— Эм, можно войти, мисс?

Оливер спросил это у входа в маленькую палатку.

Изнутри тут же донеслось:

— Да, конечно.

Едва услышав ответ, Оливер вошёл.

Внутри палатку нельзя было назвать чистой даже из вежливости: тут и там разрослась чёрная плесень.

Для человека, выросшего в хороших условиях, зрелище было бы кошмарным.

Но Джейн почему-то не только совершенно спокойно сидела в этом месте, но ещё и с аппетитом ела похлёбку из всего подряд, которой её угостили нищие.

— …Все здесь очень добры. Даже покормили, чтобы я не осталась голодной.

— Вот как. Вам еда подходит?

— Да, вполне ничего. Кстати, этот местный… главный?

— Обычно его зовут вожаком.

— …Нет, я всё же буду называть его главным. Так или иначе, Вы с ним знакомы?

— Ну, так уж вышло. Правда, я не думал, что однажды получу от него помощь в таком виде.

— Хм… Похоже, Вы тут и там успели оказать людям немало услуг?

— Да?

— А, это просто слова, которым меня учили в детстве. Мол, чтобы жить в этом мире, надо оказывать людям добро то там, то здесь, и не забывать добро, которое оказали тебе.

— Вы научились этому в Систерхуд?

— ……

Джейн замолчала, и вместе с тем в её чувствах прошла явная волна.

Но лишь на миг.

Словно слегка сдавшись, она сказала:

— А-а… Мне ещё далеко. Просто мне стало не по себе, вот я и наговорила лишнего… Как Вы узнали, что меня растили в Систерхуд?

— Я и сам только что это услышал.

— Вот как?

— Да. Люди здесь, как ни странно, знают очень многое.

— И правда странно… Хотя нет, наверное, как раз естественно. Королём может стать не каждый, а вот нищим — кто угодно.

Сказав эту загадочную фразу, Джейн тихо захихикала, будто ей самой стало забавно.

Но, в отличие от её внешней улыбки, в чувствах у неё были печаль и смирение.

— …Если Вы не против, можно я кое-что скажу?

— Что именно?

— М-м… Простите, но не могли бы Вы говорить со мной попроще?

— Что?

— Дело в том, что Вы выглядите ужасно зажатой. С самой нашей первой встречи. Вы всякий раз обдумываете каждое слово и подавляете то, что у Вас на душе… Со мной так делать не нужно.

— …Что Вы имеете в виду?

— Именно то, что сказал. Мне кажется, Вы так себя ведёте, чтобы расположить к себе людей, но мне это, честно говоря, не так уж важно. И ещё… я хочу кое-что у Вас спросить. Это может оказаться довольно важным, поэтому мне бы хотелось, чтобы Вы ответили откровенно.

— ……

Джейн не ответила.

Она лишь закрыла глаза, но это вовсе не значило, что внутри она успокоилась.

Её чувства начали бурлить, как кипящий котёл.

Теснота, раздражение, гнев и тревога яростно схлестнулись с надеждой, терпением и прочими чувствами. Состояние было такое, что она могла взорваться в любую секунду.

— Блядь!!!

Внезапно Джейн заорала во всю силу лёгких.

— …Блядь! Блядь!! Да что за ёбаная хуйня…!

К изумлению Оливера, она вскочила и целых три минуты без остановки сыпала отборной бранью.

Оливеру оставалось лишь молча слушать.

Она ругалась так смачно и так громко, что ему даже стало казаться: не услышат ли её бойцы Пинкмэн наверху?

Когда поток ругани наконец иссяк, Джейн, тяжело дыша — «ха… ха…» — сверху вниз посмотрела на Оливера.

— …Вы в порядке?

— Да. Блядь, мне охренительно легко. Впервые в жизни… Так что Вы хотели спросить?

С этим Джейн бухнулась обратно на место.

Теперь, в отличие от своей прежней чинной позы, она уселась по-турецки, широко раскинув ноги; похоже, так ей было удобнее.

— …Вы сказали, что можете обратиться за помощью к Систерхуд?

— Да. Это организация для женщин.

Джейн ответила, продолжая есть похлёбку. Она прижала миску ко рту и принялась жадно уплетать.

