Это была поистине странная сцена.

В секретной лаборатории магов тёмный маг открыто принимал исповедь.

Услышь об этом кто-нибудь со стороны, он либо высмеял бы это как нелепую дурную шутку, либо отчитал бы за кощунство, о котором и говорить-то нельзя.

И всё же именно это сейчас и происходило в подземной тайной лаборатории Мартел.

Как бы это сказать... зрелище было одновременно глубоко противоречивым и почти священным.

Мучившийся мальчик с каждым признанием словно освобождался от боли и страха, а тёмный маг, державший его за руки, вспоминал слова из священного писания и просил у Бога прощения за него.

Все молча наблюдали за этой немыслимой сценой.

Точнее — за Оливером.

Голос Оливера звучал спокойно, почти безэмоционально, но тьма лаборатории так скрывала его лицо, что никто не мог понять, какое у него выражение.

— И ещё... я не смог спасти младшего брата, который ушёл в лабораторию раньше меня. Он звал на помощь, а мне было слишком страшно. Простите. Мне правда очень жаль.

Мальчик со слезами просил прощения.

То ли у брата, то ли у Бога.

Оливер, как и прежде, ровным голосом попросил у Бога прощения.

— Отец, прости нам наши грехи... ибо мы слабы и терзаемы муками. Отец, прости нам наши грехи. Так молит Твоё дитя. Махала.

— Махала... спасибо. Угх, спаси—

Оливер мягко положил ладонь на распухшие веки мальчика и сказал:

— Теперь всё хорошо, так что спите спокойно. Когда закроете глаза и проснётесь... всё будет хорошо.

Мальчик ничего не ответил, но, избавившись от страха, уснул, а Оливер держал его за руку, пока тот не погрузился в сон окончательно.

— ……

После короткого — и одновременно бесконечно долгого — молчания мальчик уснул крепко.

Оливер осторожно отпустил его руку и сказал остальным детям:

— Ребята, побудьте пока здесь.

Сказав это, Оливер посмотрел за пределы лаборатории.

Там, стоя на фоне света, виднелись исследователи Мартел.

Оливер снова посмотрел на Росберна и спросил:

— Сможешь подождать здесь?

Росберн кивнул и, словно старший брат, собрал остальных детей и поставил их себе за спину.

Оливер тоже кивнул и вышел из лаборатории.

Когда он приблизился, люди Мартел отступили назад, освобождая ему место.

Как и говорило Мировое Древо, их было не так уж много.

Всего человек двадцать.

Но у каждого без исключения объём и качество магической силы были поразительными.

Среди них были и такие, кто ничем не уступал трём магам, с которыми Оливер столкнулся на входе.

Более того, один из них был сильнее всех остальных вместе взятых.

Хотя руководил здесь не он.

— …Спасибо, что подождали.

Оливер обратился к мужчине, стоявшему на краю группы магов.

На вид тому было от силы под тридцать, то есть по любым меркам он был ещё довольно молод.

Похоже, поступок Оливера его немало удивил, но внешне он этого не показывал.

— Как ты понял, что здесь главный именно я?

— По вам видно. И ещё раз спасибо. За то, что не стали мешать.

— Это мне надо тебя благодарить. Редкое зрелище увидел. Тёмный маг, принимающий исповедь. Такое и правда нечасто встретишь.

Оливер был вынужден согласиться.

Он и сам до сих пор не понимал, зачем вообще это сделал.

Объяснить это можно было только так: ему просто показалось, что иначе нельзя.

Но, помимо этого, на душе у него было неспокойно.

Трудно объяснить, но его будто что-то раздражало.

Поэтому Оливер и сам не заметил, как сказал напрямик:

— …Прошу прощения, но не могли бы вы посторониться и дать мне пройти? Я сегодня очень устал.

Мужчина один раз оглянулся назад и покачал головой.

— Боюсь, это невозможно. Ты тут такого натворил, а мы должны просто тебя отпустить? К тому же вон те полумёртвые — мои друзья. И элита нашей школы, закончившая её с отличием. Придётся потребовать возмещения ущерба.

— Это даже к лучшему.

— Что?

Оливер поставил рядом квартерстафф, снял верхнюю одежду и закатал рукава.

— По правде, мне и самому было бы неловко просто уйти.

С этими словами Оливер приложил руку к груди и извлёк из себя эмоцию.

С тихим шорохом.

Всего лишь пригоршню, но Оливер и правда извлёк собственную эмоцию.

И без всякого фильгарета.

Момент был крайне необычный.

И в то же мгновение тот, кто выглядел самым старшим среди магов, в крайней настороженности начал собирать магическую силу, чтобы ударить по Оливеру.

Оливер тоже уже собирался с удовольствием ответить тем же.

