После разговора с Эдис Рок прошло десять дней.

Пять из них Оливер провёл в многофункциональном культурном комплексе «Сапфир», охраняя Джейн.

Впрочем, охраной это называлось лишь формально — по сути, он просто отдыхал.

После разговора с Эдис Джейн заперлась у себя в комнате и не выходила оттуда ни на шаг, а фактическую охрану целиком взяла на себя компания «Пинкмэн».

Вдобавок и сам Эдис молча исчезла, так что делать Оливеру было, по сути, нечего.

Поэтому он читал книги и газеты, а ещё занимался личной практикой чёрной магии.

Так он и проводил время, пока в последний день охраны не появилась Эдис с адвокатом и не протянула Джейн документы на официальную передачу части имущества.

Только тогда Оливер и встал рядом с Джейн.

Джейн с очень холодным видом поставила подпись, и на этом всё задание завершилось.

Для дела, которое за один день едва не стоило ему жизни дважды, всё закончилось как-то слишком смазанно, но недовольства он не испытывал.

Напротив, он был очень рад. Да, немного скучновато, но разве плохо, когда дело заканчивается мирно?

Благодаря этому Оливер благополучно вернулся домой и мог вот так спокойно заниматься чёрной магией.

Треск—!!!

— Кх.

Оливер взмахнул рукой, почувствовав боль.

Она отдавалась в костях.

Сейчас он тренировался смешивать эмоции, жизненную силу и ману, но дело шло тяжело.

Смешивать эмоции с жизненной силой было не столько сложно, сколько немного хлопотно, а вот добавить туда ещё и ману оказалось совсем другой задачей.

Совсем другой.

После неудачи в бою с Дунканом он думал, что всё дело в спешке и опасности боя, но, попробовав снова сейчас, понял, что причина вовсе не в этом.

Эмоции, мана и жизненная сила. Смешать эти три вещи было чрезвычайно трудно.

Пока что максимум, на что он был способен, — смешивать их крошечными, с просяное зерно, порциями и силой подавлять сопротивление.

Впервые столкнувшись с таким испытанием, Оливер вместе с растерянностью ощущал и свежее, необычное удовольствие.

Пусть это и звучало странно, но ему не было так уж неприятно, что всё идёт не так, как он задумал. Скорее наоборот — это даже радовало.

Радость от встречи с чем-то новым и удивительным.

Он даже не мог представить, какое чувство испытает, если преодолеет это затруднение.

Возможно, оно окажется не менее сильным, чем тогда, когда он впервые встретил Джозефа и научился обращаться с эмоциями.

— …Но одно ясно точно. Господин Паппет не просто так всё это так тщательно скрывал и использовал столько устройств… Даже как-то неловко стало.

Оливер сказал это совершенно искренне.

Даже если ситуация была смертельно опасной, просто взять и разбить искусственную душу такого масштаба, чтобы воспользоваться ею…

Ему вдруг стало неловко перед Паппетом.

Чтобы создать искусственную душу таких размеров, наверняка потребовались совсем не обычные усилия.

— Может, потом стоит хотя бы извиниться?

Сказав это, Оливер достал с полки пустую тетрадь и начал быстро что-то зарисовывать.

Это были аппараты и устройства для создания искусственной души, которые он видел в тот день.

Он помнил не всё в точности, но общая структура и форма всё ещё стояли у него перед глазами.

Кое-что из этого Оливер даже знал.

Каждая такая штука стоила баснословных денег, а если сложить всё вместе, сумма легко перевалила бы за миллиарды.

Сейчас о таком оборудовании нельзя было даже мечтать. И всё же Оливер продолжал рисовать всё, что мог вспомнить.

На всякий случай, на будущее.

Кииии…

Когда рисунок был уже почти закончен, из угла лаборатории донёсся какой-то чужеродный звук.

Это был не человеческий и не звериный крик; он исходил от пробирки, стоявшей на столе в углу лаборатории. Точнее — от Чайлдов, которые восстанавливались внутри.

Оливер сразу подошёл туда.

