— Ты и правда извлекал ману прямо во время боя?

Вопрос прозвучал внезапно. Но это был явно не праздный интерес.

— Да, именно так.

— Фух...

Услышав ответ, Форест устало потер лицо ладонями и тяжело вздохнул. На его лице ясно читалась тревога.

— Я уже слышал об этом заранее, но все равно поражен... Надо же, не думал, что ты окажешься редким кейсом. Можно спросить, почему ты об этом не сказал?

— Я и сам не знал, что я редкий кейс. Но что это вообще значит? Так называют черных магов, которые могут извлекать ману?

— В каком-то смысле да. Но не только их. Это еще и общее название для всех, у кого есть какие-то особенности, представляющие ценность для исследований.

— Для исследований?

— Да... Ситуация, конечно, не самая подходящая, но давай я задам тебе один вопрос. Как думаешь, кто вообще придумал термин «редкий кейс»?

От этого вопроса Оливер сразу вспомнил слова Эдиса: первыми умирают те, у кого нет воображения.

— Хм... Маги?

— Верно. Черные маги, способные извлекать ману, маногипертрофия, невыработка маны, мутанты с особыми способностями, необычно разумные огры, крылатые свиньи и прочее редкое и пригодное для изучения — все это они называют редкими кейсами. Некоторые из них уже изучены в какой-то мере, но как бы то ни было, твой случай тоже к ним относится.

Оливер заметно заинтересовался.

— Значит, есть и другие черные маги, которые умеют извлекать ману?

— Немного, но есть. Что, разочарован, что ты не один такой?

— Нет. Наоборот, я рад. Может быть, я смогу чему-то у них научиться.

Он не знал никого из них, не было даже уверенности, что когда-нибудь с ними встретится, и уж тем более — что они захотят его чему-то учить, но говорил так, будто уже собирался у них учиться.

Причем с такой светлой, почти детской искренностью.

Форест лишь криво усмехнулся, будто не зная, что на это сказать.

— А, так вот почему Эдис меня предупреждал?

— В каком смысле?

— Он сказал, что мне может грозить опасность и что мне стоит быть осторожнее. Сказал, что одинокий волк слишком легко становится мишенью... Он имел в виду, что мне нужно опасаться магов?

— Скорее всего. Для магов знание — это сила. Ради исследований они не остановятся ни перед чем и о совести особенно не думают.

Похоже, это была правда.

Оливер ведь сам видел тот жуткий подземный лабораторный комплекс в зараженной зоне.

В последнее время им пользовался Паппет, но изначально он принадлежал именно магу.

Ходили даже слухи, что маги заключают сделки с демонами ради исследований.

Все это он знал только со слов Паппета, но почему-то не верилось, что тот соврал.

И тут Оливера вдруг посетила одна мысль.

А в чем вообще разница между магами и черными магами?

Магия и черная магия. Механизм у этих дисциплин один и тот же, да и ведут себя их практики не так уж по-разному.

Пока Оливер был погружен в раздумья, Форест внезапно сказал:

— Но слишком уж переживать из-за этого не надо.

— Простите?

— Из-за магов. Я говорю, не стоит так тревожиться... Иногда они и правда перегибают, но дураками их не назовешь. Просто так взять и похитить тебя они не смогут.

Форест, похоже, что-то не так понял и попытался его успокоить.

Оливер пока просто молча слушал.

— Этот город держится в равновесии за счет сотрудничества и взаимного сдерживания разных сил. Хвастаться тут нечем, но и наш Союз посредников, пусть совсем немного, все же составляет одну из этих опор. Ты не входишь в него официально, но работаешь со мной, а в последнее время еще и имя себе сделал. Так что даже маги не смогут похитить тебя как им вздумается.

— Это хорошо.

— Но при этом тебе и самому нужно быть осторожнее.

— Если Вы говорите быть осторожнее, то что именно имеете в виду?

— Ничего особенного. Просто не давай магам повода к тебе придраться. Если сначала повод появится у них, то и Союзу посредников будет трудно тебе помочь. Мы можем понаблюдать за ситуацией и потихоньку умыть руки.

Ага. Похоже, даже для Союза посредников связываться с магами было в тягость.

Да и неудивительно. В этом городе у магов было особое положение.

— Понимаю. Буду осторожен.

— Спасибо, что понимаешь. Мир в этом городе держится, как драка за самолюбие между девятилетними детьми, — все время на грани. Потому никогда не знаешь, где, когда и что может случиться. Надо беречь себя.

Форест говорил совершенно искренне.