— Хел...

И тут между Оливером и магом без всякого предвестия взорвалась гигантская вспышка света.

Судя по их реакции, это было не делом рук Мартел.

Тогда кто?

И именно в этот миг у его уха раздался знакомый голос.

— Пришёл взыскать должок, молодой человек.

Книжный старик — с лысой макушкой, обвисшими, будто водоросли, прядями по бокам, яйцеобразной головой и в старой одежде — возник прямо из пустоты.

***

Оливер растерялся.

Увидеть здесь книжного старика?

Да что там — как он вообще появился?

И, похоже, удивился не только Оливер.

Все сотрудники лаборатории Мартел смотрели на старика ошеломлённо.

— Ты вообще кто такой? С ним заодно?

Так спросил один из магов.

Но тут особенно выделявшийся среди них пожилой маг остановил товарища и вмешался сам.

По его состоянию было видно: он знает, кто такой хозяин книжной лавки.

— Архив Мерлин?

— Ого... ты меня знаешь?

Книжный старик спросил это уже не тем скромным голосом, каким говорил с Оливером, а почти надменно-уверенным, словно это был совсем другой человек.

И вместе с этим самоуверенные ещё секунду назад сотрудники Мартел заметно зашевелились и загомонили.

Достаточно было прозвучать словам «Архив Мерлин».

Маг постарше ответил на вопрос Мерлина:

— Более двадцати лет назад мне довелось видеть вас издалека. Я Фин Руссо, ученик господина Теодора из школы жизни.

— А-а, помню. Редкий случай. Раз ты был под Теодором, я думал, до сих пор не доживёшь, но, выходит, ошибся. Поздравляю.

Мужчина по имени Фин почтительно склонил голову.

Не для вида — искренне, с настоящим уважением.

Атмосфера потекла в странную сторону.

Казалось, вот-вот начнётся бой, но это настроение рассеялось как ложь, и ситуация резко перешла в совсем иную фазу.

Тут раздражённо вмешался мужчина, который, по всей видимости, и был главой этой группы магов.

— Что вы вообще тут все делаете?

Старший маг уже собирался ответить, но книжный старик — нет, Мерлин — заговорил первым.

— Ну-ка посмотрим... неестественно сияющие светлые волосы, голубые глаза, белая кожа без единого пятнышка, не толстый и не худой, а крепкий, высокий, осанка прямая, и даже без очков... Ага, значит, ты Карл, внук того самого Теодора, о котором сейчас столько говорят. Рад познакомиться. Я друг твоего деда.

Мерлин без всякого стеснения протянул руку, но Карл молча уставился на неё.

По характеру ему явно хотелось сразу же её проигнорировать, однако он замешкался, будто придавленный напором Мерлина.

Увидев это, Мерлин негромко рассмеялся и убрал руку.

— Не только лицом, но и нравом вылитый дед.

Карл вспыхнул.

— Следите за языком. Не знаю, что у вас было с моим дедом в прошлом, но сейчас он — Гранд-Мастер и глава школы жизни.

Мерлин не то что не рассердился и не удивился — он просто посмотрел на него.

Словно даже с жалостью.

— …Послушай, Руссо.

— Да, Мерлин.

— Похоже, нынешняя молодёжь меня уже не знает.

— П-простите.

— Да нет, нет. Забвение — великое благословение. Я ведь и сам не ждал, что меня узнают... Просто занятно стало. А раз так, этого молодого человека я забираю с собой.

Мерлин положил руку на плечо Оливера.

Все отреагировали с изумлением, но сам он явно не собирался уступать.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вообще-то это мой вопрос. Я давно наблюдаю за этим молодым человеком, а вы первыми полезли к нему со своими махинациями.

— Наблюдали?

— Ага... Вы, похоже, даже не удосужились толком просмотреть проект и одобрили его кое-как. Вы уж больно постоянны: в одном поразительно умны, а в другом до смешного небрежны... Или это вина ответственного.

Мерлин прищурился и посмотрел сверху вниз на Карла.

Едва встретив этот взгляд, Карл выдал вспышку гнева, но, придавленный исходившим от Мерлина давлением, так ничего и не сказал.

— Я знаю, как вы работаете.

— Да...

— Вы наверняка всё это время следили за ним. Если проверите, то найдёте и кадры, где он был со мной. Я почувствовал ваше присутствие.

— ……

— Этот молодой человек давно меня забавлял. И что же? Вы полезли к нему, даже не спросив моего позволения? Разве я не имею права быть этим недоволен? Отвечай как есть. Что бы ты сейчас ни сказал, я не стану придираться.

Карл уже собирался что-то ответить, но Руссо остановил его.

Прямо как нянька, одёргивающая ребёнка.

