Поздняя предрассветная пора, когда тьма уже полностью накрыла мир, — время, когда спят все.

И крупнейший город королевства, Ланда, не был исключением из этого правила.

Когда на Ланду опускалась ночь, большинство людей тоже засыпало.

Разница была лишь в том, что здесь имелись районы-исключения.

Например, J-зона, где джентльменам, намаявшимся до поздней ночи, предлагали отдых и развлечения.

Или кварталы, забитые фабриками, которые работали без перерыва день и ночь, чтобы успевать к срокам по заказам.

Нельзя было забывать и про D-, E- и F-зоны, где располагались штаб-квартиры компаний и исследовательские объекты, для которых переработки были обычным делом.

Особенно это касалось F-зоны, где были сосредоточены исследовательские учреждения: там не спать до глубокой ночи, стараясь выдать результат день за днём, считалось нормой.

Поэтому большинство исследователей коротали ночи на кофе, чае, шоколаде, а порой и на лекарствах. И Институт жизни «Матель» не избежал той же участи.

Вот почему даже исследователи весьма высокого ранга в столь поздний час всё ещё сидели в комнате отдыха и болтали.

— Ох, ох… Сдохну. Точно сдохну.

Жалобно простонал крепко сложенный светловолосый исследователь, опускаясь на стул в комнате отдыха.

Кроме него там были ещё двое — судя по всему, его коллеги. И не просто сослуживцы: они были настоящими товарищами, сидевшими на одном проекте и державшимися одной линии.

Из тех, чьё положение внутри школы жизни вполне могло измениться в любую сторону.

Светловолосый исследователь отхлебнул кофе и тут же рухнул грудью на стол.

— Эй, я сейчас помру.

— Самый здоровый из нас всех ноет громче всех… А я, между прочим, тоже на последнем издыхании.

Ответил рыжеволосый исследователь.

В отличие от светловолосого, он не был ответственным исследователем, но они были из одного набора, и по способностям между ними не было большой разницы.

Поэтому светловолосый и не стал ничего говорить в ответ на такую бесцеремонность.

Более того, даже хихикнул сквозь усталость.

— Чёрт… Работать до глубокой ночи, хлеща кофе как воду. Я-то думал, если закончить Магическую башню первым по выпуску, впереди ждёт только золотое будущее.

— С чего бы жизни быть лёгкой?

— Вот дерьмо. А эти барбари ведь наверняка думают, что мы живём припеваючи и вообще не напрягаемся.

— Да плюнь. Они не первый и не второй день так говорят. Чего вообще обращать внимание на таких идиотов?

— Да бесит же.

— Лучше скажи, что там?

Подал голос лысый мужчина, до этого молча просматривавший бумаги.

Он тоже был их однокашником, но в отличие от двух других производил впечатление человека более серьёзного.

— Что именно?

— С добычей экспериментального образца. Что там?

При этих словах в глазах светловолосого исследователя снова появилось оживление, и он достал из-за пазухи предмет, похожий на маленькое ручное зеркальце.

Это было не настоящее зеркало, а магический артефакт — «зеркало связи», позволявшее писать сообщения и в реальном времени обмениваться ими с собеседником.

Оно работало только один на один, да и радиус у него был ограничен, но для передачи ограниченной информации в пределах города вещь была весьма удобная.

— Погоди… Пока ничего такого не сообщали. Говорят, сидит тихо, запершись у себя дома.

— Так я и думал… Вам не кажется, что сам план был слишком уж оптимистичным? С какой стати чёрному магу приходить спасать кого-то? Тем более мелкого мальчишку, который только и может, что делать чёрную работу и от которого никакой выгоды. Не провалится ли всё это?

— Чего ты на меня-то наезжаешь? Вы сами говорили, что это хороший способ. Или, может, у вас был вариант получше?

После этого вопроса светловолосого рыжий и лысый исследователи замолчали.

— Эх… Я же говорил: надо было похитить его ещё тогда, в первый раз. Я ведь предлагал.

— Какой теперь смысл это обсуждать?

Пока рыжий со светловолосым переругивались, молчавший до того лысый исследователь щёлкнул пальцем в сторону закреплённого на потолке хрустального шара.

Он подключился к внутренней сети Мател — «рут-нет территориалу» — и в воздухе тут же вспыхнули многочисленные изображения.

На них решал терзали кимеры; лица большинства были искажены замешательством, ужасом и паникой.

Новая живая боевая химера, которую сейчас разрабатывали, была куда хитрее прежних, так что подобная реакция была вполне естественной.

