Тёмное и тесное пространство, запертое со всех сторон.

Там, съёжившись, сидел один мальчик.

Его звали Росберн. Сирота, работник гостиницы и ученик Магической башни... Нет, крысёныш, который думал, что станет учеником.

Подопытный крысёныш.

В этом городе такое было делом обычным.

Дети, которым казалось, что удачей и способностями они ухватили шанс всей жизни, а потом срывались на самое дно.

Особенно часто это случалось с сиротами.

Некому было предупредить их, что в этой Ланде бесчисленное множество опасностей, маскирующихся под шанс.

Если в этом и был их грех, то только в этом.

— Неужели это и правда грех?

Тихо спросил Росберн, обхватив руками колени.

Раз он сидел в одиночной камере, ответа ждать не приходилось, но, к его удивлению, из темноты всё же донёсся голос.

Мягкий, как голос матери, ласковый, как голос старшей сестры.

Скорее всего, это была галлюцинация, но Росберну уже было всё равно.

Какая разница, галлюцинация это или нет?

Ему нужен был только ответ.

— Неужели грех в том, что рядом со мной не было ни одного взрослого, который сказал бы мне быть осторожнее?

— Кто знает?

Голос из темноты ответил уклончиво. Росберн растерялся.

— Т-тогда почему меня здесь наказывают? Я... я ведь не совершал никакого греха...

Ласковый голос снова ответил с сомнением:

— Кто знает... Если Вас наказывают, разве это не значит, что Вы согрешили? Иначе с Вами бы такого не случилось.

Мальчик замолчал.

Она была права. Если он не согрешил, за что бы его наказывали? А если это не так, то разве не печально? Быть наказанным, ничего не совершив.

Мальчик ощупал своё тело.

Вся верхняя часть туловища была обмотана бинтами. Очень толстыми бинтами.

После укола он уснул, а когда проснулся, уже был в таком состоянии; исследователи сказали, что операция прошла успешно.

Они сказали, что если он вытерпит немного боли, то сможет эволюционировать из низшего барбари в настоящего человека.

Он ничего не понял.

Что ещё за барбари? И что значит — настоящий человек?

Росберн открыл рот.

— Я...

— Да, я слушаю.

— Я всего лишь... всего лишь хотел ходить в школу. Просто... чтобы можно было учиться... Неужели это грех?

Снова донёсся сомневающийся ответ.

— Кто знает? Не думаю, что желание учиться — это грех. Скорее, за такое нужно хвалить. Учение — добродетель и радость.

Росберн крепко зажмурился.

Вокруг и так была одна тьма, но с закрытыми глазами ему было легче сосредоточиться.

—...Т-тогда, может, всё из-за того, что я докучал?

— Докучали?

— Да... Может, я докучал постояльцу, потому что хотел научиться читать?

— Хм... А тому постояльцу это не нравилось?

Росберн схватился руками за голову. Неужели учителю это и правда не нравилось?

— Н-нет... Наверное, нет. Тогда, может, потому, что из-за учёбы я ленился? По работе в гостинице?

— Ленились?

Росберн ненадолго задумался, затем покачал головой.

Конечно, ради учёбы он отнимал у работы немного времени, но зато в оставшиеся часы трудился ещё усерднее.

Чтобы, не дай бог, к нему не придрались и не отняли с таким трудом доставшийся шанс.

Правда... правда усерднее.

Поэтому Росберн тем более ничего не понимал. Он был в смятении.

— Нет... я правда очень старался.

— Правда?

От этих слов Росберн схватился за голову и уткнулся лбом в пол.

Он ведь правда старался. Неужели всё-таки нет?

Да и вообще, что значит — стараться?

Когда он уже перестал понимать хоть что-то, голос из темноты тихо сказал:

— А может, Вы попали сюда именно потому, что ленились и докучали постояльцу? Поэтому хозяйка гостиницы Вас и отдала, а постоялец, который учил Вас грамоте, не пришёл за Вами?

Голова Росберна окончательно погрузилась в хаос.

Наверное, он слишком долго пробыл во тьме — теперь он уже не различал, что к чему.

