Магия.

Это наука, доступная лишь немногим, кого избрал бог.

Некоторые говорят, что в этом есть высокомерие, ведь маги — всего лишь люди.

Но никто не смел отрицать того, чего достигли маги.

И это касалось даже политиков, воротил экономики, а также королей и аристократов, про которых уже и не поймёшь, зачем они вообще нужны.

Недаром болтают, что теперь даже великого бога оттеснила магия.

И потому маги испытывали огромную гордость оттого, что они маги.

От великих архимагов, которых можно пересчитать по пальцам, до тех, кто едва способен на самую базовую магию и магом считается лишь по названию.

Однако платой за эту гордость был чудовищный талант, которого требовала магия.

Прежде всего, нужно было обладать как минимум определённым запасом маны,

уметь контролировать эту ману, иметь сродство с маной, достаточное, чтобы тело выдерживало её использование,

а также обладать умом, способным понимать, разбирать и выстраивать сложные магические формулы.

Если не хватало хотя бы чего-то одного, возникал предел роста — а то и вовсе нельзя было стать магом. И таких людей, вопреки ожиданиям, было немало.

Одним из них был Дункан.

Он родился в довольно хорошей семье и рос в условиях, вполне подходящих для того, чтобы стать магом,

но из-за того, что у него с рождения было слишком много маны, магом он стать не смог.

Звучит иронично, но это была правда.

Избыточная мана требует куда более высокого контроля, а способность Дункана управлять маной была всего лишь на среднем уровне.

Всякий раз, когда он пытался применить магию, он не справлялся с избытком маны и неизменно терпел неудачу из-за перегрузки.

Поэтому ему пришлось отказаться от магии.

Под презрением, пренебрежением и насмешками всех вокруг.

И тогда Дункан ушёл из дома — на холодные улицы.

Пусть он и не был магом, гордости в нём было не меньше, чем у любого мага, и потому он решил добиться власти другим путём — чтобы отомстить тем, кто его презирал.

Так он стал Пинкмэном, а затем, набравшись опыта, хотел отделиться и открыть собственное бюро Пинкмэн.

Пусть эта попытка и провалилась из-за слабой деловой хватки, в итоге низведя его до подручного Эдиса,

Дункан всё равно не отказался от мечты и вновь поставил на кон собственную жизнь.

Чтобы осуществить мечту, чтобы отомстить, а главное — чтобы стать главным действующим лицом в своей собственной судьбе.

Разве не слишком печально жить чьей-то массовкой?

И всё же сейчас он испытывал такую скорбь, какой не знал никогда прежде.

И причиной тому был всего лишь чёрный маг.

— Х-хватит уже вытягивать!!!

Дункан с воплем взмахнул тонфой и сбил извлечение Оливера.

Но Оливер, словно не замечая этого, собрал извлечённые эмоции и жизненную силу в пробирку, а заодно вытянутую ману удержал в руке и принялся её разглядывать.

Глаза Оливера засияли, как у ребёнка, нашедшего на дороге красивый камешек, — и немудрено, ведь он и сам не знал, что способен вытягивать ещё и ману.

Он просто изо всех сил извлекал эмоции и жизненную силу, чтобы сделать это как можно быстрее, но кто бы мог подумать, что вместе с ними вытянется ещё и мана.

Он никогда не учился такому, не слышал о таком и не видел ничего подобного, а потому мог только поражаться.

«Кажется, так?»

Оливер отделил часть маны, которую держал в руке, и попробовал управлять ею прямо на ладони.

Это было похоже на управление эмоциями, но в каком-то смысле даже чуть проще.

Чем сильнее эмоция, тем яростнее она сопротивляется заклинателю, а мана всего лишь буйствовала сама по себе.

С сухим треском мана в руке Оливера дрогнула и в следующий миг превратилась в голубоватое электричество.

—...!! Это ещё что...

— О... Получилось?

Дункан и Оливер отреагировали каждый по-своему.

Оливер всего лишь кое-как попытался повторить то, что видел когда-то у мага-молниевика, — и сам же поразился.

Магия. Он хотел понять, насколько она велика — та самая сила, которую отделяют от чёрной магии и которую все ценят так высоко.

Но, по ощущениям Оливера, от чёрной магии она почти ничем не отличалась.

Базовый механизм был тем же самым.

Нужно было лишь управлять источником энергии так, как его ощущает заклинатель, уловить его течение и структуру, наложить их на образ в голове и чуть изменить форму и свойства этой энергии.

Если сделать только это, образ и концепт, возникшие в голове, проявлялись в реальности.

Оливер чувствовал не столько радость или благоговение от того, что использовал магию, сколько ощущение, будто изучил продолжение чёрной магии.

Впрочем, как ни крути, это было интересно.

С электрическим треском Оливер преобразовал ману в ток и слегка рассыпал его по полу.

