Поздней ночью Оливер вернулся к себе домой, в дом со складом.

Он до самого вечера мотался туда-сюда, так что тело налилось тяжестью.

Какой суматошный выдался день.

И как только он умудрился провести его настолько занято?..

Вернувшись домой, Оливер сразу поднялся на второй этаж, поставил квартерстафф к стене, снял одежду и наскоро вымылся.

За целый день, проведенный в беготне по разным местам, тело стало неприятно липким, но после мытья ему заметно полегчало.

После этого Оливер без малейших колебаний лег в постель.

Несколько дней подряд он то совсем не спал по ночам, то дремал урывками, и сегодня хотел наконец как следует выспаться.

Просто заснуть, ни о чем не думая.

Накрывшись одеялом и положив голову на подушку, Оливер закрыл глаза.

—.......

Оливер открыл глаза.

Это было по-настоящему странно.

Сонливость у него была. И спать ему хотелось. И все же почему-то он никак не мог заснуть.

Он просто лежал с закрытыми глазами. Но не мог уйти в уютное забытье.

Такого с ним еще не бывало.

Правда еще ни разу.

С тех пор как началась его память — приют, шахта, колбасная фабрика, шайка нищих, постоялый двор, этот склад, — он жил во множестве мест, но нигде не случалось, чтобы Оливер не мог уснуть.

И когда уставал, и когда не уставал — стоило только лечь с мыслью, что пора спать, и не проходило даже нескольких секунд, как он легко проваливался в сон.

Но сейчас он не мог уснуть. Это было странно.

Хотя он вполне устал, да и постель была не такой уж плохой.

Иначе как странностью это было не объяснить.

Немного подумав, Оливер поднялся с кровати.

А затем спустился вниз.

В подвал под складом.

Подвал теперь был чище, чем когда Оливер только сюда пришел.

Что, в общем-то, естественно — он ведь его убрал. И по той же причине помещение уже отчасти напоминало лабораторию.

Конечно, по сравнению с Глипом и Паппетом это было почти игрушкой, но самое необходимое здесь все же имелось: рабочий стол, инструменты, полки, реактивы и материалы, книги и прочее.

Если Оливер и дальше будет стабильно работать фиксером, копить деньги и расширять связи, то, возможно, позже сумеет обзавестись лабораторией не хуже, чем у Глипа или Паппета.

По крайней мере, это не казалось совсем уж несбыточной мечтой.

А значит, он сможет удобнее практиковать черную магию, сделать несколько трупных кукол, а может быть, даже выяснить природу прекрасного света и насладиться ею.

Будущее выходило очень, очень хорошим и прекрасным.

Ради такого будущего нужны были терпение и усердие.

А прямо сейчас ему нужен был отдых.

А уж потом можно будет подумать о следующих делах.

Еще немного отдохнуть, а потом сделать трупную куклу из заказанного тела. Или отдельно выкроить время, взять новую работу и заработать денег.

Ничего трудного в этом не было. Скорее уж приятно и удобно.

Значит, так тому и быть.

Разложив все по полочкам, Оливер закрыл дверь подвала, снова поднялся на второй этаж и лег в постель.

А спустя несколько минут снова встал.

— А… нет. Так не пойдет.

***

— Вот уж неожиданный гость. И в такой поздний час… Что случилось?

Глубокой ночью Кент, только что выбравшийся из сна, потер глаза и задал вопрос.

Рядом с ним стояли крепкие мужчины из «Бедных братьев» с фонарями, дробовиками, дубинками и пистолетами наготове.

Оливер вежливо склонил голову и извинился.

— Простите, что так поздно. Мне нужна помощь.

Кент успокоил напряженных подчиненных и ответил:

— И впрямь есть за что извиняться. Даже если у тебя дело, не стоило приходить вот так сразу — надо было сперва передать через людей. Я же говорил? Местные не любят, когда чужак приходит сюда напрямую.

Оливер кивнул и снова извинился.

Кент молча посмотрел на него и заговорил:

— …Но если уж ты дошел до такого, значит, причина у тебя есть. Что случилось?

— Мне нужна помощь.

