В висках стучало. Стучало. Стучало.

Из-за головной боли, ставшей ещё сильнее, чем недавно, у Оливера помутилось в глазах, и он прикрыл их рукой.

Высосав жизненную силу, он залечил раны и вернул телу тепло, но усталость так и не прошла.

Ему хотелось отдохнуть.

С тех пор как он выбрался из шахты, ему ни разу не приходила в голову такая мысль, но теперь он совершенно точно хотел отдохнуть.

— Тогда стоит поторопиться.

Оливер открыл глаза и пробормотал это себе под нос.

К счастью, пульсирующая боль в голове улеглась, а мутный взгляд немного прояснился.

И тогда он увидел лысого мага с раздробленными в месиво руками и ногами, превращёнными в сталь, и рыжеволосого мага, пригвождённого к стене сосульками, пронзившими оба плеча и колени.

Он даже не помнил, когда успел довести их до такого.

«Похоже, это сделал я...»

— Ха-ах... Ха-ах... Ах ты ублюдок! Жалкий барбари! Жалкое низшее отродье...!!

Оливер повернул голову на звук.

Там, распластавшись на полу, лежал золотоволосый маг.

То ли из-за того, что из него вытянули слишком много жизненной силы, его волосы, прежде сиявшие как золото, поблёкли до седины, а красивое, пропорциональное лицо и тело иссохли так, словно он несколько дней голодал.

Выглядел он смертельно измотанным, но всё равно не унимал враждебность и ярость, направленные на Оливера. Нет, наоборот — разжигал их ещё сильнее.

— Ах ты сукин сын...! Я этого так не оставлю. Пусть сегодня победили вы, но за то, что ты посмел тронуть Матель, ты ещё заплатишь... Слышишь?! Это не конец... Это только начало!

Оливер молча посмотрел на золотоволосого мага, быстро потерял к нему интерес и подошёл к двери, похожей на дверцу сейфа.

Даже на вид она была большой и прочной.

— Хм...

Он постучал по ней пальцем, попробовал взяться и провернуть.

Разумеется, она даже не шелохнулась.

На всякий случай он приложил к ней руку, напитанную маной, но реакции не последовало.

«Мана по ней течёт, но дело не в ней. Незнакомый мне принцип».

Пока Оливер пытался привести мысли в порядок, раздался ехидный смешок.

Это был золотоволосый маг. Он насмехался над Оливером.

— Что, думал, откроешь её просто так? Эту вещь по особому заказу изготовили в Галлосе. Если не принесёшь ключ, не откроешь. Ни магией, ни силой.

Оливер посмотрел на него сверху вниз.

Тот испытывал огромное удовольствие и от унижения поражения, и от ярости, и от того, что Оливер не сможет получить желаемое.

Странностей в этих людях было хоть отбавляй.

Странными были и их тела, и сама форма их магии, но ещё страннее было то, что, похоже, чужое несчастье и падение радовали их больше, чем собственная выгода или развитие.

Очень непродуктивный образ мыслей.

— Скоро сюда придут и другие исследователи... Тебе конец!

— Вот как?

— Да!...Если хочешь убить — убивай. Я не боюсь какого-то барбари.

— Тогда надо поторопиться.

Разговор совершенно не складывался, и золотоволосый маг переспросил:

— Что?

Но вскоре понял, что Оливер имел в виду.

Оливер поднял руку в воздух и вытянул жизненную силу и ману из лысого мага с переломанными конечностями и рыжеволосого мага, чьё тело было полностью сковано льдом.

Ровно столько, чтобы они не умерли.

Шух-а-а-а-а—

Видя, что делают с его товарищами, золотоволосый маг в ярости закричал:

— Ах ты мразь...! Думаешь, если так пойдёт, всё кончится одним тобой?! Всех, кто с тобой связан, я до единого—

— Пшшшк!!

Что бы там ни орал золотоволосый маг, Оливер продолжал своё дело.

Он собрал извлечённые эмоции и жизненную силу в пустую пробирку, затем снова отделил часть и попытался смешать.

Крошечные порции эмоций, жизненной силы и маны — размером с пшеничное зерно.

