Мартел.

Оливер уже слышал это название. Где же именно? Что-то знакомое... А!

— Вы про Институт жизни «Матель»?

Оливер вспомнил и спросил.

Когда он пришёл к Форесту, чтобы стать фиксером, тот в качестве испытания велел ему поймать химеру, сбежавшую из Мартела.

Оливер поймал её и стал фиксером.

Казалось, будто это было буквально позавчера, и в то же время — невероятно давно.

— Институт чего? Таких сложностей я не знаю. Говорят, просто какое-то исследовательское учреждение при Магической башне.

Похоже, хозяйка трактира и сама толком ничего не знала. Оливер спросил снова:

— Вы сказали, его забрали как студента?

— Да... Сказали, что сейчас поддерживают старательных и талантливых детей. Мол, для общественного блага. Вы же знаете: пусть и с Вашей помощью, но Росберн сам научился грамоте. Сказали, это впечатляет, и забрали его.

— А... И Вы его отпустили?

— Да. Сам Росберн тоже, похоже, хотел пойти, да и денег они немного дали. Сказали, это компенсация за работу, которой нам будет недоставать, когда Росберн уйдёт. Вот я и отпустила. А почему нет?

— Эм... Это точно нормально?

— В каком смысле — нормально? Вы что, думаете, я продала Росберна бог знает куда за деньги?

Хозяйка трактира недовольно нахмурилась и упёрла руки в бока.

— Я не это хотел...

— Послушайте. Вы, конечно, хороший постоялец, но заявиться вот так внезапно и говорить такое — невежливо. И потом, Вы ведь обещали вернуться, а сами с тех пор и носа не показывали, а теперь ещё и учите меня жить. На вид Вы не похожи на человека, который пришёл поесть, так что уходите. Не отнимайте у людей время.

Хозяйка трактира раздражённо замахала рукой и выставила Оливера за дверь.

Оливеру оставалось только отступить.

Дверь с стуком захлопнулась, и он оказался на улице.

Глядя на трактир, из окон которого лился жёлтый свет, Оливер тихо протянул:

— Институт жизни «Матель»...

***

— Господин Дейв?..

Стоило Оливеру открыть дверь ресторана, как звякнул колокольчик, и навстречу вышел Ал.

Увидев Оливера, он слегка удивился.

Не так, будто его поймали на чём-то, а скорее как человек, увидевший нежданного гостя.

— Здравствуйте, господин Ал. Как поживаете?

— А, да, всё хорошо. Простите, я не думал, что Вы придёте так скоро. Вы пришли к хозяину?

— Да. С ним можно увидеться?

— Разумеется. Он как раз ужинает. Если не возражаете, может, присоединитесь?

— Нет, спасибо. Мне сейчас нужно немного поэкономить.

На самом деле Оливеру просто не хотелось есть, поэтому он так и ответил. Но Ал снова стал уговаривать его.

— Ха-ха. О деньгах не беспокойтесь. Для такого человека, как Вы, господин Дейв, угостить бесплатно — уже честь для нас.

Это было любезно. Да и вообще все здесь, включая Ала, относились к нему по-доброму.

На доброту следовало отвечать добротой, но есть Оливеру совсем не хотелось, и он ещё раз вежливо отказался.

— Нет, всё правда в порядке. Просто почему-то совсем нет аппетита.

— А. Если так, ничего не поделаешь. Тогда я провожу Вас к хозяину.

Ал вежливо склонил голову.

Как и сказал Ал, Форест ел в углу зала.

Перед ним стояло блюдо из белой рыбы с печёным картофелем под белым соусом.

К нему он пил белое вино.

Форест, занятый едой, поднял взгляд на Оливера. На его лице тоже мелькнуло лёгкое удивление.

— Вот как... Неожиданный гость. Ты пришёл раньше, чем я думал.

— Простите. Я пришёл не по работе, а потому что хотел кое-что спросить.

С этими словами Оливер непринуждённо сел напротив Фореста.

— Спросить? Давай сначала поговорим за едой. Ал?

Но прежде чем Ал успел открыть рот, Оливер заговорил первым. Аппетита у него и правда не было.

— Нет, спасибо... Странно, но есть совсем не хочется.

— Вот как? А ведь еда — великое благословение. Подожди-ка...