— Какая именно?

Уловив, что дело нешуточное, спросил Кент. Оливер ответил:

— Вы случайно не знаете путь в заражённую зону?

— В заражённую зону? Ты про заражённую зону в секторе F?

— Да, именно.

Кент было хотел что-то спросить, но заметил, что вокруг слишком много лишних ушей, и велел всем разойтись.

— Вы уверены, что все в порядке?

— Все в порядке. Не переживай за меня.

Так он ответил молодому нищему, который, похоже, был у них за главного в отряде, после чего повел Оливера к себе в палатку.

— Ты всегда умеешь меня удивить.

Войдя внутрь, Оливер ответил:

— Простите.

— Мне это не неприятно, но… ты вообще спал? Выглядишь очень уставшим.

Оливер один раз потер сонные глаза и ответил:

— Да, все в порядке. Просто сон был беспокойный.

— Забавно. Мы и так недолго были рядом, но я ни разу не видел, чтобы у тебя были проблемы со сном. Наоборот, ты спал как убитый. Ни храпа, ни скрежета зубами.

— Меня это тоже удивляет.

— …Так ты спросил, знаю ли я дорогу в заражённую зону?

— Да. Я хочу туда попасть, но на поверхности все намертво перекрыто городскими силами обороны. А идти под землей — я не знаю дороги. Может, Вы знаете подземный путь, ведущий в заражённую зону?

Кент ответил не сразу.

Поглаживая подбородок, он задумался.

— Хм… один путь я знаю.

— Вы не могли бы меня проводить?

— Мог бы, но это не так просто. Подземные ходы запутанные, опасные, да еще и там полно тех, кто считает тот или иной участок своей территорией.

— Вот как?

— Да. Иногда там даже убийства случаются. Поэтому, хотя под землей и лежит наша территория и наши основные пути, мы все равно ходим там осторожно.

— Помочь могу, но не просто так.

Оливер достал из-за пазухи обжорный мешок.

— У меня сейчас не так много денег. Сколько нужно?

— Хватит. Убери кошелек. Денег я с тебя уже получил достаточно.

— Тогда…?

Кент погладил бороду.

— …Зачем ты хочешь попасть в заражённую зону?

— Мне нужно кое-что там проверить.

— Не похоже на тебя — юлить. Чтобы я мог помочь, говори как следует.

После этих слов Кента Оливер тихо зевнул и рассказал все как есть.

О пропавшем Росберне и о Мартеле.

Чувства и выражение лица Кента сразу потемнели, но отреагировал он не слишком иначе, чем остальные.

— И какое это имеет отношение к заражённой зоне?

— Я хочу проверить. Правда ли Росберна увели туда как подопытного.

— Как?

— Через Мировое древо.

— Через Мировое древо?

— Да. Я слышал, что в заражённой зоне тоже есть часть Мирового древа. Если пойти туда, думаю, можно будет проверить.

— …Кажется, я не верю собственным ушам. Мировое древо? Прости, Оливер… но пользоваться Мировым древом могут только маги, владеющие маной.

Вместо объяснений Оливер достал из-за пазухи пробирку.

Пробирку с извлеченной маной.

— Это…

Кент не успел договорить, а Оливер уже извлек эмоции.

— …Так ты, выходит, редкий случай?

— Да. Я и сам узнал об этом совсем недавно.

Оливер ответил, перекатывая ману на ладони. Теперь он управлялся с ней так же ловко, как и с эмоциями.

Кент снова задумался, а затем заговорил:

— Если уж речь о Мировом древе, то оно есть не только в заражённой зоне. Почему именно туда?

— Потому что в заражённой зоне проще избежать слежки. Обычным людям ведь запрещено пользоваться Мировым древом? Стоит мне только подключиться, как кто-нибудь может сразу явиться.

— О… Похоже, ты подготовился. Но того, что ты умеешь пользоваться маной, еще недостаточно, чтобы использовать Мировое древо. Об этом ты, выходит, не читал?

— Нет, пользоваться я могу.

— Послушай, я-то знаю не все, но…

— Не беспокойтесь, Кент. Я могу им пользоваться. Я уже делал это раньше.