А затем проверил их состояние.

— Что случилось?

На вопрос Оливера Чайлды запищали, давая понять, что голодны.

Оливер тут же извлёк из пробирки жизненную силу и эмоции, а затем достал ещё один металлический контейнер.

Он напоминал бидон для молока. Только внутри вместо белого молока плескалось прозрачное сжиженное топливо из магокамня.

Его официальное название было hearthstone liquefied fuel, сокращённо HLF или LF.

Это был результат новой технологии обработки магокамня: их не резали, а сжижали, повышая удобство использования и универсальность.

Оливер раскрыл ладонь над этой жидкостью.

А затем сосредоточил внимание в глазах.

Шу-у-у—!

С шипящим звуком извлечения прозрачная мана собралась у него в руке.

Когда он впервые сражался с Дунканом, это казалось ему поразительным и странным, но теперь он уже довольно привык.

Оливер, как и раньше, отщипнул крошечные порции эмоций, жизненной силы и маны и попробовал смешать их.

Треск—! Треск—!

Из-за отталкивания руку пронзила боль, но он всё равно упрямо продолжал смешивать. И тогда Чайлды возбуждённо запищали.

Чайлды охотно пожирали что угодно — эмоции, жизненную силу, ману, — но больше всего любили искусственную душу, в которой были смешаны все три.

До сих пор они много ему помогали и немало натерпелись, поэтому Оливер, несмотря на хлопоты, смешивал всё для них вручную.

Аппетит у них был отменный, так что на кормёжку уходило больше времени и сил, чем казалось, но зато восстанавливались и росли они быстро, так что он не считал это убытком.

Заодно можно было считать это тренировкой.

«И всё же мастерство почти не растёт».

Подумал Оливер, вспомнив, что в смешивании маны, жизненной силы и эмоций он по-прежнему топчется на месте.

Хотя он тренировался уже десятки раз, результат ничем не отличался от самого первого.

Для него, который обычно схватывал суть после одной-двух попыток и уверенно осваивался после пяти, это было ужасно медленно.

Но ещё неприятнее было то, что он не понимал причину.

И всё же Оливер не разочаровывался.

Чтобы разочаровываться из-за такого, у него было слишком много других дел.

Чайлдов он кое-как откормил, и они почти восстановились, а вот с трупными куклами всё было не так. Большинство получило слишком серьёзные повреждения.

Особенно трупная кукла «Фехтовальщик», которую он выставил впереди: у неё был полностью разбит пояс, так что её проще было выбросить.

«Если честно, это не такая уж проблема».

Подумал Оливер.

Потому что у него был материал получше. Дункан.

Сейчас он хранился в обжорном мешке, и, вероятно, мог стать трупной куклой получше, чем «Фехтовальщик».

Проблема заключалась в том, что Оливер ни разу не создавал трупную куклу с нуля.

Он немного нервничал, но и это не казалось большой бедой. Базовые методы он знал по дневнику Глипа и книгам Паппета.

Да, стоимость материалов для создания трупной куклы была немалой, но и это должно было решиться, как только придёт оплата.

Куда серьёзнее была другая проблема — рабочие руки.

Как ни парадоксально это звучало, Оливер хотел и заниматься исследованиями в одиночку, и в то же время получать помощь.

Ему был нужен кто-то, кто займётся мелкой уборкой и поможет с вспомогательной работой во время создания трупной куклы.

И действительно, и в дневнике Глипа, и в книгах Паппета говорилось, что изготовление трупных кукол вызывает немалую физическую усталость, так что лучше иметь двух-трёх помощников.

Что неудивительно: когда работаешь с целым человеческим телом, уложенным перед собой, сил уходит очень много.

Брать учеников Оливер не собирался, а потому должен был решить это с помощью трупных кукол.

С помощью вспомогательной трупной куклы, которая возьмёт на себя роль помощника.

К счастью, способ существовал.

Трупная кукла в основе своей может использовать характеристики тела, ставшего материалом.