Форест внимательно посмотрел на Оливера и снова заговорил:

— Когда ты в последний раз спал? Вид у тебя усталый.

— Хм... Даже не знаю. Разбирался с накопившимися делами и немного просидел всю ночь.

— Так нельзя. Для человека вроде тебя тело — это капитал... Для начала иди хоть немного поспи.

— Спасибо за заботу. Я только задам вопрос и уйду.

— Ха-а...

Форест тяжело вздохнул, глядя на Оливера так, словно сдавался.

Положив в рот кусок рыбы, он прожевал его, запил белым вином и спросил:

— Итак, что тебя интересует?

— Я хочу узнать об Институте жизни «Матель».

Звяканье посуды резко оборвалось. Словно кто-то ножницами перерезал нить.

Форест застыл, как лёд, на секунду-другую, потом лишь слегка поднял глаза и посмотрел на Оливера.

— О Мартеле?

— Да. О том самом Мартеле, который когда-то объявил награду за поимку химеры.

— Хм... И почему тебя вдруг это заинтересовало?

— Просто стало любопытно.

— С чего вдруг?

—......

Вместо ответа Оливер молча посмотрел на Фореста.

Его молчание весило больше многих слов и звучало убедительнее любых объяснений.

Даже такой матёрый человек, как Форест, проживший всю жизнь в этом мире, уступил на шаг.

— Институт жизни «Матель»... Это исследовательский центр, построенный при поддержке школы жизни. Само собой, он относится к школе жизни.

— И что там исследуют?

— Жизнь и магию в целом, но основной упор у них на медицину и военное направление.

— Медицину и военное дело? Необычно.

— Не так уж. Это разные вещи, но связаны очень тесно. Например, леча ранения солдат, можно получать данные, нужные для развития хирургии. А технологии создания модифицированных людей, разработанные для военной сферы, можно приспособить так, чтобы делать тела богачей здоровее и сильнее.

Оливер кивнул. Если подумать, звучало это не так уж нелепо.

— Любопытно.

— Они поняли это раньше других, потому и быстро выросли. С помощью школы жизни они начали работать на армию, развивали лечебную магию и патентовали её. Благодаря этому теперь у них немалое влияние и в военной, и в медицинской сфере.

— О... Впечатляет.

— Ещё бы.

— А они, случайно, не занимаются чем-то вроде спонсорства?

— Спонсорства?

— Да... Один мой знакомый ушёл с людьми из Мартела. Что они там говорили... А, точно. Сказали, что возьмут его на содержание как студента. Мартел правда занимается таким? Место-то серьёзное, так что звучит не совсем невероятно.

На вопрос Оливера Форест ответил молчанием.

Очень тяжёлым, густым молчанием.

Прошло короткое и в то же время долгое мгновение, и Форест, оставив рыбу недоеденной, вытер рот салфеткой.

—...В Магической башне и правда нередко берут детей под опеку. И внешний имидж от этого лучше, и есть шанс получить толкового человека. А если не выйдет — можно хотя бы использовать на чёрной работе. Ну а тех, кто не годится даже на это, просто выгоняют, как только они становятся взрослыми. Так что, если есть лишние средства, это не такое уж убыточное дело.

— Ага, понятно. Но я спрашивал о Мартеле, господин Форест.

— Мартел... Конечно, Мартел тоже...

— Господин Форест. Если Вы собираетесь мне лгать, тогда, пожалуйста, лучше ничего не говорите. Мне будет грустно, если это будете делать именно Вы.

Оливер вежливо попросил об этом, положив правую руку на сердце.

Что именно изменил в нём этот жест, Оливер не понял, но Форест словно сдался и сказал:

— Ха-а... Боюсь, это не спонсорство.

— Вот как?

— Да. У школы жизни снаружи хороший образ, но на деле большинство там одержимы превосходством магов и евгеникой.

— Евгеникой?

— Теорией о том, что превосходные и низшие люди изначально определены врождённой наследственностью. Вообще многие маги придерживаются подобных взглядов, но у школы жизни это выражено особенно сильно... Не похоже, чтобы такие люди стали кого-то содержать бесплатно. Тем более если считают их низшими.

— А... Вот оно как.

Оливер не столько удивился, сколько почувствовал, что его предположение подтвердилось.