В его ладони бушевала маленькая грозовая буря, вызывая отторжение, но, к счастью, как и тогда, когда всё было размером с просяное зерно, он кое-как сумел подавить её грубой силой.

Хлопок—

Спустя миг три смешиваемые энергии стабилизировались.

Они выросли лишь с просяного зерна до пшеничного, но всё же выросли.

Однако радости это принесло меньше, чем он ожидал.

То ли от усталости, то ли ещё почему, он думал только о том, что нужно побыстрее со всем закончить.

Оливер другой рукой соткал на себе Чёрный доспех, а поверх чёрной оболочки наложил искусственную душу.

Из-за добавленной искусственной души качество доспеха заметно возросло.

В таком состоянии Оливер до предела сосредоточил силу в ногах, пояснице, плечах, руках и шесте, а затем...

— Бах!

Изо всех сил ударил по металлической двери.

От удара громадная дверь из металла тяжело загудела и содрогнулась.

На вид с ней ничего не случилось, но уже по первому удару Оливер понял: сдвинуть её можно.

— Т-такой тупой способ...

— Бах!

Не обращая внимания на слова золотоволосого мага, Оливер снова взмахнул шестом.

Место удара вмялось, а по стыку между стальной стеной и стальной дверью пошла трещина.

...

Вспомнив Джо, Оливер широко расставил ноги и до предела провернул корпус.

А затем вложил в удар вес всего тела...

— Гррраах!

С тяжёлым грохотом и скрежетом металла стальная дверь наконец оторвалась от стены и рухнула.

Это стоило ему немалых сил, но всё же получилось.

Открыв проход, Оливер повернул голову к золотоволосому магу.

Тот, встретившись с ним взглядом, заметно вздрогнул.

Топ. Топ. Топ.

Оливер подошёл к нему, опустился на одно колено и выровнял их взгляды.

Из-за этой близости он отчётливо слышал его рваное, загнанное страхом дыхание.

— Всех, кто со мной связан... Что Вы там говорили?

...

—...Что ж, поступайте как знаете.

Оливер посмотрел ему в лицо, ощутил его эмоции, затем поднялся и вошёл внутрь.

Золотоволосый маг так и остался сидеть, сковавшись от ужаса и не в силах произнести ни слова.

Ни единого.

***

Оливер вошёл за разбитую дверь.

Несмотря на то что помещение находилось глубоко под землёй, внутри было довольно просторно.

Стоило ему сосредоточить зрение, как он различил эмоции примерно десяти человек.

Среди них Оливер попытался найти эмоции Росберна.

—...!

Найдя их, он зашагал внутрь и остановился перед маленькой комнатой.

На двери висела карточка с цифрой «4» и надписью: «Подопытный проекта B-4».

Дверь была наглухо заперта.

Оливер взялся за ручку, усилил Чёрный доспех на руке и резко рванул её на себя.

Раздался хруст, дверь распахнулась, и в тёмное пространство хлынул свет.

Тогда он и увидел сидевшего внутри Росберна.

Тот был весь перевязан, как пациент после операции, и выглядел до крайности испуганным и растерянным.

Не зная, что сказать, Оливер выбрал самую нейтральную фразу:

— Я немного опоздал, Росберн.

...

Росберн застыл и уставился на Оливера.

Вжавшись в стену, оцепенев от страха.

Похоже, он его не узнал. Ах да, ведь Оливер сменил кожаную маску.

Как раз когда Оливер собирался торопливо её поменять, Росберн вскочил и уткнулся ему в грудь.

— У-у...

Оливер взглянул на его эмоции.

Он не знал, что именно происходило с ним здесь, но чувства Росберна были в полном беспорядке, словно кто-то безжалостно в них покопался.

Однако это длилось лишь миг.

Стоило ему оказаться в объятиях Оливера, как он начал успокаиваться, и в нём вспыхнули благодарность, потрясение, надежда и чувство вины.

Голова у Оливера всё ещё была тяжёлой и ватной, но он всё же похлопал мальчика по спине и сказал:

— Простите, что опоздал.

— У... у-у-у... а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а...

В конце концов Росберн расплакался.

Так, будто выплёскивал чувства, копившиеся в нём всю жизнь.