—.......

Кент так и замер с раскрытым ртом, не в силах ничего сказать.

Когда именно Оливер успел подключиться к Мировому древу, умеет ли он читать кодовые слова — вопросов было слишком много. И именно поэтому Кент не решался их задавать.

Не то чтобы он не верил.

В обычной ситуации такие слова следовало бы поставить под сомнение, но почему-то Кент поверил Оливеру целиком.

Почему-то казалось, что Оливер и правда на такое способен.

Звучало нелепо, но в самом существовании Оливера было что-то убедительное.

— …Тогда тебе тем более не стоит туда идти.

— Почему?

— Ты и без того редкий случай, Форест тебя уже предупреждал, а теперь мальчишка, который был с тобой близок, попал в Мартел… тебе не кажется это странным?

— …Вы хотите сказать, что Росберна забрали, чтобы выманить меня?

— Я не говорю, что это точно, но и невозможным это не назовешь. Возможно, им не хотелось лезть к тебе напрямую, вот они и устроили все это, чтобы выманить тебя. Кстати, способ на удивление действенный.

И тут Оливер снова вспомнил, что в прошлом Кент тоже был фиксером.

— Тогда что мне делать?

— Возвращайся домой и ложись спать.

— А Росберн?

— Сделай вид, что ничего не знаешь, и забудь.

— …Забавно. Форест тоже сказал мне почти то же самое.

— Мы с ним еще с тех пор вместе, когда сами были зелеными. Он что, не рассказывал тебе о правилах этого города?

— Рассказывал. Не иди против течения.

— Верно. В этом городе это табу, и если только не случится чудо, уйти от смерти почти невозможно.

— Странно слышать такие слова именно от Вас, Кент.

— Ничего странного. Я помогаю только потому, что могу себе это позволить. Но то, что задумал ты… это просто бессмысленное безумие. Брось. Просто сделай вид, что ничего не знаешь, и уходи. Да и кто посмеет упрекнуть тебя за то, что ты сделал вид, будто ничего не знаешь?

Оливер молча смотрел на Кента.

По его эмоциям было ясно: он искренне тревожился за Оливера.

После долгого молчания Оливер сказал:

— …Спасибо за Ваши слова, но я хочу его спасти не потому, что кто-то может меня осудить.

— Тогда почему? Этот мальчик так важен для тебя?

Оливер покачал головой.

Он просто помог ему, потому что тот попросил о помощи. А потом они договорились встретиться снова.

Не больше и не меньше.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Ничего особенного. Просто если я сейчас сделаю вид, что ничего не знаю, это потом будет всплывать у меня в голове — за едой, перед сном, во время исследований, во время учебы. И, как бы сказать… это будет меня раздражать.

***

Неизвестно, подействовали ли слова Оливера, но после долгих раздумий Кент решил ему помочь.

Правда, не бесплатно. Он поставил условие: когда позже он сам попросит о помощи, Оливер должен будет помочь ему в ответ.

«Так что, пожалуйста, не перегибай и не умри».

Оливер согласился, и Кент вместе с несколькими нищими товарищами повел его по канализации.

Путь в заражённую зону был очень далеким, так что даже по короткой дороге они шли долго.

— Дальше мы не пойдем. Это предел — дальше проводить мы тебя не сможем.

Сказал Кент, остановившись.

— Если пойдешь прямо отсюда, войдешь в заражённую зону.

Кент говорил искренне.

Оливер сосредоточился на глазах и посмотрел на поверхность. Наверху чувствовалось бесчисленное множество эмоций.

Похоже, там стояли городские силы обороны.

— Спасибо Вам, Кент.

— …Честно говоря, я и сам не уверен, что поступаю правильно. Мне бы хотелось даже сейчас утащить тебя отсюда силой, но досадно, что у меня нет на это сил.

— Спасибо, что уступили моему упрямству.

— Нам пора идти, старший. Мы здесь и так слишком задержались.

Так шепнул Кенту один из нищих, пришедших с ними.

— Понял… Послушай, Дейв.

— Да, Кент.

