— Кхм...

Подвал склада.

Оливер возился с трупом пинкмена.

Пока не привезли заказанные на Блэк-маркете трупы врача и чёрного мага, он решил хотя бы потренироваться на разделке, но работы оказалось больше, чем он думал.

— Ух...

Сначала он рассёк трупу пинкмена живот скальпелем, а затем ранорасширителем, купленным на Блэк-маркете в прошлый раз, развёл края разреза и одним движением распахнул брюшную полость.

В нос тяжело ударил запах крови.

К счастью, запаха гнили не было.

Труп, проглоченный Бигмаусом, не только не сгнил, но и сохранился на удивление хорошо.

Оливер щипцами вынул внутренности.

Они были мягкими и скользкими, так и норовили выскользнуть из рук, но после нескольких раз дело пошло легче.

Шлёп.

Оливер сложил в сумку с функцией хранения только что извлечённые органы дыхания, пищеварения и детоксикации.

Он слышал, что на Блэк-маркете покупают и такие органы.

Как сырьё для чёрномагических предметов и зелий.

Больших денег на этом не заработать, но, увидев в прошлый раз, как быстро утекают деньги, он решил продавать такие органы и жить поэкономнее.

Четыреста миллионов ланд, заработанные с риском для жизни, исчезли в один миг.

Он ещё острее почувствовал, что деньги нужно беречь.

Труп, опустевший после извлечения внутренностей.

Оливер перешёл к следующему этапу.

Он зачерпнул горсть белого порошка, который впитывал кровь и влагу, не давая трупу разлагаться, и нанёс его внутрь.

Официальное название этого белого порошка — сушильный порошок.

В дневнике кукольника Глипа было записано, что перед полноценной химической обработкой пройти этот этап намного эффективнее.

Паппет говорил, что уже даже не помнит Глипа, но талант и страсть того к трупным куклам и правда поражали.

Это можно было косвенно понять по записям и пометкам в дневнике.

Да и сам факт, что он сумел скопить деньги и в одиночку пробиться в Чёрную Руку, говорил о поразительной целеустремлённости.

Оливер вдруг подумал, что тогда допустил ошибку.

После убийства надо было не просто бросать тела, а как-нибудь сохранять их.

Тогда сейчас их можно было бы пустить на материал для вспомогательной трупной куклы и сэкономить деньги.

— Фух... В следующий раз надо быть осторожнее.

Сказав это, Оливер взял металлический инструмент.

Он напоминал широко распахнутый крюк, а назывался скребком.

Им соскабливали и удаляли слипшийся сушильный порошок, нанесённый внутрь трупа.

Прежде чем соскребать порошок, нанесённый на внутренности живота, Оливер осмотрел труп.

Для начала, всё внутри, куда нанесли сушильный порошок, заметно высохло, да и сам труп стал как будто чуть суше.

— Хорошо, до этого места всё верно...

Сверившись с блокнотом, Оливер пробормотал это и решил, что можно переходить к следующему этапу.

Одной рукой он придерживал труп, а другой поднял скребок и начал очищать внутреннюю полость.

При этом он старался не оставлять новых повреждений и осторожно счищал только порошок, налипший на внутренние стенки.

Удалив основную часть сбившегося в комки сушильного порошка, а затем по одному счистив тряпкой с очищающим средством остатки, прилипшие будто жвачка, он поднял труп и перенёс его прямо в чан из антикоррозийной стали.

Перетаскивать труп было чертовски тяжело.

— Ха... Похоже, мне и правда нужна помощница... Или самому надо стать сильнее.

С трудом переложив труп в большой чан, Оливер ещё дважды повторил ту же работу.

В итоге в чане уже лежали друг на друге три трупа.

Он и сам подумал, не перебор ли это, но, как оказалось, если времени мало, если речь идёт о массовом производстве и если работа не слишком важная, обрабатывать трупы таким образом вполне допустимо.

Вытерев полотенцем тело, промокшее от пота во время работы, Оливер надел перчатки из специального материала, фартук и маску.

Затем он взял один из пяти сосудов с препаратами, стоявших в углу склада.

Это было средство для консервации трупов, и Оливер, открыв крышку, вылил весь сосуд целиком.

Бульк, бульк, бульк.

Прозрачная, но слегка вязкая жидкость медленно наполняла чан и поглощала трупы.

Когда чан наполнился доверху, он прижал трупы тяжёлым грузом, чтобы они полностью ушли под консервирующий раствор, затем завёл будильник, наскоро прибрался вокруг и устроил себе передышку.

Теперь трупы нужно было вымачивать два часа, потом вытащить, высушить, а затем снова вымачивать ещё два часа.

И так три раза.