Если бы Оливер только недавно прибыл сюда, он бы, возможно, не понял, о чем речь. Но теперь уже, кажется, понимал — хотя бы немного.

У этого огромного города была какая-то детская, мелочная сторона.

Особенно ясно он почувствовал это в истории с Эдисом.

Это было интересно.

Подумать только — мир такого огромного города, где живут толпы людей среди бесчисленных зданий и автомобилей, держится на подобных чувствах.

Он не мог толком объяснить почему, но это и правда казалось ему интересным.

Оливер собрал полученные в качестве платы анонимную сберкнижку, визитку и книгу, после чего поднялся с места.

— Если Вы не возражаете, я пойду?

— Конечно. Все равно мне уже больше нечего сказать. А я тем временем посмотрю, не найдется ли чего-нибудь подходящего. Есть у тебя какие-то пожелания по работе? Или по оплате?

Пожелания по работе или оплате...

— Мне сейчас трудно ответить что-то конкретное.

— Так и думал. Тогда я сам примерно подберу для тебя варианты. Если что-то придет в голову позже, свяжись со мной и скажи. Постараюсь учесть.

— Спасибо.

Вежливо попрощавшись, Оливер вышел из кабинета.

***

Примерно через тридцать минут после того, как Оливер покинул кабинет Фореста, в дверь постучал Ал, один из работников.

Тук-тук.

— Входи.

Получив разрешение, Ал мягко открыл дверь и вошел.

Закрыв за собой дверь, он посмотрел на Фореста. Тот сражался с целой грудой бумаг.

Все это были заявки, и почти тридцать процентов из них составляли прямые заказы на имя Дейва.

—...Босс.

— Да, что такое?

— Баранина закончилась. Похоже, нужно заказать еще.

— Хорошо, закажи. Там же, где всегда берем. Баранина у них отличная.

— Да, так и сделаю... И еще — что насчет чека? Думаю, пора уже дать ответ.

Услышав этот вопрос, Форест отложил бумаги и снова потер лицо ладонями.

Речь шла о чеке, который два дня назад оставил представитель института «Матель».

Несмотря на долгую дорогу, тот специально пришел сюда, поел что-то легкое, а потом передал Форесту чек.

Он сказал, что это просто из-за того, как ему понравилась еда, но Форест прекрасно понимал: это наглая ложь. И, разумеется, та сторона тоже понимала, что он это понимает.

В этом деле люди разговаривали не словами, а намеками.

Этот чек был своего рода приветствием.

Мол, они собираются похитить Дейва, а Форест должен закрыть на это глаза.

И одновременно — предупреждением ничего не предпринимать.

Высокомерный жест людей, уверенных в собственной силе.

Форест должен был дать ответ.

Как бы он ни ответил, это вряд ли изменило бы их намерения, но зато могло повлиять хотя бы на их дальнейшие действия.

Форест вытащил из ящика чек, который все это время хранил там, словно бомбу.

На чеке стояла сумма — каких-то жалких триста миллионов — и фирменная буква M института «Матель».

Приняв решение, Форест написал вежливое письмо с отказом, вложил его вместе с чеком в конверт и протянул Алу.

— Отнеси на почту. Экспресс-доставкой.

Ал почтительно принял конверт, но тревожно переспросил:

— Вы уверены, что так можно?

Со стороны вопрос Ала мог показаться трусливым, но на самом деле был совершенно здравым.

Чек от «Матель» был одновременно приветствием и уведомлением.

Никто не спрашивал у Фореста разрешения.

И это было естественно. В этом городе они считались довольно влиятельной и сильной группой.

За ними стояли огромные капиталы, поддержка школы жизни и множество патентов, которые давали им влияние в самых разных областях.

Они были помешаны на превосходстве магов и евгенике, и потому отказать людям с такой силой было крайне опасно.

В зависимости от обстоятельств можно было лишиться места в этом деле — а то и жизни...

В этом городе мало что было глупее, чем идти наперекор сильным.

И все же Форест остался при своем первом решении.

Так они хотя бы будут действовать чуть осторожнее.

Если же из страха тянуть с ответом, потом уже ни у кого нельзя будет просить помощи. Молчание почти равносильно согласию.

Поэтому ответ нужно было дать прямо сейчас.

— Если лавка вдруг прогорит, не переживай. По крайней мере, выходное пособие я тебе выплачу как следует и с новой работой помогу.

— Я спрашивал не об этом, босс.

Форест посмотрел на Ала. На Ала с красной кожей.

— Конечно, я знаю... Не сходишь на почту?