— Как друг прошу тебя еще раз. Не делай ничего опасного.

— …Разве мы с Вами друзья?

— Кто знает… Но по крайней мере я хотел бы стать тебе другом. Искренне. Позволишь?

— …Для меня это большая честь. Это самые приятные слова, которые я сегодня услышал. Искренне.

От этих слов глаза Кента чуть расширились, после чего он кивнул и отступил.

Когда Кент исчез во тьме, Оливер снял кожаную маску, которую носил сейчас, и заменил ее другой, после чего двинулся дальше.

К счастью, как и сказал Кент, если идти прямо, то вскоре действительно выходишь в заражённую зону.

Он попал в подземные ходы, похожие на те, где когда-то сражался с Паппетом.

Оливер долго шел вдоль канализации.

И спустя долгое время почувствовал впереди пространство, отличающееся от остальных мест.

Он сосредоточил внимание в глазах и расширил поле зрения во все стороны.

Еще.

Еще.

Еще.

И наконец, заметив что-то, пошел туда и оказался в тупике.

Оливер извлек эмоции и приложил их к стене.

Черные эмоции заскользили по щелям между кирпичами, и вслед за этим кирпичи задвигались, точно сцепляясь шестернями, открывая маленькое тайное пространство.

Каморка была тесной, но в ней имелась одна странность.

Один побег Мирового древа, весь иссохший, почти мертвый.

К счастью, он еще не умер окончательно, а значит, им все еще можно было воспользоваться.

Доказательством тому служила разноцветная мана, проходившая по его волокнам, словно по трубе.

Оливер вошел внутрь, тем же способом, что и открыл, закрыл дверь и остался один в темноте.

Затем он извлек ману и эмоции и приложил их к Мировому древу.

С резким порывом ветра, будто гасящего пламя свечи, Оливер подключился к Рут-Нету — внутреннему бездонному миру Мирового древа.

На этот раз все произошло куда естественнее, чем тогда, когда он впервые подключился случайно.

Оливер осмотрелся.

Мир черной пустоты, похожей на ночное небо, где не было ни неба, ни земли.

Вокруг только стремительно проносилась разноцветная мана, как метеоры.

Это все еще было удивительно, но, возможно, потому что визит был уже вторым, он чувствовал себя здесь немного привычнее.

И это было хорошо. Здесь он сможет отыскать сведения о Мартеле, узнать, что стало с Росберном, а если понадобится — найти схему здания Мартела и понять, как его оттуда вывести.

Еще раз собравшись с мыслями, Оливер уже хотел двинуться, но…

«Ах… я слишком устал».

— Институт жизни «Мартел».

Как только Оливер произнес это, издалека прилетела мана и вспыхнула перед его глазами, словно фейерверк.

А вместе с ней в пустоте выстроилось бесчисленное множество кодовых слов. Объем информации был таким огромным, что на чтение, похоже, уйдет немало сил.

«Чтобы прочитать все, понадобится время. Хм… нет, нет. Если задать ключевые слова и отсечь лишнее, можно будет сэкономить время».

Оливер потер переносицу, вспоминая то, что читал в книге.

Он уже поднял руку, собираясь действовать, как вдруг почувствовал на себе пронзительный взгляд.

Знакомое чувство.

Когда он впервые подключился к Мировому древу, с ним уже происходило нечто подобное.

Обернувшись туда, откуда ощущался взгляд, он, как и ожидал, увидел в пустоте бесчисленные глаза, сотканные из маны.

Один из глаз заговорил с Оливером.

[Кто ты?]

—.......

[Кто ты?]

—.......

[Кто ты!]

Глаз вмиг приблизился почти вплотную к лицу Оливера и навалился на него давлением.

Настолько сильным, что в нем ощущалась почти маниакальная одержимость. Оливер махнул рукой в сторону этого громадного глаза.

И глаз, сотканный из маны, разлетелся, словно стекло, и исчез. Оливер снова потер переносицу, затем ввел ключевые слова в найденные сведения о Мартеле, отсекая ненужную информацию.

— Ключевые слова… эксперимент, подопытный, Росберн.