Одновременно с ответом тень Оливера мгновенно рванулась вперёд и взметнулась вверх.

Теневой кол полоснул мимо правой стороны лица Джо.

На пол брызнули алая кровь и липкий пот.

Глаза Джо широко распахнулись.

— И...!

Он сосредоточил чёрную магию в ногах и стремительно отскочил назад.

Тень Оливера бросилась за ним, двигаясь ещё быстрее, чем прежде.

Теневые колья, взмывавшие один за другим, будто при загонной охоте, теснили Джо.

Поглощённый одним только уклонением, Джо не заметил теневое щупальце, метившее ему в лодыжку, и в итоге попался.

Хвать!

— Чёрт...!

В тот же миг Оливер одновременно сотворил в одной руке две разновидности чёрной магии.

Крипи Скрим — заклинание, наносящее противнику ментальный урон чудовищным воплем.

Траст — заклинание, превращающее отрицательные эмоции, такие как ненависть и гнев, в ударную волну.

Оливер соединил обе техники в одну и выстрелил ею в Джо, чью ногу уже удерживало щупальце.

[Ауткрай]

Чёрная волна эмоций, сплетясь перед Джо воедино, превратилась во множество лиц.

Это было похоже на Крипи Скрим, но, в отличие от скорбных лиц той техники, здесь лица были искажены яростью.

Яростью до предела.

— Кра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-хххх————!!!!

Рёв гнева царапал слух и сознание не хуже Крипи Скрим, а вдобавок обладал ещё и физической ударной силой, напрямую поражая Джо.

Со скованной ногой Джо не смог даже воспользоваться своей фирменной техникой уклонения и принял удар в лоб.

— Кх...!

Ударная волна отбросила Джо.

Окна вокруг разлетелись вдребезги, по стенам побежали трещины, косвенно показывая мощь атаки.

Получилось довольно удачное сочетание. Возможно, потом стоит использовать его ещё несколько раз.

— Хм... Вы в порядке?

Оливер посмотрел на Джо, который, пошатываясь, всё же поднимался на ноги, и спросил это.

Выглядел тот откровенно неважно.

Инстинктивно зажав уши, он уменьшил урон слуху, но полностью погасить удар, похоже, всё равно не смог — из глаз и изо рта понемногу сочилась кровь.

Обычно к этому моменту большинство либо окончательно вырубалось, либо отказывалось продолжать бой, но Джо всё равно пытался подняться и драться дальше.

С упорством, которое сияло в нём особенно ярко.

И этот свет... был довольно красив.

— Я ещё...

Вспомнив, что Джо велел ему нападать всерьёз, Оливер рванул вперёд.

Подражая Джо, он усилил выход в ногах, резко взвинтил рывковую скорость, тут же прыгнул и выставил вперёд колено.

Даже шатаясь и почти не фокусируя взгляд, Джо вскинул обе руки, пытаясь защититься.

Раздался громкий треск, раскатившийся по руинам.

Похожий на тот лязг металла о металл, что звучал здесь ещё недавно.

Только теперь это был звук того, как одна сторона ломается.

— Кхе...! Кхххх...!

В конце концов защита Джо, у которого уже не осталось сил, разошлась, и он рухнул. Оливер тут же довернул корпус и обрушил вниз квартерстафф.

Бам!

Прямо возле лица упавшего Джо квартерстафф вонзился в землю.

Джо, тяжело дыша, уставился на оружие, пробившее землю рядом с его головой.

В нём вспыхнули шок, страх, а затем — признание.

—...Продолжим?

— Хаа... Нет, хватит. Я проиграл.

Ответил Джо, закрывая глаза.

Что-то в этом было странное, но вместо расспросов Оливер сперва помог ему подняться.

— Хм... К счастью, серьёзных ран у Вас нет. И живучесть, и тело у Вас очень крепкие.

Джо посмотрел на Оливера, который его утешал, уже не просто с недоумением, а почти с жутковатым изумлением.

Как смотрят не на чудака, а на какое-то иное существо.

И, пожалуй, это было естественно.

Пускай сам Джо первым попросил о поединке, но человек, который только что атаковал его так, будто собирался убить, а потом ещё и помог подняться, явно находился далеко за пределами нормы.