Поэтому, если найти труп чёрного мага ветви контроля или человека со знаниями в медицине, можно сразу получить высококлассного помощника.

А такие трупы, как говорилось, можно было достать через чёрный рынок.

— Не зря говорят, что там есть всё… Тогда, может, стоит сделать ещё одного Чайлда?

В этот момент насытившийся Первый несколько раз ткнулся в пробирку, привлекая внимание Оливера.

А потом протянуто запищал, словно что-то говорил.

Словно хотел сказать, что сам хочет помогать Оливеру.

Что ж, возможно, это тоже не худший вариант.

У Чайлдов был слишком хороший аппетит, так что их содержание обходилось недёшево.

Размножать их бездумно с точки зрения денег было не лучшей идеей.

— Я подумаю.

Слегка потерев пробирку, сказал Оливер, и Первый, повторив его жест, тоже потёрся телом и мелко задрожал.

Он сиял радостью.

А Второй, Третий и Полс — остальные Чайлды — недовольно запищали.

Из-за внезапного шума Оливер приложил палец к губам, давая всем понять, чтобы успокоились.

А потом привёл мысли в порядок.

«Что ещё нужно сделать? Надо встретиться с Иоанной и кое-что у неё спросить, книгу по кодовому языку, которую я купил у книжного старика, я уже дочитал, так что надо сходить за следующей… А, и ещё надо разузнать, как там Мари и остальные».

Если честно, было даже смешно: самовольно ушёл, а теперь только и делает, что пытается навести справки. И всё же Оливеру хотелось знать.

Как у них дела.

Судя по обстоятельствам, все уже пришли в себя и вернулись к прежней жизни.

И это радовало.

Если выдастся время, он бы даже хотел спуститься туда и посмотреть, как они живут.

Хотя бы затем, чтобы понять, сможет ли снова испытать ту же радость, что и при встрече с Кентом.

Кроме того, надо будет прочитать книгу о демонах, когда он получит её от Эдис.

Чем дольше он думал, тем больше понимал, сколько у него дел.

Проблема была в том, что для большинства из них сперва нужно было получить оплату.

И как раз когда он подумал, что деньги вот-вот должны прийти, раздался сигнал.

Бип— бип— бип—

Это было устройство связи, которое ему дал Форест. Оливер сразу ответил.

— Здравствуйте. Да, господин Форест… Да, тогда я сейчас приду.

С этими словами Оливер выключил устройство связи и вытер тело полотенцем.

Потом переоделся в костюм и сразу отправился в ресторан Фореста, где ждал сам Форест.

— Благодарим за визит, господин Дейв.

Под звон колокольчика дверь ресторана открылась, и, как всегда, его встретил Ал.

— Здравствуйте, Ал. Я пришёл, потому что меня позвал господин Форест.

— Да, я уже в курсе. Я и сам Вас ждал именно по этому поводу. Сейчас он вместе с госпожой Коко, так что я сразу Вас провожу.

— Это хорошо.

Сказал Оливер.

Обычно ему приходилось ждать по нескольку минут, но сейчас, когда ему хотелось получить оплату как можно скорее, это было как нельзя кстати.

Проходя через зал по пути в кабинет, Оливер уловил сразу несколько взглядов — и эмоцию заинтересованности.

Рефлекторно обернувшись, он увидел, как сидевшие тут и там мускулистые мужчины, суровые на вид женщины, седовласый господин в костюме и студент в очках торопливо опускают головы и делают вид, будто заняты чем-то другим.

Когда Оливер снова пошёл вперёд, до него из-за спины донеслись приглушённые голоса.

— Это он? Тот самый, из заражённой зоны?

— Ага. Говорят, выжил после схватки с Паппетом.

— Да не похоже. Может, это был не настоящий Паппет?

— Нет, вряд ли. Среди выживших там был мой шурин, так он говорил, что всё там смела армия зомби. Причём не просто гурьбой, а организованно.

— Говорят, он ещё прикончил Херо, Налётчика Нортленда, и Хилтона из семьи Хоффман. И тоже трупными куклами.

