Джо провёл Оливера в подвал под спортзалом.

Света не было вовсе, вокруг стояла кромешная тьма, а воздух был затхлым.

Щёлкнув выключателем, он зажёг лампу под потолком.

— О...

Оливер невольно выдохнул, глядя на открывшуюся перед ним картину.

Подвал был не меньше, чем помещение наверху, но железных тренажёров здесь было куда меньше.

Зато тут было полно огромных рингов, жутких груш, заляпанных кровью, лап, перчаток, даже цепей, блэкджеков и прочего ударного оружия.

— А что здесь делают?

— Здесь тренируются бойцы, которые числятся при этом спортзале. Я уже бывший, но пользоваться этим местом всё ещё могу.

— Бывший?

—...Ещё до того, как я вошёл в Бойцовскую команду, я дрался на подпольных аренах. Те, кто тут тренируется, почти все одинаковые. Бандиты, воры, сутенёры, подпольные бойцы — в основном те, кто кормится насилием.

Оливер поднял взгляд на лестницу, по которой они спустились.

Впрочем, чего ещё ожидать?

Ему ведь говорили, что в секторе X трудно найти даже нормальную работу.

Любопытство снова накатило.

Сектор J и сектор X хоть и далеко друг от друга, но находятся в одном городе — как между ними может быть такая разница?

— Эй.

— Да?

Джо окликнул погрузившегося в мысли Оливера.

Немного помолчав, словно что-то обдумывая, он осторожно заговорил:

— Раз уж ты сам так сказал, я буду говорить с тобой по-простому, как раньше. Точно не против?

— Да, конечно. Я был бы даже рад.

Отвечая, Оливер вспомнил Мари, Питера и множество других людей, которых когда-то учил.

Всякий раз, когда он их учил, когда они становились сильнее, когда начинали испытывать к нему симпатию, их изначально красивый свет понемногу мерк.

Это было очень печально.

—...Хорошо. Тогда учи меня здесь. Я заранее предупредил, так что какое-то время сюда никто не придёт. С чего начнём?

На вопрос Джо Оливер достал из-за пазухи пробирку.

Внутри, разумеется, были эмоции.

— Я не слишком хорошо умею учить, так что сперва хотел бы посмотреть на Ваш уровень. Если не возражаете, не могли бы Вы извлечь эмоции из того, что здесь есть?

Услышав это, Джо достал пробирку и приступил к извлечению.

— Хм?

— Что?

— Почему у Вас так медленно выходит?

Оливер спросил это, глядя на то, как Джо извлекает эмоции.

Он не шутил. Это и правда было очень медленно.

Примерно уровень младшего ученика времён семьи Джозефа.

Когда они дрались, всё выглядело не настолько плохо.

—...Если эмоции не обработанные, скорость обычно такая.

— Обработанные эмоции?

Джо ненадолго задумался, затем достал из одежды другую пробирку и протянул её.

Оливер проверил.

Внутри тоже были эмоции.

Но не обычные.

Как и сказал Джо, они были обработаны так, чтобы ими было удобно пользоваться.

Если грубо сравнить, это было как рыба, из которой уже выпустили кровь, сняли чешую и разделали.

Пользоваться удобно, но сила от этого заметно падала.

— Где Вы это взяли?

— Если пойдёшь в Бойцовскую команду, там тебе дадут. Не то чтобы раздают всем подряд, но недостатка в них нет.

— То есть Вы всё это время пользовались только этим?

— Да... И что, есть проблема?

— Проблема? Да, есть. Больше этим не пользуйтесь.

— Почему?

— Из-за обработки эмоции уже не могут проявить свою изначальную силу. И если пользоваться только ими, дальше Вы расти не будете. Тогда и Чёрный доспех Вам не освоить.

— Не очень понимаю... Почему?

Оливер задумался.

Как бы объяснить.

— Хм... Одну минуту.

Сказав это, Оливер протянул руку в пустоту.

И в тот же миг из пробирки, которая была у Джо, хлынули эмоции.

Они собрались у Оливера в ладони.

— Вы ведь сказали, что хотите изучить Чёрный доспех?

— Да. Если слишком часто пользоваться чёрной магией ветви болезней, это даёт серьёзную нагрузку на тело.

Это было правдой.

Чёрная магия ветви болезней на первый взгляд казалась прямолинейной и мощной техникой, которая усиливает тело, но на деле она насильно стягивала воедино силу плоти и жизненной силы.

Пока не переступаешь меру, с этим ещё можно справляться, но если использовать её часто и на большой мощности, всё может стать опасным.