— Я слышал, что, если Вы попросите их о помощи, это может поставить Вас в неловкое положение. Это правда?

Джейн молча жевала. Потом проглотила и сказала:

— Правда. Раз Вы уже примерно всё поняли, скажу прямо. Это не худший вариант, но где-то сразу после худшего. Потому что я влезу в большой долг перед Систерхуд. Иначе говоря, меня возьмут на поводок.

— Вот как?

— Да. Небольшой долг ещё можно выплатить, но долг побольше уже не сотрёшь до самой смерти… Если я получу отцовское наследство, не принимая ничьей помощи, то смогу расплатиться за то, что меня вырастили, одной крупной инвестицией. Систерхуд тоже не требует большего.

— А, понимаю.

— Только не поймите неправильно. Не потому, что эти суки добрые. Просто иначе им начнут сопротивляться и предавать. Это что-то вроде негласного соглашения. Некая граница, при которой обе стороны ещё могут быть довольны… Но если я влезу в долг сильнее, тогда всё меняется.

— Я не до конца понимаю.

— Назовём это тонкой игрой с делёжкой пирога. Такое не объяснишь одним словом. Но суть в том, что, если я попрошу у них помощи здесь, я задолжу им не только деньги, но и жизнь. А потом они ухватятся за это и заставят меня сотрудничать с ними до конца моих дней.

Тонкая игра с делёжкой пирога…

Оливер кивнул и задумался.

По крайней мере, сейчас Джейн не лгала.

— …Я просто из любопытства спрошу: а что будет, если просто проигнорировать это? То есть не отплатить за добро?

— …Тогда всему свету станет известна моя подноготная.

— Подноготная?

— У Систерхуд на такой случай всегда есть страховка… Дальше я уже не скажу. Я, конечно, женщина наглая, но не настолько, чтобы вовсе не знать стыда.

Он не понял, о чём именно речь, но нарочно расспрашивать не стал.

Во-первых, ему не настолько было любопытно.

Во-вторых, Джейн и правда страдала.

— …Ха-а. Но почему Вы вообще об этом спрашиваете?

— Я хотел спросить: а что, если есть способ обойтись без их помощи?

— …Вы шутите?

Джейн спросила это совершенно всерьёз, явно не веря своим ушам.

— Простите. Я плохо шучу. Меня учили, но у меня всё равно не выходит.

— Да о чём Вы вообще?

— В трактире трое мужчин играли в покер. Один был норсином, другой — человеком из Королевства, а третий — жителем Ланды. И вот эти трое…

— Нет. Нет. Я не про это. Я про способ обойтись без помощи Систерхуд. Есть ли место, куда можно обратиться за помощью? Такое, у кого есть сила?

— Нет. Я просто сам поднимусь наверх и устраню тех, кто охотится за Вами.

— …Я же сказала, хватит шутить. Меня это бесит.

— А вот сейчас я не шучу. …Подождите минутку.

Оливер достал что-то из-за пазухи.

Это была газета за несколько месяцев назад.

— Не хотите прочитать эту статью?

— …Мы ведь смотрели её вместе перед подавлением в Нортлендской шахте.

— Да. Вы ведь говорили, что господин Дункан раньше был в Пинкмэн?

— Да…

На лице Джейн отразилось смутное понимание, и она нахмурилась.

— Вот, посмотрите.

Оливер показал ей другую статью.

Наверху было написано:

< Слушания о чрезмерном применении силы! >

— …Это материалы слушаний о чрезмерном применении силы при подавлении в шахтёрском посёлке. Да и неудивительно: они же хотели задавить всё в самом начале и перебили слишком многих. Даже мать с ребёнком на руках. Но что с того?

Оливер, читая статью, сказал:

— Я точно не знаю, но, как я слышал, из-за этих слушаний собираются уволить нескольких ответственных за операцию.

— Это просто показуха. Их уберут с места, потом снова наймут на кабинетную работу. Или дадут несколько месяцев отсидеться, а потом возьмут назад. Всё это формальность.

— Но разве это не может их задеть? Сотрудников, я имею в виду.

— Ну… такое, пожалуй, возможно.

Так и было.