— Тогда зачем они его забрали?

— Откуда мне знать? Этот человек тебе важен? Тот, о ком ты говоришь?

— Важен?...Не особо. Нет.

Оливер ответил честно.

На самом деле Росберн не был для него важным человеком.

Просто мальчик, которого он несколько раз видел в трактире, где остановился, а потом немного поучил грамоте. И только.

Ни больше ни меньше, ничего...

Оливер изначально даже не знал, что такое «дорогой человек».

Форест пристально смотрел на него, словно пытаясь понять, правду он говорит или нет.

—...Что ж, тогда это хорошо. Долго говорить не буду. Просто забудь.

— Что?

— Забудь. Того человека, которого ты знаешь. Я не знаю, что там произошло, и знать не хочу, но просто забудь.

— Хм... Но мне всё равно любопытно. Если дело не в спонсорстве, тогда зачем его забрали?

— Тогда я спрошу наоборот: зачем тебе это знать? И что изменится, даже если узнаешь?

В словах Фореста прозвучало раздражение. К этому моменту он уже перестал есть и целиком сосредоточился на разговоре.

— Кстати, кое-что я должен был сказать тебе ещё в тот день, когда ты впервые пришёл ко мне, но забыл. Скажу сейчас. Первое правило жизни в этом городе: не иди против течения.

— Против течения?

— Да. Ланда — огромный город. Здесь есть большие течения и большие рыбы. Пойдёшь против течения, полезешь на крупных рыб — не избежишь смерти. Иногда это унизительно и постыдно, но всё равно так.

«Унизительно и постыдно»... В этих последних словах будто было больше чувств, чем обычно.

— Ты хочешь нажить себе проблемы с Мартелом? С гигантским институтом, который опирается на Магическую башню и накопил влияние в медицине и военной сфере?

— Хм... Нет.

— Тогда не лезь. Иногда лучше делать вид, что ничего не знаешь. Ты ведь всё равно ничего не собираешься делать, так зачем тебе это знать? Поверхностное знание приносит только беды.

— Хм... Понятно. Хорошо. Спасибо Вам за добрый совет.

Оливер вежливо попрощался с Форестом и поднялся из-за стола.

Форест окликнул его:

— Оливер.

— Да?

— Думаю, ты всё понял, но всё же спрошу на всякий случай. Ты можешь пообещать мне, что больше не будешь в это вмешиваться?

Оливер ненадолго задумался и ответил:

— Хм... Нет.

***

Услышав этот ответ, Форест вспылил.

Оливер кое-как убедил его не волноваться так сильно, после чего почти бегством поспешно выскочил из ресторана и направился к следующему месту.

День выдался на редкость насыщенным.

— Вот ведь... Что стряслось?

Спросил старик-книготорговец, который как раз прибирался в лавке, увидев Оливера, неожиданно пришедшего снова. Ещё вчера они виделись, а сегодня встретились опять.

Оливер вежливо поприветствовал его.

— Здравствуйте, почтенный.

— Ну, здравствуй. Виделись ведь только вчера — что могло случиться за это время?...Впрочем, похоже, Вы пришли не просто так.

— Ну, не до такой степени.

— Значит, не до такой степени? Но что-то всё же произошло.

Возразить было нечего.

Похоже, этот человек и правда очень быстро всё подмечал.

Хотя он сам называл себя обычным стариком, который всего лишь держит книжную лавку, в нём явно было нечто необычное.

Если подумать, ничего странного в этом и не было.

Он прекрасно разбирался в кодовых словах, да и вообще — стоило немного с ним поговорить, и сразу становилось ясно, насколько он эрудирован.

И главное — магическая сила.

Оливер до сих пор её не забыл.

Ту необъятную магическую силу, которую ощутил в самый первый миг их встречи.

Это длилось лишь кратчайшее мгновение, будто одна секунда была раздроблена на сотни частей, но ошибки быть не могло.

Его магическая сила была больше, шире и чище, чем у Дункана с маногипертрофией.

Больше, чем у любого мага, которого Оливер видел до сих пор.

Он не спрашивал об этом лишь потому, что всё не находилось подходящего момента.

Но, похоже, этот момент настал.

— Вы хотите что-то сказать?

На вопрос старика Оливер кивнул.

— Почтенный... Вы случайно не маг?