Вот почему Оливер и разработал Чёрный доспех.

— Вы знаете, как создаётся Чёрный доспех?

— Рецепт? Нет.

— Рецепт?

— Мы так называем способы использования чёрной магии.

А, точно.

Оливер вспомнил.

Чёрная магия возникла одновременно в нескольких местах в одну эпоху, поэтому способы и термины везде различались.

Рецепт, кук, обработка, искусство.

Называли по-разному.

—...Да. Как бы то ни было, рецепт Чёрного доспеха выглядит так.

Оливер медленно показал.

Как сгустки эмоций, похожие на комки, вытягиваются в тонкие, как нити, волокна.

Поскольку Оливер полностью контролировал процесс, нити не расползались бессильно в стороны, а собирались в воздухе в клубок.

Джо молча смотрел.

В его эмоциях явственно читалось восхищение.

Когда все эмоции превратились в нити, Оливер сказал:

— Для начала это первый этап создания Чёрного доспеха. Нет, точнее, только половина первого этапа.

— Половина?

— Да. С жизненной силой нужно сделать то же самое.

Оливер тут же достал пробирку с жизненной силой, извлёк её и точно так же, как эмоции, превратил в нити.

Джо снова молча уставился на это.

Свет восхищения не только не ослаб, а стал ещё сильнее.

— Только когда Вы доведёте до конца оба процесса, можно будет сказать, что первый этап завершён.

—...А дальше?

Вместо ответа Оливер начал управлять эмоциями и жизненной силой, уже превращёнными в клубки нитей.

Разделившись на десятки отдельных нитей, они, словно в ткацком станке, пришли в стремительное движение и начали переплетаться между собой.

Оливер нарочно делал всё помедленнее, чтобы Джо успевал следить, но даже так его глаза метались из стороны в сторону, и, похоже, он не мог уловить суть.

Тем временем из эмоций и жизненной силы возникло плотное огромное полотно.

— Вот так создаётся Чёрный доспех. Нужно сделать эмоции и жизненную силу тонкими, как нити, затем сплести их в ткань и обернуть ею тело. Чтобы пройти эти три этапа, нужен несколько повышенный уровень контроля.

Несколько повышенный уровень контроля...

Большинство чёрных магов с этим бы не согласились.

Эмоции были мощной энергией, сродни мане, но при этом сильно сопротивлялись заклинателю, и управляться с ними было крайне трудно.

Чёрная магия проще обычной магии на входе, но именно поэтому по-настоящему выдающихся мастеров среди чёрных магов так мало.

Джо, который прекрасно это понимал, сказал:

— Это невозможно.

— Что именно?

— Сделать эмоции и жизненную силу такими нитями и ещё сплести их. Тут каждый шаг сам по себе трудный, да ещё и времени уйдёт уйма. На одно создание может понадобиться несколько дней. В бою важна скорость. Это не тот метод, который можно применять на практике.

— Это нарабатывается тренировкой.

— Это уже не тот уровень, который берётся тренировками.

— Хм...

Оливер снова задумался.

Сцена была странная, но, глядя на него, Джо сам того не заметил, как напрягся.

Совсем как ученик перед учителем, который собирается его отчитывать.

Такое чувство он испытывал разве что перед Поваром, главой Бойцовской команды.

То самое подавляющее ощущение, когда перед тобой противник, до которого не дотянуться.

И сейчас Джо снова чувствовал это от Оливера.

Оливер вдруг заговорил:

— А Вы пробовали?

— Что?

— Тренироваться. Вы пробовали?

—......

— Как я уже говорил, у меня нет таланта учить. Я лишь помогаю человеку после нескольких попыток уловить нужное ощущение, если он сам не перестаёт учиться. Но таким способом мне уже удавалось добиться вполне неплохих результатов. Я помогал и тем, кто толком не умел обращаться с эмоциями, стать вполне приличными чёрными магами.

—.......

— Если Вам и правда кажется, что это не по силам, тогда не делайте. Но большего я Вам предложить не смогу. Тогда Вы сюда больше не придёте. Однако...

Оливер протянул последнее слово, глядя на Джо.

—...Если Вы всё равно хотите попробовать, даже ценой того, что это может оказаться невозможным, приходите регулярно. Я буду Вам помогать. Что скажете?

***

К счастью, Джо оказался человеком незаурядным.

Вместо того чтобы сдаться, он сказал, что попробует хотя бы раз.

Это было похвально.

Очень похвально.

Но путь всё равно предстоял долгий, поэтому Оливер, прикинув способности Джо, разбил обучение на мелкие этапы и задал ему задания.