Это было похоже на те времена, когда он играл с эмоциями в семье Джозефа.

Электричество, звеня в ушах, разошлось множеством ветвей и выжгло на земле чёрные следы.

Оливер попробовал взять его под контроль.

Сначала электрические нити беспорядочно разделились на восемь частей, потом стали сливаться в одну, две, три, и вскоре их осталось столько, сколько пальцев на руке.

А когда Оливер слегка сжал кулак, они превратились в один толстый, уплотнившийся разряд.

— Хм...

Негромко произнеся это, Оливер усилил контроль над током, удержал его в кулаке, а затем сжал ещё сильнее, придав ему форму маленькой сферы.

Она походила на голубую бусину, но если присмотреться, внутри тонкой оболочки словно бурей метались молнии.

Оливер крепко сжал кулак.

Мана, которую он превратил в электричество, под его рукой снова вернулась в прежнее состояние.

Глаза Дункана вновь расширились, но Оливер уже не обращал на это внимания и ещё пристальнее всматривался в ману перед собой.

По тому же принципу, что и с электричеством, он попробовал обратить ману в огонь; довести её до такой температуры, чтобы воздействие на молекулярную структуру вызывало взрыв; а затем, наоборот, понизить температуру и создать кристаллы льда.

Он даже сумел поднять в ладони маленький вихрь.

Пусть и не так, как с эмоциями, но магия тоже была по-настоящему занятной штукой.

—...Ты кто такой?

— Простите?

— Чёрный маг, который ещё и ману может вытягивать... Ты редкий случай, что ли?

— Даже не знаю. Я и сам только сейчас это понял. А что именно Вы имеете в виду под «редким случаем»?

На вопрос Оливера Дункан не ответил, а вместо этого спросил сам:

— Тогда откуда ты знаешь, как управлять маной? Да ещё и разными элементами.

— Я просто подражал тем, кого видел раньше.

—.......

— Электричество, взрыв, магический снаряд и... ах да, Пространственная школа. Вот это немного сложно.

Оливер сказал это, пытаясь создать фиолетовую пространственную магию и тут же терпя неудачу.

Она рассеялась, не успев даже оформиться в маленький проём, что, впрочем, было естественно, если учесть, что Пространственная школа входит в число самых сложных во всей магии.

Разумеется, Оливер этого не знал и мог лишь досадовать.

Но если смотреть в целом, день вышел приятным. Он несколько раз чуть не умер, зато благодаря Дункану смог как следует поиграть с маной.

Собравшись поблагодарить его, Оливер поднял взгляд — и увидел нечто странное.

Гнев, обида, ненависть, зависть, злоба... бессчётные отрицательные эмоции в Дункане не просто бушевали — они уже выплёскивались наружу из его тела.

— С Вами всё в порядке?

Оливер спросил с тревогой. Настолько бурных эмоций он ещё не видел никогда — они были способны поглотить разум.

И действительно, глаза Дункана стали звериными.

— Почему... почему... почему... почему...!!!! Какой-то жалкий чёрный маг...!!!!!

Дункан с криком, пропитанным маной, ринулся вперёд.

Оливер, помня об артефакте священного искусства, ответил атакой с помощью маны.

«Взрывная магия и магия молний...»

Оливер на ходу попробовал объединить два заклинания, которые считал самыми полезными из тех, с какими сталкивался раньше.

Он разделил ману на два свойства, преобразовал её, затем соединил всё это в ладони и сжал кулак.

А потом резко толкнул его вперёд, будто нанося удар.

[Цепной взрывной вольт]

Это было заклинание, созданное на месте. И в тот же миг один за другим вспыхнули электрические взрывы, обрушившись на Дункана, который нёсся прямо на него.

Они полностью заполнили тесный переулок от стены до стены — уйти можно было только вверх, — и Оливер на всякий случай приготовил ещё одну магию.

[Святой свет!!!]

Как только ослепительное сияние залило всё вокруг, цепные электрические взрывы заметно ослабли.

Дункан, прорываясь сквозь заклинание в лоб, закричал:

— Сила великого бога способна ослабить не только чёрную магию, но и саму магию-!!!

Ещё одно новое знание.

Оливеру стало интересно. Но, как ни странно, страха он не чувствовал.

Хотя ситуация была такой, что при ошибке Дункан вполне мог убить его. И всё же это было странно.

Оливер инстинктивно посмотрел на ману в своей руке и на жизненную силу с эмоциями в пробирке.

И тут же вспомнил искусственную душу Паппета.

Она тоже была всего лишь смесью эмоций, жизненной силы и маны, но природа её была совершенно иной.

Вспомнив об этом, Оливер попробовал объединить все три.

— Угх...!

Отторжение оказалось куда сильнее, чем он ожидал.

Теперь-то он начинал понимать, зачем Паппету понадобилось столько разного оборудования.