Проблема была в другом: к этому уже начинали привыкать.

— Фух... ух...

Джо через силу сдвинул ноющее тело и прислонился спиной к стене.

Его костюм, который он подбирал с претензией на стиль, после боя был разорван в нескольких местах и перепачкан пылью, но самого Джо это нисколько не волновало.

Скорее уж он выглядел даже посвежевшим.

Как человек, получивший ответ на мучивший его вопрос.

—...Ты ведь спрашивал, почему я попросил тебя со мной подраться?

— Да.

— Хотел проверить... насколько велика разница между нами. Может, прозвучит странно, но ты помнишь нашу первую встречу?

Оливер помнил.

Впервые они встретились, когда он забирал бывшего доцента Магической башни Хабертона, нарушившего контракт с Мёрфи.

Пускай тогда было трое против одного, но даже с учётом этого ближний стиль боя Джо был довольно непрост.

В отличие от других чёрных магов ветви болезней, которых Оливер видел прежде, Джо не перегружал тело усилением и потому двигался куда проворнее.

А в нужные моменты мгновенно концентрировал чёрную магию и вёл бой очень эффективно.

К тому же он сочетал это с рукопашным боем, так что сражаться с ним было куда труднее, чем с обычным чёрным магом ветви болезней.

Впрочем, именно благодаря этому удалось доработать и Чёрный доспех.

— Помню.

— Тогда мне казалось, что я ещё могу с тобой потягаться. Так как же вышло, что разрыв между нами стал таким огромным?

Оливер ненадолго замолчал, потом ответил:

—...Вы тоже стали намного сильнее, Джо.

— По сравнению с тобой я топчусь на месте. Даже когда мы встретились в заражённой зоне, ты уже был несравнимо сильнее, чем раньше, а сейчас я даже волоска на тебе задеть не могу, хоть ты и дерёшься со мной вполсилы... Блядь.

В последнее слово было вложено очень много чувств.

Зависть, гнев, ощущение несправедливости, восхищение, даже тоска по недостижимому.

Но Оливера это ничуть не радовало. Куда красивее этих чувств было упрямство, с которым Джо всё равно пытался драться.

Как бы сказать...

Интерес у него стремительно остывал.

—...Это всё?

— Ха... Нет. Я хочу предложить сделку.

— Сделку?

— Да. Научи меня той чёрной магии. Ну, этой... Чёрному доспеху.

—.......

Брови Оливера слегка приподнялись.

Попросить научить чёрной магии...

После ухода из семьи Джозефа с ним такое было впервые.

Причём Джо не просто просил научить его.

Пускай его захлестнули страх отказа, унижение от самой просьбы, стыд, зависть и гнев, он всё равно пересилил всё это и попросил.

С желанием стать лучше, с волей добиться своего, с готовностью рискнуть отказом и насмешкой.

Это было любопытно.

Очень.

Но Джо, видимо, истолковал молчание Оливера по-другому и осторожно открыл рот:

— Конечно, я не говорю, чтобы ты учил меня просто так. Я—

У него в животе громко заурчало.

Звук совсем не подходил к обстановке посреди руин.

Это урчало у Джо, и он, явно смутившись, крепко зажмурился.

— А, чёрт... После драки у меня всегда так.

Оливер посмотрел на часы.

Пока он покупал вещи на чёрном рынке и дрался, незаметно наступил вечер.

— Хм... Может быть, поужинаете со мной?

— Что?

— Поужинаем. Я стараюсь по возможности не пропускать еду. Я угощаю, так что не составите мне компанию?

Джо посмотрел на Оливера так, будто увидел что-то по-настоящему странное.

—...Ладно.

***

Выйдя из руин, они зашли в ближайший трактир с едой и выпивкой.

Оливер пришёл туда вместе с Джо.

Заведение в целом было грубоватым, да и посетители выглядели шумными и деятельными.

Лучшим доказательством было то, что, даже если кто-то, прервав карточную игру, начинал размахивать бутылками и лезть в драку, остальные гости не то что не пугались — они либо продолжали заниматься своим, либо просто смеялись и смотрели.

Кипящие вокруг эмоции не вызывали у Оливера особого отторжения.