Оливер не мог ему сопереживать, но всё же просто молча смотрел и довольно долго не мешал.

Пока эмоции Росберна сами не пришли в равновесие.

Прошло немало времени, и наконец Росберн вернулся в нормальное состояние.

Та растерянность, что жила в нём всё это время, словно смылась без следа.

Убедившись в этом, Оливер сказал:

— Если Вы в порядке, сможете идти? Скоро сюда придут ещё люди, а это будет неудобно.

Росберн, кажется, понял и кивнул.

— А...! Но, пожалуйста, помогите ещё.

— Кому?

— Д-другим тоже. Помогите им. Пожалуйста. Прошу Вас.

Оливер промолчал.

Под «другими» он, видимо, имел в виду людей, запертых здесь.

Если рассуждать рационально, правильнее всего было бы немедленно бежать только с Росберном.

Слова золотоволосого мага о том, что сюда вот-вот хлынут люди Мателя, вовсе не были пустой угрозой.

Если столкнуться с ними, это будет и опасно, и хлопотно. Бежать было бы разумнее.

Но всё же...

Если просто проигнорировать просьбу, эмоции Росберна слишком цепляли взгляд.

Он не был ни бесстрашным, ни непонимающим.

Он понимал всю серьёзность ситуации.

И боялся.

Больше всего на свете он хотел выжить.

И всё же тревожился за других, мучился виной и, несмотря на страх, всё-таки попросил Оливера.

...Это было не так уж плохо.

Глупо, нерационально, но не так уж плохо.

Поэтому, хотя Оливер и помнил, что сюда могут прийти люди, он всё-таки, как просил Росберн, начал открывать двери и выпускать остальных.

«Ладно. Как-нибудь выкрутимся».

Хрясь—

Дверь открылась, и наружу вышли люди.

Большинство — подростки лет двенадцати-пятнадцати.

Кто-то выглядел невредимым, а кто-то, как и Росберн, перенёс операцию.

Все они испугались, увидев Оливера, но, к счастью, Росберн сумел их успокоить.

— Там, в самой дальней комнате, тоже надо кого-то спасать?

Оливер указал на дверь в самом конце.

За ней кто-то был один.

Росберн пересчитал людей и ответил:

— Да, одного не хватает. Колина.

Едва услышав это, Оливер подошёл к той двери и открыл её.

Хрясь—

Вместе со скрипом потянуло затхлым запахом лекарств, и Оливер сразу понял: что-то пошло не так.

Но дети, похоже, этого не заметили и поспешно вбежали внутрь.

— Брат! Брат! Брат! Ты цел?.. А-а-а-а!!!

От внезапного крика Росберн с тревогой поднял взгляд, а затем тут же бросился внутрь.

Оливер спокойно пошёл следом и спустился за ним.

Внутри была лаборатория.

Более упорядоченная и, на вид, более дорогая, чем подземная лаборатория самого Оливера.

Все дети, дрожа от страха, жались по стенам, но смотрели в одну точку.

На ребёнка, лежавшего на операционном столе.

Вернее, на нечто, что раньше было ребёнком.

Оливер даже не сразу понял, как это описать.

Будто человека заставили взбухнуть, как хлебное тесто.

Это было уже не столько человек, сколько раздувшаяся масса плоти.

«...В раздутых местах мана и жизненная сила буйствуют, пытаясь вырваться наружу. Будто в слишком маленькое отверстие вогнали слишком большой винт».

Сосредоточив взгляд, Оливер подумал именно так.

Похоже, в тело пытались что-то вживить, но эксперимент провалился.

— Ко-Колин... Ты в порядке?

Только Росберн, весь дрожа от страха, всё же подошёл к раздутому ребёнку и заговорил с ним.

Эмоции у него были сложные.

Он чувствовал и отвращение, и ужас перед этим чудовищным обликом, но изо всех сил подавлял их и продолжал разговаривать.

В нём светились печаль, сострадание, жалость и чувство вины.

И тогда раздувшаяся масса плоти открыла рот, из последних сил удерживая угасающие проблески сознания.

— К-как... как...?

— За нами пришли... Тот учитель, о котором я тебе рассказывал, пришёл нас спасти!

— П-правда...? Тот, который учил тебя грамоте?