Только после этого труп мог возродиться, не подверженный гниению и обладающий прочностью и гибкостью, необходимыми для трупной куклы.

И это ещё базовая обработка...

— Теперь понятно, почему у них должно быть по двое-трое помощников.

Сказав это, Оливер порылся в снятой одежде и вытащил пачку сигарет.

На самом деле это были не настоящие сигареты, а пачка с фильгаретом; разумеется, это был фильгарет-гифт, сделанный Мари и её людьми.

На всякий случай Оливер достал одну сигарету и осмотрел её.

Почти ничем не отличалась от той, что он когда-то получил от Нины.

В ней удивительно тонко смешались два отчасти противоположных чувства: гнев и материнская любовь.

Немного поколебавшись, Оливер сунул её в рот и поджёг.

Это был второй раз, когда он курил фильгарет.

Но, к сожалению, на Оливера он не произвёл никакого особого впечатления.

Как бы это сказать... это было не в его вкусе.

Нет, даже не так.

Дело было не в том, подходит или не подходит — он вообще не чувствовал того самого «ощущения».

Когда он курил в первый раз, то есть когда закурил фильгарет, сделанный из эмоций его учителя Джозефа, он испытал нечто невероятное.

Эмоции Джозефа, проступавшие через фильгарет.

Поразительнее всего было то, что он ощущал не обрывки отдельных чувств, а весь накопившийся за жизнь Джозефа эмоциональный пласт вместе с памятью.

Как это работало, Оливер не знал, но в тот миг, когда он курил фильгарет, он смог хотя бы косвенно, словно по силуэту, прочувствовать общую жизнь Джозефа, его сильнейшие эмоции, а также зародившиеся в этом процессе стремления и цели.

В тот миг Оливер мог понять Джозефа.

Эта мощная волна чувств, нахлынувшая изнутри, принесла Оливеру неописуемые потрясение и радость.

Словно он и вправду жил...

Но этот фильгарет ничего подобного не давал.

Проблема была не в способе изготовления.

Проблема была только в материале.

И тогда его взгляд сам собой скользнул к одежде.

В той одежде лежал фильгарет, сделанный из прекрасного света, извлечённого из Дункана.

Причём целых две сигареты.

На мгновение он заколебался.

Курить сейчас или нет.

Их ведь было целых две.

Так почему бы не выкурить только одну?

Всего одну.

—.......

Оливер молчал, погрузившись в раздумья.

В тот миг, когда он уже было собрался двинуться, будто приняв решение, трррррррень! — зазвонил будильник.

Пронзительный высокий звон вырвал Оливера из того состояния, в которое он успел провалиться.

—...!

Маленький молоточек наверху будильника колотил по двум большим колокольчикам по бокам.

Придя в себя, Оливер потёр переносицу.

После того как он закончил дела Эдиса, дел накопилось слишком много, и он толком не спал, так что, видимо, усталость всё же дала о себе знать.

Щёлк.

Оливер выключил будильник, снова надел перчатки и маску, после чего вытащил трупы, погружённые в консервирующий раствор.

Он не протыкал их, а подцеплял крюком с рукоятью и доставал наружу, затем раскладывал на заранее расстеленном на полу брезенте.

Все три.

Оливер осмотрел трупы, сверяясь с заметками.

Не было ни одного места, куда не проник бы консервирующий раствор, и ни крови, ни каких-либо остатков тоже не осталось.

Когда он потыкал в них пальцем, плотность тоже оказалась такой, как и было записано в заметках.

Всё шло весьма гладко.

После просушки Оливер снова поднял трупы и осторожно уложил их обратно в чан.

Потом он ненадолго посмотрел на одежду, где лежал фильгарет из Дункана, и силой оттолкнул в сторону безумно нахлынувшее искушение.

— Ладно, потерплю ещё немного. Потом будет момент получше.

***

После нескольких часов возни с трупами Оливер переоделся из костюма в обычную повседневную одежду и вышел наружу.

Не только потому, что сейчас он шёл не по работе, но и потому, что в костюме в том месте он слишком бросался бы в глаза.

Его целью был один спортзал в глубине X-района.

Как и сказал Джо, стоило только подойти поближе, и сразу становилось ясно, где это место: спортзал и впрямь бросался в глаза.

Похожее на склад здание с низким потолком, будто отрезанный кусок буханки, широко расползлось в стороны; кое-как обшитое всяким хламом, оно выглядело до крайности убого,

но внутри тренировались страшного вида люди в одних майках.

Почти все были мускулисты, отлично сложены и всем своим видом напоминали людей, для которых насилие — ремесло.

Джо велел встретиться здесь, и Оливер невольно подумал, что это место ему очень подходит.