До того как за дело возьмётся Полицейское управление, они собирались принести в жертву жителей V-зоны и решал, ослеплённых наградой, чтобы собрать данные по городскому бою, однако эксперимент неожиданно закончился быстро — и до странности бесславно.

Кадры замелькали и замерли на одном изображении.

Мужчина лет двадцати с небольшим. Его звали Дейв, и он был решалой T-зоны.

— И что же он, чёрт побери, сделал?

Совершенно искренне спросил лысый мужчина.

У этой химеры специально подправили характеристики так, чтобы она не впадала в панику даже под серьёзным огнём, не знала страха и была заточена исключительно под убийство.

И всё же она вдруг впала в панику при виде какого-то сопляка-решалы.

Более того — настолько вышла из-под контроля, что перестало действовать даже дистанционное управление.

Это было далеко не пустяком.

Выходило, что факторная схема, над которой Мател так старательно работал, была разрушена одним-единственным решалой.

Светловолосый исследователь вгляделся в изображение и сказал:

— Не знаю… Судя по выражению лица, он и сам не понимает, что произошло.

И это было правдой. Снятый на записи Дейв тоже явно не понимал, почему химера ведёт себя именно так.

Оттого это и казалось ещё более странным.

— А может, это просто сбой? У химеры ведь порой случается помутнение рассудка или разрушение тела.

— Проблема в том, почему это произошло именно в тот момент, после столь долгого периода экспериментов. Как ни посмотри, на простую случайность не похоже.

Столкнувшись с необъяснимым явлением, трое исследователей из Магической башни разом умолкли.

Впрочем, именно поэтому они и держали решалу по имени Дейв под регулярным наблюдением.

Все трое достали свои блокноты и начали листать записи.

Исследовательские центры при Магической башне всегда через чёрный ход добывали сведения о решалах и наблюдали за ними, надеясь заполучить выдающиеся образцы для исследований.

И решала по имени Дейв относился как раз к таким — к заметным образцам высокого класса.

С официального дебюта прошло всего около полугода. Но за это время он успел разобраться с несколькими крупными делами, стремительно прибавил в силе и, вдобавок ко всему, оказался редким кейсом.

Тем самым редким кейсом, экспериментальным образцом, которых и без того мало, а изучать их потому особенно трудно.

Едва Мател узнал, что Дейв — редкий кейс, как сразу пришёл в движение.

Они и так уже давно на него облизывались, а если оставить всё как есть, его могли увести у них из-под носа.

Но даже так заполучить его было непросто.

Не успели они оглянуться, как он заработал себе известность решалы, вокруг него стало слишком много глаз, и похитить его по-простому, как какую-нибудь мелкую рыбёшку, уже не представлялось возможным.

Вероятность была мала, но если бы операция провалилась, они не только ничего не получили бы, но и понесли бы потери. А это было слишком рискованно.

К тому же и внутри лаборатории, и наверху, в самой школе жизни, на них и без того давили, продвигая внука Гранд-Мастера; случись хоть малейший повод придраться, и даже то, что пока шло более-менее гладко, могло обернуться полным провалом.

Вот тогда-то светловолосый исследователь и пустил в ход мозги.

Он предложил заманить Дейва, притащив в лабораторию кого-то из тех, кто был с ним близок.

Но для приманки чёрного мага это был уж слишком наивный и маловероятный способ.

— А что нам оставалось? Хоть что-то делать надо. Да и вообще, нам ведь с самого начала был нужен хороший подопытный для эксперимента. Как там его звали?

— Росберн.

— Точно, Росберн. Даже если не как приманка, а как подопытный он очень даже неплохой образец. Вышел из приюта, работал у жадной хозяйки — и всё равно сам, своими силами, выучился грамоте. Для барбари, да ещё и сироты, это впечатляет. Он, конечно, низший материал, но фактор усилия у него есть. А такие образцы не то чтобы легко находятся, верно?

Лысый и рыжий кивнули в знак согласия.

Для «проекта „Реинкарнация“», который сейчас был у них на руках, требовалось огромное количество подопытных, а подходящие образцы доставались с трудом.

Начиная с переноса информации мозга и заканчивая переделкой тела, в которое эту информацию нужно было пересадить.

Работы было невпроворот.

Вот потому-то они и не могли уйти домой.

— Тьфу… Не надо всем зацикливаться только на редком кейсе. Наше дело — проект «Реинкарнация». Если мы решим хотя бы один из застрявших вопросов, положение Карла укрепится, а заодно и нам что-нибудь перепадёт.

