Иоанна была в обычной одежде. Она смотрела на Оливера, протягивавшего ей коробку шоколада, и спрашивала это с явным недоумением.

— Э-э… Подарок?

Оливер ответил неуверенно.

— ……

На миг повисло неловкое молчание, затем Иоанна снова заговорила.

— Вы сейчас шутите?

— Я ошибся?

— Зачем Вы вдруг даёте мне шоколад?

— Я слышал, что женщины любят шоколад…

— Послушайте.

Иоанна повысила голос, негромко, но твёрдо.

— Я не женщина. Я паладин. Вы меня сюда позвали, чтобы поиздеваться?

«А…»

Она и правда была глубоко задета.

Похоже, это была очень болезненная для неё тема.

Оливер вежливо извинился.

— П-простите. Мне сказали, что надо сделать именно так.

— И кто же?

— Один знакомый мне старик-книготорговец.

— Старик… книготорговец?

— Да. Он держит букинистическую лавку и велел принести шоколад в подарок.

— …И что именно Вы ему такого сказали, что он посоветовал подобное?

— Я и сам не очень понял. Просто ответил на его вопросы… В любом случае, если я Вас оскорбил, прошу прощения.

С этими словами Оливер уже было убрал коробку обратно.

Иоанна молча посмотрела на шоколад.

Оливер спросил снова:

— М-м… Может, всё-таки возьмёте шоколад?

— …Нет, не нужно.

— Я сам шоколад не ем. Мне он всё равно ни к чему. Раз уж я его купил, был бы рад, если бы Вы приняли.

Иоанна ненадолго задумалась, а потом крепко зажмурилась и взяла коробку.

— Ну… как бы там ни было, спасибо.

— Нет, это мне следует Вас благодарить. Вы ведь пришли встретиться со мной… Тогда, может, зайдём в церковь? А, хотя…

Оливер неловко посмотрел в сторону церкви.

Там как раз внезапно началась служба. Для разговора место было не самое подходящее.

— Госпожа рыцарь, если это не будет невежливо с моей стороны, не могли бы мы поговорить где-нибудь в другом месте? Разговаривать в церкви, где идёт служба, как-то неуместно.

— Согласна… Вы знаете какое-нибудь подходящее место?

Оливер достал из кармана записку.

Это была дословная запись советов старика-книготорговца: какой ресторан подходит для похода с женщиной и какие комплименты нужно говорить спутнице каждые пятнадцать минут.

Большинство сводилось к тому, чтобы называть её красивой. Оливер до сих пор не понимал, зачем всё это вообще было нужно.

— На всякий случай спрошу: как Вы относитесь к ресторану? Старик-книготорговец подсказал мне одно место неподалёку.

— Тот самый старик-книготорговец, который велел подарить мне шоколад?

— Да.

— Тогда мне туда не хочется.

Оливер почему-то сразу понял её и кивнул. Если так, тогда…

— Тогда как насчёт парка?

— …Парка?

— Да. Придётся немного проехать, но есть одно место, куда мне хотелось бы попасть. Там довольно красиво.

***

Цок, цок, цок.

Выйдя из такси, Оливер вместе с Иоанной пришёл в парк.

И это был не просто парк.

Когда-то он впервые оказался здесь по приказу Джозефа. И сейчас, как и тогда, здесь было бесчисленное множество людей.

Вокруг фонтана, где статуя ангелочка пускала струю воды, бегали дети.

В киосках неподалёку продавали хот-доги и мороженое.

Пожилой господин сидел на скамейке и читал газету, а одна пара, похожая на супругов, держала ребёнка за руку и отправлялась куда-то на пикник.

Все выглядели счастливыми.

Настолько, что и сравнивать было нельзя с районами W, T и X, идущими в конце алфавита.

— Неожиданно.

Иоанна, молча шедшая рядом, наконец открыла рот.

— Что именно?

— Не думала, что Вам нравятся такие места.

Она говорила совершенно искренне. Оливеру стало любопытно, почему она так решила.

— Мне и такие места нравятся. Эмоции здесь светлые, лёгкие… по-своему красивые.

— Красивые?

— Да, эмоции… По сравнению с районами T, X и Уайнхэмом они красивы. Вы случайно не знаете?

— Чего именно?

— Почему здесь не так, как в районах T, X и в Уайнхэме. Здесь всё светлое, а там эмоции в основном тёмные. Меня это давно интересовало… Может быть, госпожа рыцарь, Вы знаете причину?

Иоанна ненадолго задумалась.

— …Я и сама точно не знаю. И это не из тех вещей, которые легко объяснить. Поэтому я всё время молюсь и думаю об этом.

Ответ был не слишком удовлетворительным, но Оливер не стал допытываться.

Иоанна говорила искренне. Да и встретился он с ней вовсе не ради этого вопроса.

— Понятно. Тогда продолжим идти и разговаривать? Или, может быть, присядем на скамейку?

Иоанна огляделась по сторонам.