Кент говорил, что особенно у тех, кто действительно силён, гордость обычно велика, и для них даже одно участие в подобном спектакле — уже унижение.

— Я на всякий случай спрошу: господин Дункан, уйдя из Пинкмэн, сразу поступил к Эдис?

— Нет, до этого он открыл собственную контору. Потом дела не пошли, всё прогорело, а тогда мой отец… а!

Лицо Джейн резко изменилось.

Похоже, до неё что-то дошло.

— Раз среди Пинкмэн многие остались без работы, похоже, господин Дункан решил осуществить мечту юности.

На лице Джейн, как и в её чувствах, было одно сплошное замешательство.

— …Вам не кажется, что Вы делаете слишком уж далеко идущий вывод из такой мелочи?

— Говорят, у Пинкмэн есть трактир, куда они часто ходят. Называется «Розовое бедро». Не так давно там несколько бойцов Пинкмэн за выпивкой говорили, что переходят на другую работу. Говорили это бывшему бойцу Пинкмэн, который теперь служит אצל одной спекулянтки.

— ……

— Мол, там и обращаются лучше, и за спиной есть аристократ-спонсор, так что можно открыть для себя тот рынок.

— Значит, это Эдис. Я уже видела её однажды.

Джейн криво усмехнулась.

— И как Вы это выяснили?

— Выуживаю сведения из газет, слухов и разговоров, а потом складываю их вместе. Говорят, для местных «Бедных братьев» это главный источник дохода.

— Ха… Я и так знала, что Ланда — место занятное, но не думала, что настолько.

— Вот как? Как бы то ни было, мне кажется, Вас хотят убрать и получить за это что-то вроде инвестиций. А раз так, они, вероятно, и сами сильно нервничают. Если с Вами всё будет в порядке, весь их план рухнет. А значит, велика вероятность, что и господин Дункан сам где-то поблизости. И если я уберу господина Дункана сейчас, то смогу вырвать опасность с корнем.

— …Тогда разве Вам не будет опасно?

— Эта работа изначально опасна. Я знаю, на что иду.

— Но всё равно… нет же причины заходить так далеко?

— Правда? Меня ведь наняли защищать Вас, мисс. А раз уж так, то, по-моему, лучше защищать самым надёжным способом… К тому же Вы многому меня научили.

Джейн поколебалась и сказала:

— …Я была в положении той, кого должны защищать, вот и старалась понравиться. Этому меня научили в Систерхуд.

— Я знаю. Но помощь всё равно остаётся помощью. А главное…

— …А главное что?

— Вы мне нравитесь. Вы красивы.

Оливер имел в виду красоту её чувств, но в этот миг лицо Джейн стало пунцовым, и она не смогла вымолвить ни слова.

— …Я что-то не то сказал?

***

— Сюда! Он сюда побежал!

— Исчез. Да где же он… кх!

Тёмная ночь.

Задворки города, запутанные как лабиринт.

Стоило Оливеру выбраться на поверхность, как он начал играть в догонялки с множеством бойцов Пинкмэн.

Причём выигрывал именно он, и это было не так уж трудно.

Когда солнце село, на улицах остались только бродяги да бойцы Пинкмэн, охотившиеся за Джейн, так что сдерживаться больше не приходилось.

Врагов было много, но благодаря своим глазам Оливеру было легко определять их местоположение.

Поэтому ему оставалось лишь петлять по сложным переулкам, время от времени наносить подходящий удар и снова отходить назад.

А если прижмёт, всегда можно было скрыть облик и даже присутствие с помощью «Стирания следа» или «Плаща тени».

Так что стоило бойцам Пинкмэн его упустить — он снова атаковал.

— Где… кх!

— Он здесь!

Ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду———!!!

Но совсем уж лёгкой эта игра тоже не была.

Реакция бойцов Пинкмэн постепенно ускорялась: стоило одному из них пострадать, как остальные сразу прятались за укрытиями и открывали огонь.

Мир озаряли вспышки у дул, а Оливер, прикрываясь Чёрным щитом, снова уходил.

— За ним! Не упустите!

«Хорошо. Пока запаса хватает».

Оливер подумал так, глядя на чувства у себя за пазухой.