— Трупными куклами?! Тогда тот слух, неужели…

— Эй, следи за языком. Чтобы пользоваться трупными куклами, вовсе не обязательно быть связанным с той стороной. И не стоит обсуждать такое в чужом заведении.

У Оливера неприятно засвербило за спиной. Он впервые испытывал такое чувство.

Честно говоря, приятным его не назовёшь.

— Что-то случилось, господин Дейв?

Оливер остановился на ходу и сказал:

— Да вот, мне кажется, все вокруг что-то говорят обо мне.

— Возможно, мне не стоило бы этого говорить, но Вам не кажется — это правда.

— Правда? И почему вдруг?

— История с заражённой зоной постепенно расходится по рукам и ушам.

«А… точно».

Вспомнил Оливер.

Когда-то он уже слышал, что даже если Город попытается всё засекретить, слухи всё равно расползутся.

Тогда он не придал этому значения, но кто бы подумал, что они и правда разойдутся. Может, и взгляды, которые он ощущал на себе, когда выходил на улицу, были из-за этого?

— Но всё равно странно. С заражённой зоной прошло не так уж много времени, но и не так уж мало, разве нет?

— Похоже, недавно разошёлся слух, что господин Дейв убил Дункана, и потому к той истории снова возник интерес.

— То, что я убил господина Дункана, настолько важно?

Спросил Оливер.

Он и сам признавал, что Дункан был силён, но сомневался, что человек, работавший на Эдис, настолько известен.

Ал и на это ответил без запинки.

— Из ремесла решал он ушёл больше двадцати лет назад, так что молодые могут его не знать, но те, кто давно варится в этом деле, его помнят. И в «Пинкмэн» он тоже заметно себя проявил… Так что неудивительно, что все поражены: такой человек проиграл решале, который работает меньше года. На этой волне снова вспомнили и историю заражённой зоны.

— А… Вот оно что.

Не найдя, что ещё сказать, Оливер лишь так и ответил.

Затем он коснулся фильгарета, спрятанного у него на груди.

Это был фильгарет, сделанный из эмоций Дункана. Как только всё закончилось, Оливер первым делом занялся именно этим.

Эмоций оказалось довольно много, и их едва-едва хватило на две сигареты.

Если учесть это, ничего странного и не было.

Если вспомнить, каким прекрасным светом сиял Дункан — ничуть не хуже Джозефа, — неудивительно, что в прошлом он успел заработать такую славу.

Вот только принесёт ли эта известность пользу ему самому — вопрос.

Конечно, для решалы полезно поднимать себе цену, но внимание людей — совсем другое дело.

В этот момент Ал протянул Оливеру тетрадь.

— Что это?

— Тетрадь, куда я записал, чем именно занимаюсь как официант, как здесь всё устроено в повседневности, а ещё забавные случаи, местный жаргон и шутки. Помните, Вы ведь когда-то просили научить Вас работе официанта?

— А…

Оливер вспомнил тот давний случай, о котором совсем забыл.

Он соврал книжному старику, будто работает в ресторане, а потом, чтобы подлатать эту ложь, попросил Ала научить его ресторанной работе.

Проблема была в том, что, попросив об этом, сам он почти не приходил учиться.

Оливер извинился.

— Вот как… Простите.

— Ничего страшного. Скорее уж это я должен быть благодарен Вам за то, что Вы так усердно работаете решалой. Благодаря Вам хозяин понемногу возвращает себе былую славу.

— Былую славу?

— А… Пожалуйста, забудьте. Это не та тема, о которой мне следует говорить. Как бы там ни было, благодаря Вашей работе мы тоже получаем большую выгоду, так что я просто решил отдать Вам это. Вам не за что меня благодарить и не за что извиняться.

Ал так и сказал, но Оливер всё равно чувствовал и благодарность, и неловкость.

Попросил научить — и сам толком не учился, да ещё и доставил человеку столько хлопот.

— …Спасибо.

— Не за что. Тогда позвольте, я провожу Вас дальше.