Она рассматривала парк, но в какой-то миг её взгляд вдруг замер на ребёнке, который шёл вместе с мамой и папой.

— Давайте присядем. Я устала.

— Хорошо. Тогда, может, сядем вон там?

Оливер указал на пустой край скамейки.

— Да, подойдёт.

— Тогда подождите, пожалуйста, минуту.

Сказав это Иоанне, Оливер ненадолго отошёл.

Вернулся он с мороженым. С шоколадным — точно таким же, какое держал ребёнок, шедший с родителями.

— Это…?

— Мороженое. Вам не нравится?

Иоанна на миг замялась, но всё же взяла шоколадное мороженое.

— Спа…сибо.

— Не за что.

Ответив так, Оливер откусил кусочек мороженого.

Холодное и сладкое. И всё.

— …Вы любите мороженое?

— Не знаю. Я пробую его впервые… Холодное и сладкое.

Оливер снова откусил.

Иоанна тоже ела понемногу, маленькими кусочками. Выглядела она так, словно была и рада, и почему-то огорчена одновременно.

— …Невкусно?

— Нет, вкусно… Что Вы хотите сказать, раз зашли так далеко?

— Было заметно?

— Да… Наверное, в писании осталось много мест, которые Вам непонятны?

— Да.

Оливер не стал отрицать. Напротив, согласился без колебаний.

Он уже несколько раз прочёл писание от начала до конца, но понял лишь одно: он не способен его понять.

Причин было много, но главной всё же оставалось толкование самих историй.

— Писание и должно быть трудным для понимания. Но если читать его неустанно и искать наставления, однажды к Вам придёт озарение.

— Это, конечно, обнадёживает, но всё равно мне многое непонятно.

— Понимаю. Но Вы и так хорошо справляетесь. Вы ведь продолжаете приходить в церковь.

— А, это потому, что я хотел встретиться с Вами. Мне хотелось Вас увидеть, но другого способа встретиться я не знал.

Похоже, Оливер снова сказал что-то странное, потому что лицо Иоанны едва заметно застыло.

Она явно смутилась, хотя и не выглядела совсем уж недовольной.

Немного подумав, она спросила:

— …Кроме меня, у Вас никого нет?

— Простите?

— Я о людях, которых Вы хотите видеть. Или, может, среди тех, с кем Вы встречаетесь, нет никого, с кем Вам радостно? Например, тот старик-книготорговец — как он? Он Ваш друг?

Друг…

— Не знаю. Мы разговаривали, но друг ли он мне — не уверен.

— Почему не уверены?

— Потому что я не очень понимаю, что такое друг.

Словарное значение он примерно знал. Но есть ли у него самого друзья — Оливер не понимал.

Он попытался соотнести это слово с людьми, которых знал, но мысли тут же спутались, словно в голове произошёл сбой, и он только сильнее запутался.

Иоанна сказала:

— Друг — это не что-то сложное.

— Правда?

— Да. Если вы можете разговаривать и смеяться вместе — это уже можно назвать дружбой. Если помогаете друг другу — тоже.

Что значит смеяться, Оливер до конца не понимал. Но людей, которые ему помогали, он всё же мог вспомнить.

— Если говорить о тех, кто помогал мне… такие люди есть. Их, как ни странно, даже немало.

— Правда? Это хорошо… Тогда, может быть, есть и те, кому сначала помогли именно Вы?

Те, кому первым помог он…

Оливер задумался. На мгновение ему вспомнился Кент, но он тут же покачал головой.

Первым помог всё-таки Кент, а то, что Оливер потом одолел Крота и Глипа, было отчасти ответной услугой, а отчасти — следствием его собственного любопытства.

Конечно, сам Кент говорил, что именно благодаря Оливеру смог основать «Бедных братьев», но и это Оливер сделал лишь потому, что ему было интересно посмотреть, как Кент поступит дальше.

До настоящей помощи это не дотягивало.

Он подумал ещё. Вспомнился Мёрфи, но и там всё было за плату. С Джейн — то же самое: он лишь отплатил за проявленную к нему доброту.

И вот, пока он размышлял, ему наконец пришёл на ум один человек.

— …Росберн.

— Росберн?.. Кто это?

— Человек, который работал на постоялом дворе, где я жил.

— И чем же Вы ему помогли?

— Я учил его буквам и цифрам.

— Буквам и цифрам?

— Да. Он сказал, что хочет научиться, вот я и учил.

— Это замечательно. Правда… Можно спросить, почему Вы ему помогли?

— Потому что это было достойно.

— Достойно?

— Да. Он очень боялся, но всё равно набрался смелости и попросил меня научить его читать. Это ведь достойно, разве нет?

— Ну, в этом есть правда. Мужество — великое и важное качество.

— Да. И Вы тоже были храбры, госпожа рыцарь.

— Я?

— Да. Вы помните нашу первую встречу?

От этого неожиданного вопроса Иоанна вздрогнула.

Похоже, она помнила. Оливер тоже.