Их дал ему Кент — на случай, если с самим Оливером что-то случится и Джейн придётся отвести в Систерхуд вместо него.

Благодаря этому Оливер мог пополнять недостающий запас чувств.

Когда он спросил, откуда Кент это достал, тот ответил, что и сам когда-то был фиксером.

И правда, на удивление мастеровитый человек.

[Плащ тени]

Оливер создал тонкий тёмный плащ и укрылся в самой глубокой, самой густой тени.

Затем создал минионов, вложив в них Пули ненависти, а спустя мгновение выпустил их на бойцов Пинкмэн, шедших с двух сторон.

У каждого бойца Пинкмэн был фонарь, так что их было видно издалека.

Минионы ловко зашли из мёртвой зоны и начали выплёвывать Пули ненависти.

Фьють! Фьють! Фьють! Фьють!

Одна Пуля ненависти — один упавший боец Пинкмэн.

Но, в отличие от обычных уличных бандитов, бойцы Пинкмэн отреагировали сразу же: люди, шедшие следом, заметили минионов и расстреляли их.

Ду-ду-ду-ду-ду! Бабах! А-а-а-а-а!!!

С визгом минионы исчезли.

Пока это происходило, Оливер уже готовился атаковать.

Именно в этот момент—

— Вон он!

Двое бойцов Пинкмэн в защитных очках указали на Оливера и закричали.

В этих очках тоже чувствовалась магическая сила, так что, похоже, они обладали поисковой функцией.

Бойцы Пинкмэн разом открыли огонь, а Оливер развернул Чёрные щиты в обе стороны.

Тадададададанг——! Бах! Бах! Бах-тадададададанг———!

Свинцовые пули били по щитам.

Каждая по отдельности была не слишком сильной, но в таком количестве они становились достаточно опасны, и двигаться было нелегко.

— Все назад!

Расталкивая товарищей, вперёд вышел один из бойцов Пинкмэн с необычным ружьём.

Оно было похоже на дробовик, но с одной разницей: в рукояти перезарядки был закреплён пробирочный цилиндр, а внутри плескалось вещество, пропитанное магической силой.

Подробностей Оливер не знал, но инстинктивно понял: вещь крайне опасная.

— Гори.

С этими словами боец Пинкмэн выстрелил.

Вещество из пробирки, колыхнувшись, ушло внутрь ружья, и из ствола вырвался огромный огненный шар, поглотивший не только Оливера, но и пространство вокруг него.

Стратегия была весьма недурна.

Сначала связать противника обычным огнестрелом, а потом добить тяжёлым оружием.

Похоже, бойцы Пинкмэн решили, что на этом всё кончено, и прекратили стрельбу.

Но Оливер, разбив Чёрный шар и Чёрный щит так, словно взорвал их, ударной волной разметал пламя, а затем выпустил во все стороны теневые щупальца и обрушил на бойцов Пинкмэн атаку по площади.

Хотя «по площади» — это громко сказано: теневые щупальца просто быстро кололи и рубили во все стороны.

Но эффект оказался отличным.

В то мгновение, когда враги не успели опомниться, рухнуло больше десятка бойцов Пинкмэн.

Нельзя сказать, что он потратил мало чувств, но если подумать, сколько противников он свалил, эффективность была поразительной.

Казалось, если так пойдёт и дальше, то он справится даже в том случае, если появится Дункан.

И тут—

Нечто приблизилось с пугающей быстротой, оттолкнулось от стены и бросилось на Оливера.

Это был Дункан.

Пакаан—————!!!

Необычная дубинка, наполненная магической силой, хлестнула Оливера.

От удара его снесло в сторону.

К счастью, он одновременно развернул три слоя Чёрного щита и потому не пострадал. Хотя два из трёх щитов были разбиты в клочья.

Как и ожидалось, он был силён не меньше друида Скотта… нет, даже сильнее.

Изливая из всего тела колоссальную магическую силу, Дункан сказал:

— А ты хорош.

— Благодарю за такую оценку. После боя с господином Скоттом я решил уделять щитам побольше внимания.

Ответив, Оливер покрыл своё тело и квартерстафф Чёрным доспехом.