— Простите, Мерлин... Похоже, мы и правда действовали несколько опрометчиво.

— Хе-хе, приятно видеть, как человек без упрямства признаёт свою ошибку. Впрочем, когда маги работают, без происшествий и работа не работа. Недаром раньше из-за этого и ставили опыты в высоких башнях. Как бы там ни было, в таком случае я могу забрать этого молодого человека? Раз уж никто не умер, давайте разойдёмся по-хорошему. М?

С этими словами Мерлин, всё так же держа руку на плече Оливера, задал свой вопрос.

Он прозвучал почти дружелюбно, но на деле это было не столько предложение, сколько уведомление.

Та сторона тоже это прекрасно понимала.

Свинцовая тишина тяжело опустилась вокруг.

Наконец Руссо открыл рот:

— …Разумеется. Более того, спасибо, что отнеслись к нам с пониманием.

Хлоп.

Мерлин хлопнул в ладони, словно объявляя дело закрытым.

— Отлично. Тогда и вы мне поможете?

Мерлин обернулся к стоявшему у него за спиной Оливеру.

Оливер посмотрел на Мерлина, затем на сгусток эмоции в своей ладони и вскоре перевёл взгляд на дверь лаборатории позади.

Точнее — на детей, которые были там внутри.

— Да. Только можно, чтобы они тоже пошли с нами?

Оливер указал на закрытую дверь лаборатории.

Это прозвучало скорее как требование, чем как просьба.

Карл из Мартел тут же вспыхнул:

— Кто это тебе позволит?!

От этого внезапного окрика Руссо растерялся и попытался его удержать, но Карл не слушал.

— Да отпустите вы меня! Эти дети — те самые, на которых совсем недавно эксперимент наконец дал результат! И вы хотите их забрать!

Карл почти кричал.

Похоже, дело было уже не только в задетой гордости.

Мерлин, будто примерно догадавшись, в чём суть, спросил:

— Хм... они связаны с проектом реинкарнации?

— Именно!

Карл выкрикнул это сразу.

По одной его реакции было ясно: вопрос чрезвычайно важный.

Мерлин ненадолго задумался, потом взглянул на Оливера.

Он явно хотел о чём-то спросить, но, увидев выражение его лица, отказался от этой мысли и снова посмотрел на людей Мартел.

— …Тогда я заберу их в счёт возмещения.

— Что?! Да вы шут—

— Не шучу, молодой человек. Мы с тобой не в тех отношениях, чтобы мне тут с тобой шутки шутить. Давай уточним. Вы самовольно сунулись на мою тихую территорию и доставили мне лишние хлопоты. Признаёте вы это или нет — для меня без разницы. Я должен получить возмещение.

— ……

— Так что вы выберете? Примете моё законное требование, и мы все разойдёмся с улыбками на лицах? Или попробуем решить вопрос по-магически, силой? Если что, я и от такого не откажусь.

В тот миг Мерлин высвободил часть магической силы, глубоко скрытой внутри его тела.

Частицы магической силы быстро разлетелись по воздуху во все стороны, мазнули по всему вокруг и прошли насквозь.

Мощи в этом было столько, что тело начинало покалывать.

Разница в силе ощущалась предельно ясно.

Приём был простым, но действенным, и Карл, обливаясь холодным потом, проговорил:

— Ху... ху... да вы всерьёз думаете, что такое можно стерпеть?! Как вы смеете покушаться на чужие результаты исследований—!!

— Стерпеть, говоришь? Молодой человек, это неважно. Важно другое: есть у тебя сила, чтобы навязать своё, или нет. Твой дед тебя этому не учил?

— ……

Когда Карл окончательно лишился слов, Руссо снова вмешался.

К этому моменту его целью было уже одно — как можно тише погасить весь этот инцидент.

— Вы можете забрать их, Мерлин. Но прошу вас об одном.

— …О чём же?

— …Пожалуйста, не исследуйте тела тех детей и не присваивайте себе плоды нашей работы. Прошу вас как коллегу-учёного.

Карл хотел было возразить, но Руссо нахмурился, и тот замолчал.

— Хорошо. Так и сделаю. Обещаю как учёный учёному.

На этом дело, по крайней мере, было улажено.

Атмосфера стала такой, что больше никто уже не мог возразить.

Мерлин повернул голову к Оливеру и сказал:

— Молодой человек, приведёте детей?

— Да.

Оливер вернул свою эмоцию в пробирку, открыл дверь лаборатории и вошёл внутрь за детьми.

Мерлин в одиночку остался напротив людей Мартел.

Хотя по числу людей и по общему раскладу всё должно было быть ровно наоборот.

Карл тихо произнёс:

— …Об этом я расскажу деду.

— В этом нет нужды. Я сам к нему наведаюсь.