— Оно-то так, но для этого всё равно хорошо бы иметь редкий кейс.

— Ну, это да…

— Пи-и-ик!!

Негромкий, тихий, но совершенно отчётливый сигнал.

Это был не обычный писк.

Трое исследователей одновременно сунули руки в карманы.

Во внутренних карманах у них лежали устройства тревоги, которые выдавались только исследователям-участникам «проекта „Реинкарнация“» и небольшой группе опытных охранников.

Если такая тревога сработала, значит, в тайную подземную лабораторию, о которой знали лишь некоторые сотрудники Мател, проник посторонний.

Трое исследователей переглянулись.

***

— Вот ведь.

Коротко выдохнул Оливер с таким видом, словно оказался в затруднительном положении.

Он думал, что, порывшись в Мировом Древе, полностью выяснил всю систему охраны лаборатории Мател, но, похоже, ошибался.

Большинство систем обнаружения было завязано на магию, и, используя извлечённую магическую силу, он худо-бедно сумел их сбить с толку и обойти. Но попасться на самой примитивной напольной сигнализации…

Раз её не было в списке охранных средств Мател, значит, это, скорее всего, внешняя мера безопасности.

«Как бы там ни было, нужно спешить».

Сказал себе Оливер, стараясь успокоиться.

То, что это исследовательское учреждение при Магической башне, ещё не означало, что нужно впадать в панику.

Как ни иронично, именно потому, что здесь велись слишком важные и слишком секретные исследования, они не могли сосредоточить всю охрану и все силы безопасности исключительно в этой тайной лаборатории.

Уже было время, когда все разошлись по домам. Если успеть раньше, чем сюда набегут остальные, и быстро вывести одного только Росберна, дело, возможно, решится неожиданно легко.

«Возможно».

Оливер усилил плотность Чёрного доспеха, которым укрывал тело, до такой степени, что всё его тело заволокло чёрным дымом, и сорвался с места.

Сосредоточив внимание в глазах, он увидел две эмоции, быстро приближавшиеся по дальнему коридору.

Похоже, это были сотрудники Мател.

— Он здесь!

Крикнул мужчина в белом халате, похожий на работника Мател, и, собрав магию на кончиках пальцев, начал палить очередями.

Плотность магии была высокой, скорость каста — тоже.

«Пожалуй, уровень примерно как у магов, которые нападали на завод магического алкоголя Мёрфи?»

С этой мыслью Оливер усилил чёрную магию в ногах и уклонился от всех атак.

Он попробовал скопировать движения Джо и, видимо, вышло лучше, чем он ожидал: магические снаряды проходили мимо буквально впритирку.

[Траст]

Увернувшись, Оливер выпустил ударную волну.

Убивать людей было нельзя — тогда всё приняло бы слишком серьёзный оборот, — поэтому он специально ограничил мощность так, чтобы не убить.

Из-за этого работников Мател всего лишь отбросило назад, и они потеряли равновесие.

Там!

В тот же миг Оливер оттолкнулся от пола, мгновенно сократил дистанцию и легко огрел обоих квартерстаффом.

Раздался сухой треск, глаза у обоих закатились, и они рухнули без сознания.

Оливер снова побежал.

«М-м…»

Он сосредоточил взгляд и окинул лабораторию целиком, после чего глухо простонал.

Судя по тому, что в тайной лаборатории все засуетились, из-за сигнализации, на которую он наступил чуть раньше, его существование уже заметили.

Эх…

А ведь ему хотелось закончить всё по возможности мирно.

Оливер ещё сильнее сосредоточил зрение и принялся искать эмоции Росберна.

Он помнил их, а через Мировое Древо заранее примерно выяснил, где здесь держат подопытных, так что задача была не слишком трудной.

— …Туда.

Оливер сменил направление и помчался по белому коридору.

«Найти Росберна, укрыть его Чёрным доспехом и быстро уйти. Отлично, отлично».

На самом деле ничего отличного не было: ни в том, что он станет делать со спасённым Росберном, ни в том, как будет разгребать последствия потом. Но Оливер упрямо отодвигал всё это на потом и убеждал себя, что всё будет нормально.

Иначе здравый смысл, твердивший, что всё это неправильно, так бы и продолжал сверлить ему голову.

И без того уже начинала болеть голова.

Ему и самому было непонятно, почему он вообще так делает.

«…Потому что бесит».

Именно в этот момент Оливер вдруг остановился, опёрся, как это делал Джо, на одну ногу и скользящим движением развернул корпус в сторону, уходя от удара.