— Эй, ты кто такой? На местного не похож.

Кто-то окликнул его.

Повернув голову на звук, Оливер увидел лысого мужчину.

Он был настолько невысоким, что Оливеру приходилось смотреть на него сверху вниз, зато плечи у него были чрезвычайно широкими, а тело — толстым и массивным.

Особенно руки — они казались твёрдыми, как камень.

Он уставился на Оливера взглядом, таким же жёстким, как и его руки.

— Эй, я спрашиваю, кто ты?

— Здравствуйте. Меня зовут Дейв. Я пришёл встретиться с одним человеком.

— Ха... Вежливый парень, а? Не знаю, с каких это пор у нас тут место для встреч, но ладно.

— Простите. Джо сказал встретиться здесь.

Тут выражение лица у мужчины изменилось.

Он слегка удивился.

— Джо? Тот самый Джо с всклокоченными волосами, вечно с кислой рожей и надевающий кастет, когда убивает людей?

— Э-э... Думаю, да. Его прозвище — Джо-Кастет.

— Тогда это точно он!...Но ты ему кто? С виду ботаник, на друга Джо не тянешь. Или он у тебя деньги отжимает?

Лысый мужчина ухмыльнулся.

— Э-э... Вы шутите?

—...Ха! А ты забавный. Да, шучу. Не трус, значит. Хорошо, хорошо. Пошли, я провожу.

Оскалившись, мужчина махнул рукой, подзывая следовать за ним, и вошёл в спортзал.

Оливер пошёл за ним внутрь.

Стоило войти, как стало ясно: воздух был так пропитан потом, будто это уже не воздух, а пар.

— А-а-а-а!

— Придурок! Бей как следует! Ты, жалкий неудачник!!

— Раз. Раз. Раз.

— Считай нормально, ублюдок...!

— Не останавливайся, лупи дальше, урод! Ещё раз проиграешь — я тебя просто разберу и продам по частям!

Со всех сторон гремел металл, свистел рассекаемый воздух и слышались удары по мешкам.

Повсюду люди яростно тренировались, изрыгая ругань.

Будто не занимались, а и правда дрались.

От такой непривычно живой картины Оливер мог только растерянно хлопать глазами.

— О-о! Да у всех тут боевого задора через край! Кхе-кхе-кхе.

Несколько человек из тренирующихся повернули головы и поздоровались с лысым мужчиной.

— А, вы вышли, тренер.

— Ну да, мои ребята и дня без тренировок выдержать не могут.

Ответив, лысый мужчина поцеловал собственный бицепс.

— А это что за тип? На ботана похож.

— Я сам только что с ним столкнулся, так что точно не знаю. Говорит, у него встреча с Джо.

— С Джо? Да он же деньги с людей трясти бросил ещё сто лет назад.

— Я и сам не знаю... О, вон он.

Лысый мужчина указал на Джо, колотившего мешок в углу зала.

Каждый раз, когда Джо выбрасывал кулак, раздавался звук, будто что-то взрывалось.

Бам! Бам! Бам!

Чистая физическая сила, без всякой чёрной магии.

Как Оливер и чувствовал, Джо был достаточно силён и без неё.

Джо, перебирая своими характерными шагами, вдруг ускорился и со всей силы ударил по мешку.

Бабах!

По залу прокатился громкий звук; в мешке образовалась дыра, и оттуда разом хлынул песок.

Некоторые невольно улыбнулись с восхищением.

Похоже, лысый мужчина решил, что тренировка уже почти закончилась, и окликнул Джо.

— Джо!

Джо, голый по пояс и весь в поту, повернул голову.

— Это возместишь ты!

— Хорошо.

— И ещё. К тебе тут гость.

Гость.

Лишь услышав это слово, Джо наконец заметил Оливера, стоявшего рядом с лысым мужчиной.

Удивлённо глянув на него, он проверил часы, затем подбежал и спросил:

— Почему вы уже... пришли?

— Вы же сказали, чтобы я пришёл, когда закончу срочные дела.

На фоне невозмутимого Оливера Джо держался заметно осторожнее.

Более того, пусть и неловко, Джо говорил с ним вежливо.

Похоже, для окружающих это уже само по себе было немалым потрясением, но следующая сцена удивила их ещё сильнее.

— И вам совсем не обязательно говорить со мной так вежливо.

— Но субординацию надо соблюдать...

— Я всего лишь человек, который немного его учит. Не больше и не меньше... А, тренер. Спасибо, что помогли.

Сказав это, Оливер слегка наклонился, чтобы хоть немного сравняться взглядом с лысым мужчиной.

Тот с изумлённым лицом посмотрел на Джо и спросил:

— Кто это?