Дункан размахнулся тонфой, до отказа налитой маной, разбил электрический взрыв, тут же восстановил тело при помощи ожерелья и снова бросился на Оливера.

Он выглядел измотанным, но сил убить Оливера ему ещё хватало, и Оливер, не обращая внимания даже на ожоги на руке, всё равно пытался как-нибудь слить воедино жизненную силу, эмоции и ману.

Это было очень тяжело.

«Ничего не поделаешь».

В итоге Оливер резко уменьшил задуманный объём и соединил лишь крошечную порцию эмоций, маны и жизненной силы.

Когда объём стал меньше, отторжение удалось хоть как-то подавить, и тогда он ввёл получившуюся смесь в тень и активировал Связывающую тень.

Из-за других компонентов она сработала быстрее обычного, но ещё удивительнее было то, что двигалась она так, будто обладала собственной волей, — даже ловчее, чем Оливер успевал это осознавать.

Словно сама знала, как схватить Дункана.

И доказательство было перед глазами: Дункан, пусть и уставший, не успел толком среагировать и попался.

Тень схватила его за лодыжку, и Дункан в спешке активировал артефакт священного искусства.

[Святой свет]

Но, как ни странно, теневые щупальца, в отличие от всей чёрной магии и магии, которую Оливер применял до сих пор, проигнорировали священный свет и, наоборот, вцепились Дункану в плечи, шею, талию и даже колени.

— Ч-что это?!

Дункан запаниковал. Он попытался вырваться, но теневые щупальца оказались слишком сильны.

И в этот момент Оливеру почудилось, будто тень что-то ему говорит.

Это было всего лишь ощущение, но Оливер рефлекторно откликнулся на него и изменил ману, которой была напитана тень.

Превратил её в электричество.

Из Дункана вырвался жуткий хрип.

Мощный электрический удар свёл его тело судорогой и оставил совершенно беззащитным, но даже тогда он продолжал выбрасывать ману, пытаясь компенсировать получаемый урон.

Движущей силой была несгибаемая воля.

Даже Оливер не мог не восхититься.

— Вы и правда поразительны.

С этими словами Оливер поднял обе руки.

И с резким шипением, как и прежде, изо всех сил начал вытягивать эмоции, жизненную силу и ману.

Из Дункана вырвался сдавленный хрип.

Когда вместе с волей, жизненной силой и маной из него вырвали слишком много, сопротивление ослабло, и электрический удар мгновенно пришёлся прямо в мозг.

Дункана начало трясти всем телом; он обмочился, а затем у него изо рта пошла белая пена.

Оливер с сожалением сказал:

— Нет. Вы ещё можете выдержать! Ещё выдержите... А.

С досадливым вздохом Оливер прекратил извлечение.

Если бы он продолжил, Дункан, похоже, умер бы. И как только Связывающая тень исчезла, тот просто рухнул лицом вперёд.

Его всё ещё время от времени подёргивало, и от этого становилось немного жалко.

— С Вами всё в порядке?

Подойдя к нему, Оливер спросил это уже совсем рядом.

Он и правда беспокоился. Как ни крути, всего здесь произошло немало, но благодаря Дункану он получил приятный опыт... и главное, до сих пор не услышал ответа.

— Эм... господин Дункан. Почему Вы хотели обрести власть? Вы не успели мне ответить. Господин Дункан?

Оливер вежливо задал вопрос, но Дункан, уже потеряв сознание, не ответил.

Ах... оставалось только сожалеть.

И тут Дункан пробормотал отдельные слова:

— Магическая башня... доказать... месть... я никогда... не бракованный...

Оливер внимательно запомнил эти бессвязные слова.

И в этот момент он увидел перед собой нечто невероятное.

Прекрасный свет — такой он видел впервые после мага-молниевика, Джозефа и Иоанны!

Оливер инстинктивно вытащил пустую пробирку и извлёк этот прекрасный свет.

Боясь, как бы он не исчез, Оливер ничуть не сдерживался и выжал всё до последней капли, заполняя пробирку.

Благодаря этому он сумел получить чуть больше, чем когда-то, когда умер Джозеф.

Оливер резко поднялся, закрыл пробирку крышкой и уставился на её содержимое.

Это был не сон, а реальность, и в знак благодарности Оливер уложил Дункана ровно, поправил ему обувь и одежду.

— Спасибо. Огромное Вам спасибо, господин Дункан.

Оливер закрыл ему глаза, дважды похлопал по груди и даже коротко помолился за упокой.

После этого на несколько секунд в переулке повисла короткая тишина.

— Фух... ну что ж, тогда не покажетесь ли?

Сказав это в темноту, Оливер стал ждать.

Ответом ему была тишина, но ненадолго: вскоре послышались тяжёлые шаги, и из темноты вышла группа мужчин.

И тогда человек в розовом костюме, явно их главарь, снял котелок и произнёс:

— Здравствуйте.