В ту же секунду синеватый ледяной снаряд пронёсся мимо и врезался в стену рядом с ним.

С хрустом белые кристаллики разлетелись, и всё вокруг стало стремительно затягивать белым льдом.

Того и гляди он прихватил бы и ноги Оливера.

Оливер снова поднял выходную мощность в ногах, рывком метнулся вперёд и взмахнул квартерстаффом в пустоту.

Есть.

Он отчётливо почувствовал удар.

Свет вокруг исказился, и в воздухе проявился мужчина в плаще и с ружьём.

По пустому с виду коридору раздался голос:

— Снять магию невидимости! Нарушитель нас видит. Меняем скрытое подавление на силовое!

И тут же в разных местах коридора свет снова преломился, и перед ним возникло с десяток с лишним человек.

Плащи, ружья, напитанные магией, защитное снаряжение — они были одеты почти так же, как те двое, которых он только что вырубил.

Похоже, это была охрана тайной лаборатории Мател.

Не дав Оливеру даже толком шевельнуться, они быстро выстроились, развернули с помощью вспомогательных устройств щиты и через них навели на него стволы.

От оружия снова ощущалась ледяная магия — та же, что и прежде.

«Убивать меня они не собираются. Хотят взять живым».

Поняв расклад, Оливер ещё до того, как из стволов вылетели ледяные снаряды, ударил ногой в пол и в один миг сократил расстояние.

— …Вот же!

Затем он перебросил всю чёрную магию, скопленную в ногах, в плечи, руки и квартерстафф — и вложил в удар всю силу.

Ему совсем не хотелось раздувать дело, а значит, по возможности не хотелось никого убивать. Но если по ошибке дать им затянуть время, станет только хуже, так что Оливер решил положиться на крепкость местной охраны.

С оглушительным грохотом щит, развёрнутый с помощью вспомогательных устройств, разлетелся вдребезги, а строй из полутора десятков человек был смят одним ударом.

Особенно досталось переднему ряду: одних врезало в боковую стену, других отбросило назад, и в строю тут же образовалась огромная брешь.

Оливер снова окутал всё тело Чёрным доспехом, проскользнул в этот разрыв и короткими ударами по уязвимым местам одного за другим вырубил всех охранников.

К счастью, никто не умер.

— У-у…

Добив ударом того, кто ещё не до конца потерял сознание, Оливер двинулся дальше.

Коридор тем временем уже сменился другим — стены, пол и потолок стали железными, а размеры помещения разрослись так, что это место больше походило на зал, чем на проход.

Оливер остановился перед огромной чугунной дверью.

«Прямо банковское хранилище».

Подумал он, вспомнив тупо тяжёлый банковский сейф, который видел однажды, когда ходил снимать деньги с анонимного счёта.

Он постучал по двери костяшками, словно вежливо стучался.

Плотность была чудовищной. Похоже, такую махину с места не сдвинешь.

Если, конечно, действовать обычным способом.

— Но вообще-то…

Оливер поднял голову к потолку.

В круглом кристалле, вмонтированном в потолок, с бешеной скоростью накапливалась магия.

И в следующий миг сверху на Оливера рухнул ослепительный поток сине-белого света, мгновенно обращая всё в лёд.

Когда режущий уши гул стих, на месте, куда бил луч, осталась громадная белая глыба льда, испускавшая холодный пар.

Внутри льда, скованный и неподвижный, стоял Оливер.

Послышались шаги, и к нему подошли трое исследователей — светловолосый, рыжий и лысый.

— Хе… Неужели и правда поймали?

— Ага. И ведь сработал такой паршивый способ… Нам просто повезло.

— Это не везение. Мы проанализировали маршрут его передвижения, поняли, что он придёт сюда, и под это уже подготовили ответ.

— И как вы поняли маршрут?

— Да это же просто: по нервным кристаллам, установленным по всей лаборатории… А?

В тот самый миг, когда исследователи наконец всё осознали, Оливер разбил лёд, рванулся на них и взмахнул квартерстаффом.

Удар.

Хруст.

Звон.

В квартерстафф пришла разная отдача.

Совсем разная.

Оливер проскочил мимо исследователей и обернулся.

Светловолосый исследователь мгновенно сращивал переломленную руку.

Рыжеволосый исследователь покрыл всё тело льдом и тем самым заблокировал удар.

Лысый исследователь превратил всё своё тело в сталь.

Они смотрели на Оливера.

Светловолосый, уже успевший восстановить руку, помахал ею и сказал:

— Больно же, барбари хренов.