И тут какой-то тощий тип, вытесненный из драки, полетел прямо в его сторону.

Прежде чем тот врезался в Оливера, Джо перехватил его.

— Ты кто такой? Кто, бля... Джо?

Стоило прозвучать имени Джо, как и дравшиеся, и наблюдавшие разом остановились и уставились на него.

В их эмоциях одновременно вспыхнули напряжение и страх.

— Я не по делу пришёл. Так что занимайтесь своим. Только возле меня не шумите.

Это сказал Джо, весь в синяках.

Выглядело это слегка не к месту, даже неловко, но никто не посмел отнестись к его словам легкомысленно.

Люди, которые ещё секунду назад дрались так, словно хотели друг друга убить, один за другим прекратили и как бы невзначай принялись приводить разгромленный трактир в порядок.

Когда они уселись за столик в углу, Оливер спросил:

— Вы их знаете?

— Ну, не так давно... после работы я тут выпивал, они шумели, и я переломал кое-кому руку.

— А...

— Потом у них случились неприятности, и я однажды помог. Поэтому они так себя и ведут. Большинство людей из здешнего мира именно такие.

Оливер не до конца понял, что именно Джо называет «здешними людьми», но всё равно кивнул.

— Эй, давно Вас не было.

К ним подошла женщина.

Судя по всему, работница трактира: закатанные рукава рубашки, джинсы, короткие чёрные волосы.

— Вид у Вас сегодня так себе. Неужели кто-то Вас так отделал?

— Хватит нести чушь, лучше тащи еду.

— Ого... Говорит женщине «не неси чушь». По-мужски, мне нравится. Что будете заказывать?

На её ловкий, насмешливый вопрос Джо на секунду посмотрел на Оливера и ответил:

— Стейк и самое большое пиво. А тебе...?

— Эм... Можно мне то же самое?

Так сказал Оливер, который толком никогда ничего не заказывал.

Женщина кивнула и ушла на кухню.

— Тебе точно нормально? Стейк тут на вкус так себе, зато размер у него громадный.

— А... Я просто не привык заказывать еду.

Это была чистая правда.

Когда он жил в трактире, ел то, что давали. А сразу после переезда на склад вообще перебивался хлебом, яблоками и молоком с рынка, так что заказывать еду ему попросту не приходилось.

Услышав это, Джо снова посмотрел на Оливера с каким-то странным выражением.

Будто как ни пытался привыкнуть к нему, всё равно не мог.

И тут, к удивлению, стейки уже принесли.

На огромной тарелке лежал кусок мяса размером почти с человеческую голову, прожаренный лишь наполовину.

Это было даже не грубо, а до безобразия прямолинейно.

Под стать ему и пиво подали в здоровенной кружке.

Джо, видимо, был голоден: он отрезал большой кусок мяса, запихнул его в рот и проглотил вместе с пивом.

Оливер тоже принялся есть.

Звяк. Звяк.

Джо вдруг заговорил:

— Ты что-нибудь знаешь о Файтер Кру?

Оливер, как раз резавший мясо и отправлявший кусок в рот, кивнул.

Давно, но он уже слышал об этом от Фореста.

Сравнительно новая организация чёрных магов.

В отличие от старых фэмили, у них не вертикальная, а горизонтальная структура, и, занимаясь в основном наёмной работой, они быстро нарастили влияние в здешних кругах.

И, к слову, большинство их членов якобы одержимы дракой.

Когда Оливер пересказал это, Джо криво усмехнулся, будто услышал чушь.

— Понятия не имею, с чего о нас пошли такие слухи. Хотя люди любят перекраивать всё как им вздумается.

— Разве это не так?

— Конечно нет. Мы не одержимые дракой. Просто цепляемся за такую работу, чтобы выжить.

Голос Джо звучал ровно.

Он говорил искренне.

— И у нас не всё так уж горизонтально. Вернее, почти у всех — да. Но не у босса. По крайней мере, не с ним.

— У босса? Кто это?

— Я и сам точно не знаю. Просто однажды появился человек, который создал Файтер Кру.

Человек, создавший Файтер Кру.

Это заинтересовало Оливера.

— Как его зовут?