Канализация, тьма, тупик, опасность, Джозеф Пилгәрет… и память с чувствами Джозефа, нахлынувшие тогда вместе с ним.

— Да… Помню.

— Тогда Вы были по-настоящему храбры. И ещё — прекрасны.

— Вы говорите о свете? …О том самом свете, которым человек ослепительно вспыхивает перед смертью?

— Да. Вы тоже сияли, госпожа рыцарь, но храбрее Вас не было никого… Если Вы не против, не могли бы ответить мне? О чём Вы тогда думали? Я уже однажды спрашивал, но так и не услышал ответа.

Оливер спросил так, словно вновь нашёл деньги, забытые в кармане пальто.

К счастью, на этот раз он всё же получил ответ.

— …Я думала о Боге.

— Только об этом?

— …И ещё о своих младших.

— Младших? У Вас есть младшие?

— Да. Не родные, правда.

— …??

— Я выросла в приюте.

— …!!

Оливер был потрясён.

Кто бы мог подумать, что Иоанна тоже сирота, как и он сам.

Никаких оснований для этого не было, но ему подобное никогда даже в голову не приходило.

— Это странно?

— Нет… Не странно. Просто удивительно.

— Что именно удивительно?

— Ну… как бы это сказать… Вы не похожи на сироту. Совсем не похожи на тех сирот, которых я знал.

Иоанна мягко улыбнулась.

— Не знаю, в чём именно Вы видите разницу, но это неправда. По сути люди не так уж различаются. Все мы — любимые дети Бога.

— Правда? А вот надзиратели в шахте говорили, что сироты — это проклятые существа, от которых отвернулся даже Бог. Поэтому, мол, мы и после смерти попадём в ад.

— Они ошибались. Бог любит всех.

Иоанна сказала это твёрдо, с полной убеждённостью.

— Можно спросить, почему Вы так думаете?

— …Когда мне казалось, что всё кончено, Бог даровал мне талант, чтобы я могла защитить всех. Более того, благодаря Ему я могу вот так разговаривать с Вами. И Вы тоже можете встречать стольких людей и говорить с ними. Если это не доказательство того, что Бог нас любит, то что тогда?

С логической точки зрения это звучало не слишком стройно, но Оливер не стал спорить.

Скорее, спорить здесь было как-то трудно.

Он уже собирался задать другой вопрос, когда Иоанна заговорила первой.

— М-м… Оливер.

— Да?

— Может, на сегодня мы закончим? Уже вечереет, и мне, пожалуй, пора возвращаться.

Оливер посмотрел на часы. И правда, время уже было почти вечернее.

— А… Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Могу я спросить, когда мы сможем увидеться снова?

— Не знаю… Если будете, как обычно, приходить в церковь P-района, я сама Вас найду.

— Если это не будет невежливо, нет ли способа, чтобы я мог связаться с Вами первым? Просто если у меня появится что-то очень важное или я захочу Вам что-то сказать, мне хотелось бы обратиться сразу. Хотя бы один раз.

Иоанна ненадолго задумалась, а потом, словно решившись на нечто серьёзное, сказала:

— …Если дело будет и правда срочным, скажите священнику в церкви P-района. Тогда я приду. Но только один раз. Если только у меня не будет обстоятельств, которые этому помешают.

— О… Этого более чем достаточно. Большое Вам спасибо.

***

Когда они расстались, солнце уже опускалось за горизонт, и небо окрасилось в оранжевый цвет.

Наступал вечер.

Время завершать день.

Оливер тоже собирался на этом закончить, но вместо того, чтобы, как обычно, вернуться домой и отдохнуть, он прямо на месте изменил пункт назначения и поехал к постоялому двору.

Причина была проста: он хотел увидеться с Росберном.

Долгое время он совсем о нём не вспоминал, но разговор с Иоанной вдруг вернул это в память — и вместе с тем напомнил, что когда-то он обещал заглянуть к нему.

Хотя так ни разу и не пришёл.

Оливеру стало слегка неловко. Будто он нарушил обещание.

Поэтому теперь, пусть и с опозданием, он решил всё-таки его сдержать и отправился на постоялый двор.

На постоялом дворе, как и всегда, горел тёплый жёлтый свет, а с первого этажа доносился мягкий запах готовящейся еды.

— Кто там… Ох. Вы всё-таки пришли?

Хозяйка постоялого двора посмотрела на Оливера так, словно совсем не ожидала его увидеть.

— Здравствуйте. У Вас всё было хорошо?

— Да… У меня-то всё хорошо. А у Вас? Вы ведь сказали, что придёте, а потом не появлялись. Я уж думала, Вы умерли.

— Просто были дела…

Оливер не договорил и огляделся по сторонам.

Обычно в это время должен был появиться Росберн — таскать мешки с картошкой, — но почему-то его нигде не было видно.

— Кстати, а где Росберн?

— Росберн? Уехал.

— Уехал?

— Да. Люди из Магической башни сказали, что возьмут его на содержание как студента. Говорили, вроде какой-то исследовательский институт… А, точно. Мартел.