— Да.

Ал почтительно склонил голову и вышел.

Когда он ушел и в кабинете снова воцарилось одиночество, Форест поправил сбившуюся одежду и привел мысли в порядок.

Если говорить честно, причин для чрезмерной тревоги не было.

Сейчас среди магов и внутри их среды, и вне ее конкуренция была слишком жесткой, так что даже школа жизни не могла действовать так уж свободно, как хотелось бы на словах.

К тому же Дейв сейчас стремительно набирал известность как решала. За ним следило слишком много глаз, чтобы его можно было похитить в открытую.

Будь он никому не известным решалой, Союз посредников еще мог бы сделать вид, что ничего не заметил. Но теперь его имя гремело уже не только в Т-районе, а по всем районам, так что, если случится настолько грязная история, Союз посредников уже не сможет спокойно стоять в стороне.

Такое означало бы потерю лица, а дальше — и потерю доверия, после чего весь его бизнес мог бы рухнуть.

Но полагаться только на это было слишком опасно. Этот город вообще был опасен — и в тени, и на свету.

Поэтому Форест вновь взялся за заявки.

Нужно было выбрать среди них задания с наилучшими условиями и свести Дейва с влиятельными клиентами.

Связи, которые возникнут благодаря этому, станут щитом и для Дейва, и для него самого.

В последнее время благодаря этому парню вырос не только его доход, но и его вес в Союзе посредников, так что в таком решении не было ничего странного.

— Да, конечно. Именно так. И уж точно не потому, что я возвращаю долг Кенту.

***

— Ты, блядь, кто такой?

В одном из закоулков черного рынка, о котором ему рассказал Эдис, Оливер сам не понял как оказался в окружении местных торговцев.

Это были торговцы снадобьями. Оливер задал им несколько вопросов о гифте, и, похоже, это им совсем не понравилось — они окружили его и уставились с откровенной угрозой.

Кто бы мог подумать, что простой вопрос о том, где они достали гифт, так их разозлит.

— Ты чего, блядь, молчишь? На кой хрен спрашивал, где мы взяли гифт? Отвечай давай, сука.

Во второй раз спросил худой, как скелет, мужчина.

Похоже, он и сам был черным магом.

Громилы, похожие на его работников, уже держали в руках металлические трубы и смотрели на Оливера так, будто были готовы пустить их в ход в любую секунду.

Оливер боялся, что, если поднимется шум, неприятности достанутся и Эдису, который вывел его на это место, поэтому попытался уладить все вежливо, словами.

— Я Вас чем-то оскорбил?

— Оскорбил? Ха... Вот ведь... Эй, ты откуда взялся? Тебя ведь прислал тот ублюдок Руди, да?

— Кто такой Руди? В любом случае прошу прощения. Я всего лишь хотел кое-что уточнить, поэтому и спросил.

— Да ну?... И что же именно ты хотел уточнить?

— Это личное, так что мне немного неудобно об этом говорить.

— Ага... Ну тогда я тебе сейчас помогу захотеть поговорить. Эй, парни.

С этими словами громилы просунули руки Оливеру под мышки и схватили его. Более того, один из них попытался отобрать у него даже квартерстафф.

— А вот это уже невежливо...

Хвать.

Оливер крепко сжал квартерстафф.

Работник, с виду довольно сильный, несколько раз дернул, пытаясь вырвать его, но квартерстафф и не думал выходить из руки Оливера.

Разозлившись, громила уставился на Оливера и тихо процедил:

— А ну отпусти.

—...Простите. Это подарок.

В тот миг в воздухе повисло странное напряжение.

Оливер снова очень вежливо сказал:

— Еще раз прошу прощения. Если Вы не можете рассказать мне о гифте, я просто уйду. И больше никогда не стану мешать Вам торговать. Мне очень жаль.

Похожий на скелет мужчина вынул сигарету, сунул ее в рот и медленно выдохнул дым.

— Тебя... так просто отпускать нельзя.

И в тот самый момент, когда он уже собирался что-то сделать, раздался знакомый голос:

— Ну да. Так и есть.

Голос вклинился внезапно.

Оливер обернулся — и увидел Джо-Кастета в костюме, с неряшливыми, растрепанными волосами.

Оливер посмотрел на Джо и сказал:

— А, здравствуйте, Джо. Давно не виделись.

— Ага, давно...

Похожий на скелет мужчина, видимо, тоже знал Джо, и спросил:

— Чего? Вы знакомы?

— Ага. Поэтому и говорю: лучше убери от него руки.