— Никто не знает его имени. Во всяком случае, из тех, кого знаю я. Мы зовём его боссом, а посторонние — Поваром.

— Поваром? Он что, готовит?

— Ага. У него ресторан в Y-зоне.

— В Y-зоне?

Переспросил Оливер.

Насколько он слышал, даже X-зона уже в значительной мере выпадала из-под контроля Ланды, а Y- и Z-зоны хоть формально и относились к Ланде, на деле были территориями без закона.

Убежища опасных преступников, которых не способны контролировать ни власти, ни подполье.

Держать ресторан в таком месте...

Похоже, человек он был довольно своеобразный.

— Однажды он появился и стал ходить по X-, Y- и Z-зонам, обучая всякую шпану чёрной магии.

— Зачем?

— Не знаю. Сейчас все думают, что это была подготовка к созданию Файтер Кру, но сам босс ничего такого прямо не говорил.

Джо снова отрезал большой кусок стейка и проглотил его вместе с пивом.

— Причины я не знаю, но благодаря этому возле него собралась куча народа. Я тоже был среди них. Когда тебе дают шанс изучать чёрную магию, причин не прийти просто нет. В таких местах надо хоть чему-то научиться, если хочешь выжить.

И Джо продолжил объяснять.

По его словам, старым жителям X-, Y- и Z-зон не понравилось, как действует Повар, и они начали к нему цепляться, но Повар в один миг зарезал их поварским ножом, доказав свою силу.

Из-за этого к нему потянулось ещё больше людей, и так незаметно оформился костяк Файтер Кру.

— После этого всё изменилось. Более сильной чёрной магии он стал учить только тех ублюдков, которые приносят Файтер Кру заслуги. Что угодно: таскать деньги, раздувать славу — без разницы. Из-за этого наши и начинают носиться как психи. Наверное, поэтому нас и называют одержимыми дракой.

— А... Так вот почему Вы пытались найти книгу в заражённой зоне.

— Да. В итоге я всё равно провалился. Но хоть немного поднял себе имя и получил небольшую награду.

Хотя он говорил об этом, удовлетворённым не выглядел.

Скорее даже наоборот — был на взводе.

— Вам тяжело там оставаться?

— Пока ещё не до такой степени. Но при нынешней системе у меня есть предел роста. Слишком медленно. А в этом мире медленный рост в конце концов означает, что твоя жизнь под угрозой.

Оливер кивнул.

В месте, где стоит проиграть хотя бы раз — и ты труп, иначе и быть не может.

— Поэтому Вы хотите учиться чёрной магии у меня?

— Да. Мне уже тяжело полагаться только на нашу организацию... Похоже, Чёрный доспех, в отличие от обычной магии ветви болезней, не так нагружает тело. Ты можешь меня научить?

Хм...

Оливер восхищённо замолчал.

Кто бы мог подумать, что он снова встретит человека, который сам попросит у него обучения.

Но Джо, похоже, опять понял его молчание не так и торопливо сказал:

— Конечно, я не прошу учить меня бесплатно—

— Я научу Вас.

—...Что?

— Я сказал, что научу Вас.

Ответил Оливер, отрезая кусок стейка и отправляя его в рот.

Почему-то Джо только молча смотрел на него, явно поражённый.

В его чувствах ярко светилось смятение.

Будто он вовсе не понимал, что сейчас происходит.

—...Правда?

— Да. Конечно, я не смогу всё время быть рядом и учить Вас постоянно, но два-три раза в неделю регулярно заниматься с Вами могу.

Оливер сказал это так, словно речь шла о сущем пустяке.

Хотя на деле это было чем-то чрезвычайным.

Если вспомнить, сколько людей несут деньги и униженно кланяются хотя бы ради одной ничтожной техники чёрной магии, это тем более казалось невероятным.

—...Может, это не мне стоит спрашивать, но почему ты согласился?

Закончив с едой, Оливер достал платок, вытер рот и ответил.

Огромный стейк к этому моменту уже бесследно исчез.

Оливер указал на Джо.

— Вы хотите учиться.

Потом указал на себя.

— А я могу научить... Разве нужна ещё какая-то причина?

—.........

Джо молча смотрел на Оливера.