Первое — тренироваться извлекать эмоции без всякой обработки.

То есть научиться выполнять извлечение идеально, от начала и до конца.

Сокращение времени извлечения и умение удерживать эмоции в ладони — это уже следующий этап.

Даже это давалось Джо тяжело, но, когда они потренировались вместе и Оливер понемногу помог ему уловить нужное ощущение, тот всё же как-то освоил основные приёмы.

Если только он не будет лениться, то, возможно, к следующей встрече хотя бы научится как следует извлекать эмоции.

— Охо... Впечатляет. Не думал, что Вы и правда освоите всю базовую грамматику и чтение кодового языка.

На дороге через рынок, ведущей к Грей-маркету, Оливер сидел рядом со стариком между лавкой и тротуаром и разговаривал с ним.

Это был старик-книготорговец.

С удивлённым видом он пил прямо из горлышка принесённое Оливером спиртное и писал на бумаге новый текст на кодовом языке.

На этом до невозможности сложном языке, который был чем-то средним между буквами и рисунками.

— И это тоже сможете прочитать, молодой человек?

Оливер посмотрел на строчку на бумаге.

Полторы строки.

Для начального кодового языка это было немало.

—...Похоже, здесь написано: «Старик любит выпивку получше».

— Верно. В следующий раз приносите что-нибудь подороже.

— А, хорошо.

Оливер кивнул, но при этом ему стало неловко.

Он ведь и так постарался — специально купил в ресторане «Форест» довольно дорогое спиртное.

— Как же там... В последнее время, говорят, очень популярно магическое спиртное.

— Магическое спиртное?

— Именно. Магическое спиртное... Оно незаконное, но в хороших ресторанах, говорят, его держат ящиками. Не сможете достать мне бутылку?

— А...

— Я слышал, Вам в ресторане щедро оставляют на чай, вот и подумал, что Вы сможете. Не сможете?

— Думаю, достать получится.

— Это радует, молодой человек. К слову, закуска недурна.

С этими словами старик-книготорговец подцепил пальцами упакованное жареное мясо и отправил в рот.

Эту закуску Оливер тоже купил в ресторане «Форест».

— Это хорошо. Значит, я правильно понял кодовый язык?

Старик-книготорговец слизнул соус с кончика пальца и кивнул.

— Да, молодой человек. Впечатляет. Обычно на самом первом этапе множество людей ломается и сдаётся. Причём даже имея и книги, и хорошего учителя, и уроки. А Вы, имея всего одну книгу, дошли до такого уровня самоучкой... Я уже начинаю сомневаться, что Вы и правда простой работник ресторана.

Слова были многозначительные.

Оливер сосредоточился на его глазах.

«А?..»

Оливер потёр глаза и ответил:

— В чём дело?

— Нет... Просто вдруг в глазах помутнело.

— Если устал, это обычное дело. Кстати, раз уж заговорили — сколько Вы вообще спите в последнее время? Вы выглядите утомлённым.

Слова старика не были совсем уж беспочвенными.

После того как завершилась охрана Джейн, Оливер почти до предела сократил сон.

В последнее время он порой и вовсе не спал ночами.

Особой причины не было.

Просто дел накопилось слишком много, и он пытался разобраться со всем сразу.

Зато он уже полностью дочитал священные тексты, закончил первичную обработку — и тела пинкмэна, и тела Дункана, — а книгу, которую дал Эдис, пусть пока только с первой главы, наконец тоже начал читать.

Он немного уставал, но в целом это не казалось проблемой.

Однако старик, похоже, думал иначе.

— Спать надо как следует. Слушайте, раз уж это говорит Вам старик.

— Правда?

— Зачем именно человеку нужен сон, до конца ещё не выяснили, но вот что бывает, если не спать как следует, известно.

— И что же?

— Снижаются когнитивные способности, начинаются галлюцинации, шизофрения, пропадает кратковременная память, теряются двигательные навыки, исчезает речь, а потом тело истощается и человек умирает... Так говорят. Когда-то давно кто-то ставил такой эксперимент.

Охо...

Оливер заинтересовался.

Надо же, к чему приводит отсутствие сна.

— Интересный результат... А кто проводил такой эксперимент?

— Ну, этого я уже не помню. Давно было.

Старик ответил с лёгкой улыбкой.

Но, в отличие от этой улыбки, в нём слабо блеснула вина.

Впрочем, если зрение снова поплывёт, как чуть раньше, разглядеть эмоции уже не получится.

—...Кстати, эту книгу Вы уже дочитали. Пришли за следующей?