Он не мог с уверенностью сказать ни жил ли он честно, ни открыты у него глаза или закрыты, ни сидит он сейчас или лежит ничком.

Неужели он и правда грешник?

И поэтому его здесь наказывают?

— Н-нет. Это не так.

— Что именно?

— Это я сам попросил хозяйку отправить меня. Сказал, что хочу учиться, так что она меня не продавала.

— Вот как?

— Да... И учитель тоже. Наверное, он не пришёл только потому, что был занят. Такое уже бывало. Наверное, и сейчас так. Наверняка поэтому он и не смог меня найти.

Росберн выкрикнул это.

Словно барахтаясь изо всех сил.

Трудиться изо всех сил — и всё равно быть проданным. Получить добро от человека — и оказаться забытым им. Разве это не слишком жестоко?

Поэтому Росберн отчаянно отрицал это. Чтобы сохранить хотя бы крошечный покой.

Голос из темноты тоже этого не мог не понимать.

— Понимаю. Но Вы всё ещё здесь, и никто Вас не ищет.

Взгляд Росберна снова сильно дрогнул.

Что бы он ни думал, это было правдой. Для Росберна, который один лежал в узкой тёмной клетке, где едва можно было вытянуть тело, это было единственной истиной.

Его продали сюда, и никто не собирался ни спасать его, ни искать.

В тот миг в голове Росберна вспыхнул гнев. Первобытный гнев.

Почему именно с ним произошло такое?

Ему вдруг захотелось порыться в памяти ещё глубже — не упустил ли он чего-то?

Он вернулся мыслями к тому времени, когда его продали в гостиницу под видом найма на работу. Нет, ещё дальше — к жизни в приюте.

Что же он сделал такого неправильного?

Разбил тарелку? Не помог до конца больному другу? Не успел вовремя закончить уборку, которую велела директриса?

И тут до него внезапно дошла одна мысль.

—...Мой грех в том, что я вообще родился?

Голос из темноты ответил молчанием.

И это молчание убедило Росберна сильнее любого подтверждения.

Да, его грех состоял в том, что он родился.

Как не раз говорили взрослые, сирота виноват уже тем, что родился, и в конце концов всё равно отправится в ад.

На лице Росберна появилось выражение, которого не должно быть у ребёнка.

— Вы злитесь?

Росберн слегка поднял голову и увидел в темноте смутный силуэт.

Женщину, сидящую верхом на жутком звере.

Она мягко спросила:

— Хотите отомстить?

—...Да.

— Тогда я помогу Вам.

Совершенно неожиданное предложение. Но Росберн не усомнился в этих словах.

Он и сам не мог объяснить почему, но не усомнился.

Скорее, ему стало тревожно.

Если она поможет ему отомстить, то, пожалуй, разразится бедствие, превосходящее всякое воображение.

Бедствие, далеко превосходящее всё, что мог представить Росберн.

Он хотел мести, но совесть в глубине души кричала, чтобы он этого не делал, и Росберн, не в силах выбрать, крепко сжал губы.

—.......

— Не хотите мстить? Какой Вы добрый ребёнок. Даже после того, что с Вами сделали, Вы не хотите вредить другим. Это и правда поразительно. Я говорю искренне. Но знаете что?

— Даже если Вы будете вести себя так хорошо, в этом мире никто этого не признает. Потому что такие добрые дети, как Вы, были в прошлом, есть в настоящем и будут в будущем.

С этими словами она, сотканная из тьмы, протянула руку и легко коснулась пальцем виска Росберна.

И в его голове смутно промелькнули бесчисленные осколки чужих воспоминаний.

Дети, работающие в шахте. Дети, продающие газеты на улице. Дети, которых бросили родители. Дети, продающие своё тело.

В прошлом, настоящем и будущем было бесчисленное множество добрых детей, и все они страдали. Неизменно.

Тогда к нему пришла страшная пустота.

Пустота, в которой всё дорогое, что хотелось сохранить до самого конца, вдруг показалось тщетным.

И в этой пустоте остался только гнев. Гнев на весь мир. Гнев на мир, который оставил их и сделал вид, что ничего не знает.