— Да. Правда. Правда.

Ответив, Росберн посмотрел на Оливера.

Словно просил помочь.

Было неловко. Оливер и сам не знал, что ему делать.

Но и стоять без дела было странно, поэтому он, постукивая шестом по полу, подошёл ближе.

То, что когда-то было ребёнком и лежало на столе, протянуло к нему мерзкую, грязную руку — раздутую, сочащуюся сукровицей.

Оливер на миг посмотрел на эту руку, а затем сам того не осознавая взял её в свою.

Почему — он и сам не знал.

Просто ему показалось, что сейчас надо сделать именно это.

Масса плоти, когда-то бывшая ребёнком, ощутив ответное рукопожатие, засияла радостью и сказала:

— В-Вы правда... кх... п-пришли... нас... спасти...?

Сцепленная рука с отчаянной мольбой стиснула ладонь Оливера.

Оливер посмотрел на Росберна и остальных детей, затем ответил:

—...Да.

Благодарность вспыхнула снова.

Мальчик спросил:

— В-Вы... кха... Спаситель...?

Спаситель.

Недавно Оливер узнал значение этого слова.

Одна из важнейших идей Церкви Патер.

Священное существо, которое жертвует собой, чтобы помогать людям и страждущим.

К сожалению, Оливер таким существом не был.

Голова снова начала пульсировать болью.

Почему-то именно эта ложь далась ему не сразу.

Пока он думал, не сказать ли правду, мальчик снова заговорил:

— С-спасибо... спасибо, что пришли, Спаситель.

...

Мальчик крепче сжал руку Оливера.

— С-спасите меня. Спасите меня. Пожалуйста... У-у-ух... спасите меня.

И тогда все дети в комнате — их было больше десяти — разом посмотрели на Оливера.

Словно он действительно мог их спасти.

Но это было невозможно.

Оливер не владел искусством спасать людей, а даже если бы владел — для этого мальчика уже было слишком поздно.

Это было за пределами его возможностей.

Мальчик снова стал умолять, чтобы его спасли.

— Послушайте...

— П-пожалуйста, спасите меня. Кх... Я так боюсь умирать. Пожалуйста. Я так боюсь попасть в ад.

И мальчик разрыдался.

Он искренне боялся.

Не смерти — ада.

Оливер не мог ему сопереживать, но мог понять.

В приюте их всегда пугали адом.

Говорили, что это ужасное место, и если не слушаться взрослых, попадёшь туда и будешь мучиться вечно.

Держа мальчика за руку, Оливер спросил:

—...Как Вас зовут?

Мальчик, дрожавший от судорожного страха, помолчал и ответил:

—...Колин.

—...Колин. Я не могу Вас спасти. Это мне не под силу. Но я могу помочь Вам по-другому.

—...Как?

— Исповедуйте свои грехи. Если искренне попросите прощения... Вас простят, и Вы сможете попасть в рай.

—...Правда?

— Правда. Я читал об этом в Писании... И я знаю одну сироту, которая всё же стала паладином. Значит, и у Вас может получиться.

Оливер говорил о том, чего толком сам не знал, словно это была истина.

Иронично, но именно из этих слов мальчик почерпнул надежду.

Надежду на спасение.

— Говорите.

Мальчик поколебался и начал:

—...В приюте я разбил вазу директрисы и свалил это на другого ребёнка. Я боялся, что меня накажут. Простите.

— Отец, прости наши грехи.

—...Я съел на одну порцию хлеба больше, и из-за этого кому-то не досталось. Я был голоден. Простите.

— Отец, прости наши грехи.

— Одна бабушка уронила деньги, а я не вернул их и оставил себе... Простите.

— Отец, прости наши грехи.

Мальчик перечислял свои грехи один за другим.

Маленькие и большие.

А Оливер каждый раз молил Бога-Отца о прощении для него.

Именно тогда откуда-то снаружи послышались шаги и чужое присутствие.

Люди Мателя ворвались внутрь.

— Совсем спятил... Ему бы сейчас бежать, а он...

— Тс-с-с-с-с-с.

Оливер повернул голову к вновь появившимся людям и сказал:

— Тише.

Все замолчали.