— А? Да. У Вас есть продолжение?

Старик-книготорговец отхлебнул ещё и вошёл в тесную лавку.

А затем почти сразу вернулся с книгами.

Не с одной, а сразу с пятью.

Бах!

На столе выросла маленькая башня из книг.

— Это...?

— «Базовое обучение кодовому языку», первый уровень, часть вторая; затем «Базовое обучение кодовому языку», второй уровень, верх и низ; и «Углублённое обучение кодовому языку», верх и низ. Всего пять книг... Раз уж Вы одолели одну книгу самоучкой, то и эти, если уделите время, прочтёте.

Все пять были толстыми.

У Оливера разыгрался аппетит.

— И сколько за всё?

— Сейчас посмотрим. Первый уровень, часть вторая — триста тысяч ранда. Второй уровень, верх и низ — по шестьсот тысяч. Углублённый — книги редкие, так что за каждую надо бы брать по миллиону двести, но они подержанные, тут и там есть пометки... Так что с Вас всего четыре миллиона ранда.

—...Но цена выросла. Даже если всё сложить, получается три миллиона девятьсот тысяч ранда, разве нет?

— Книги подержанные, да ещё и редкие — вообще-то с Вас следовало бы взять пять миллионов ранда. Вы что, хотите уморить голодом беспомощного старика? Ну ладно, ничего не поделаешь. Возьму ровно три миллиона девятьсот тысяч ранда. Меньше уже не уступлю.

Что-то здесь явно шло не так, но торговался старик слишком хорошо, и Оливеру оставалось только кивнуть.

—...Прошу прощения, но, кажется, я не смогу их купить.

— Не вздумайте хитрить, молодой человек. Скидки не будет.

— Нет. Просто сейчас у меня недостаточно денег, и сразу выложить три миллиона девятьсот тысяч ранда мне будет тяжеловато.

На деле три миллиона девятьсот тысяч ранда у него были.

Но наличных заметно поубавилось, и какое-то время и правда стоило жить экономнее.

Старик-книготорговец уставился на Оливера.

—...Только не хитрите.

— Я правда говорю.

— Кхм... Похоже, и правда. Я такого не планировал, но тогда дам в долг.

— В долг?

— Именно. Похвально, что Вы любите книги, вот я и проявляю доброту. И уж точно не потому, что мне их некуда девать.

Последняя фраза слегка настораживала, но Оливер не стал отказываться от этой доброты.

В конце концов, ему самому тоже хотелось заполучить эти книги.

— Тогда благодарю за такую любез-

— Эй, это Вы куда собрались?!

Старик вдруг рявкнул.

— Что это ещё такое — поднялись сразу, как только закончили дело? Вся нынешняя молодёжь такая?

— Да? Тогда...

— Тогда обратно садитесь и терпите моё пьяное брюзжание. Вы что, думали, я просто так дал Вам книги в долг? Молодёжь и правда вся одинаковая.

Оливер выдохнул:

— А...

И снова сел.

Но, похоже, гнев старика всё ещё не улёгся.

— Эх... Я обиделся. Давайте-ка быстро меня развеселите.

— Развеселить?.. В трактире трое мужчин играли в покер. Один был норсин, второй — человеком из Королевства, а третий — из Ланды. Эти трое-

— Да не зли меня, а смеши.

—...Тогда я расскажу шутку про ресторан.

— Ох... Боги. Если не обижу, могу спросить, сколько Вам лет?

— Почему Вы спрашиваете?

— Просто потому, что это до ужаса не смешно. Шутка про ресторан, надо же.

— Это странно?

— Конечно странно. В Вашем возрасте обычно положено больше говорить о женщинах, разве нет? О том, как Вы договорились с девушкой о встрече и потом с ней гуляли.

— А... У меня как раз есть одна договорённость с девушкой.

Глаза старика-книготорговца округлились от изумления.

Словно он не мог поверить своим ушам.

— Серьёзно?

— Да.

Оливер кивнул.

После того как он стал регулярно ходить в церковь, ему наконец удалось встретиться с Иоанной и кое-как договориться о встрече.

Старик-книготорговец вдруг оживился.

— О, чёрт возьми!.. Вот теперь становится интересно. Вы точно сказали «девушка»?!

— Да.

— Да чтоб тебя! И где встречаетесь?

— В церкви-

— Что за идиот такой нашёлся?! Назначить встречу с девушкой в церкви! Немедленно берите ручку! Записывайте всё, что я скажу, и готовьтесь как положено! Быстро! Прямо сейчас!

Оливер, растерявшись, послушно взял ручку.