Росберн, дрожа губами, спросил:

—...Я хочу... отомстить. Что мне нужно сделать?

В тот миг ему показалось, что женщина во тьме слабо улыбнулась.

И тихо сказала:

— Всё просто. Отдайте всё.

— Что? Всё?..

— Да, всё. Вашу мечту, надежду, старания, жизнь, совесть, человечность, душу — что угодно. И тогда я устрою Вам месть, превосходящую даже тот гнев, который Вы сейчас чувствуете. Такую, которую никто и никогда не забудет.

Сердце Росберна заколотилось.

С тех пор как его обманули сладкими словами и привели сюда — нет, почти за всю его жизнь, — оно так не билось.

Когда ещё с ним такое бывало? Наверное, только когда учитель учил его грамоте.

Он сможет отомстить. Миру, который сбросил его сюда. Миру, который сделал вид, что его не существует.

Он, ничего не значащий, сможет оставить на этом мире рану.

Росберну хотелось немедленно сказать, что он готов отдать всё.

Он хотел отомстить хотя бы так. Хотел оставить рану на этом мире. Оставить в нём свой след...!

Но в тот миг, когда он уже собирался заговорить, у него в голове внезапно вспыхнуло воспоминание.

О хозяйке, которая давала ему отдыхать, когда он болел, и подкладывала лишнюю порцию еды. И о Дейве, который принял его просьбу.

Порыв и разум отчаянно боролись друг с другом.

— Кх... ххх...!!

Когда Росберн так и не смог ответить, она из темноты погладила его по голове.

Возможно, ему только показалось, но это прикосновение было невероятно мягким.

— Если Вам трудно выбрать, можете и не выбирать. Меня и такой исход не огорчит. Правда.

—......

— В знак похвалы скажу Вам одну вещь.

—......?

— Если Вы не станете мстить, Вы будете спасены.

—...Спасён?

— Да, конечно. Если жить добродетельно, то даже сироту Бог спасёт. Он ведь справедлив ко всем.

В тот миг Росберну показалось, будто он встретил луч света.

Пока женщина во тьме снова не заговорила.

— Впрочем, что будет с теми, кого схватили вместе с Вами, — этого я не знаю.

—...С другими людьми?

— Да. Не знаю, смогут ли они спастись. Жить, как Вы, — не греша и честно трудясь, — не так-то просто.

Росберн снова погрузился в муки выбора. Он опять перестал понимать, что к чему.

Неужели нет способа спасти всех? В нём снова поднялся гнев.

Какой же грех совершили мы все?

Этот неописуемый гнев больше уже не выбирал цели. Ему просто хотелось, чтобы все умерли.

Все до одного!

Когда от усталости и ярости ему стало лень даже думать, Росберн открыл рот.

Он наконец собирался принять решение.

— Я—

———БАХ!

—...?

Откуда-то издалека, со стороны входа, донёсся оглушительный грохот. Росберн — и даже женщина во тьме, до этого ни разу не отводившая взгляда, — повернули головы.

И она, словно одновременно обрадовавшись и разочаровавшись, сказала:

—...Вот как. Похоже, он всё-таки пришёл раньше. Жаль.

— Что?

Росберн переспросил, не поняв, о чём она, но ответа не последовало.

Женщина во тьме, чьё присутствие он ещё только-только ощущал, бесследно исчезла.

Весь их разговор до сих пор вдруг показался ему наваждением.

———БАХ!

——————ГРОХ!

Грохот повторился ещё раз, а затем послышался звук чего-то ломающегося.

Росберн хотел было решить, что и это галлюцинация, но содрогнувшиеся пол и стены сказали обратное.

Такого прежде не случалось.

Послышались шаги.

Они остановились прямо перед комнатой, где сидел Росберн.

Повинуясь инстинкту, он отшатнулся назад.

Послышалось, как кто-то схватился за железную дверь, и с хрустом она со скрипом распахнулась.

Свет медленно залил комнату.

И вместе с этим светом в проёме показался мужчина. Лицо было ему незнакомо, но Росберну почему-то показалось, что он знает, кто это.

Мужчина сказал:

— Я немного опоздал, Росберн.