кх… Надо двигаться…»

Мерлин действовал неторопливо, но не оставлял ни секунды передышки.

Он раскрыл книгу и осыпал Оливера градом магических снарядов высокой плотности.

Оливер извлёк не эмоции, а ману и приложил её ко льду.

[Ледяная стена]

Взметнувшаяся ледяная стена заслонила его от обстрела магическими снарядами.

Но даже так мощь была слишком велика: ледяная стена дрожала и ходила ходуном. Так долго она бы не продержалась.

Нужно было уходить. Куда угодно.

Подумав об этом и уже собираясь двинуться, Оливер понял, что его руки и ноги скованы.

Лёд, напитанный маной Мерлина, уже обволок его тело и удерживал на месте.

Гррррррр—

И вместе с этим содрогнулось небо.

Оливер поднял голову.

Небо закручивалось в одну сторону, и в нём постепенно собиралась мана. Это…

— …Ох, вот как.

Из самого центра вихревых туч вспыхнул синий свет и ударил в землю.

КВАААААААНГ——!!