Топ. Топ.

Оливер вместе с Джейн молча шёл следом за нищим всё глубже в канализацию.

Там было очень темно и сыро. Где-то воняло, где-то нет.

Но больше всего беспокоило то, что они шли каким-то очень запутанным путём. Казалось, они бродили уже несколько часов.

Похоже, Джейн это тоже тревожило. Она слегка потянула Оливера за одежду и тихо прошептала:

— Это точно нормально?

— А?

— Я спрашиваю, точно ли всё в порядке. Мы ведь уже ужасно глубоко зашли, да? Даже какие-то тайные проходы дважды миновали.

— Не знаю. Но, по крайней мере, злого умысла у него нет.

— Но всё же—

— Не беспокойтесь.

Это сказал шедший впереди нищий Силкхэт.

Теперь он говорил спокойно, без той легкомысленной манеры, которая была у него на улице в T-зоне.

— У нас и в мыслях нет причинить вам вред, госпожа. Каким бы нищим я ни был, я всё же не настолько лишён совести, чтобы поднять руку на тех, кто подал милостыню.

Джейн смущённо извинилась:

— А... простите. Просто мне тревожно.

— Ничего. Нищих обычно так и воспринимают.

Оливеру стало любопытно.

Пусть и недолго, но он уже жил среди нищих Кента и успел за ними понаблюдать. Как и подобает людям, загнанным на самое дно улицы, большинство из них были довольно пугливы.

Но в нищем перед ним этого почти не чувствовалось.

Таких нищих бывает только два типа.

Либо те, кто, как Кент, уверен в собственной силе, либо те, кого прикрывает кто-то вроде Кента.

— Эм... простите.

— Простите? Ха-ха... просто зовите меня Силкхэт. Такое обращение для меня чересчур.

— Хорошо. Тогда, господин Силкхэт, кто тот человек, который хочет меня видеть? Вы ведь сказали, что он ждёт.

Нищий по имени Силкхэт плотно сжал губы, словно раздумывая.

— Думаю, лучше будет, если вы увидите всё сами, а не услышите от меня. Мы уже почти пришли, так что прошу немного подождать.

Он говорил правду.

Стоило им свернуть в щель бокового прохода в конце последнего туннеля, как перед ними открылось какое-то нищенское логово.

Через маленькую трещину в потолке внутрь падал солнечный свет, освещая всё вокруг, а под ним находилось бесчисленное множество нищих.

Это место без преувеличения можно было назвать подземной деревней: все жили в палатках или в чём-то вроде шалашей.

— Вот это... впечатляет, — сказала Джейн.

Оливер был с ней согласен.

Место было не только большим — среди обитателей были и женщины, и дети, и старики. Да и сама атмосфера казалась неплохой.

По крайней мере, здесь не было видно, чтобы сильные угнетали слабых.

Для нищенской шайки это было редкостью, хотя когда-то Оливер уже жил в похожем месте.

— Я вернулся. И сегодня привёл гостей.

Так сказал Силкхэт перед самой большой палаткой, поставленной в глубине логова.

Изнутри донеслось шуршание, и вскоре оттуда кто-то вышел.

На нём была вязаная шапка и потрёпанный длинный плащ. Он прихрамывал на одну ногу и держал в руке сравнительно новый квартстафф.

— Кент? — невольно вырвалось у Оливера.

Джейн удивлённо спросила:

— Вы его знаете?

Неловкая ситуация. Оливер замялся, но Кент ловко вмешался:

— Да, госпожа. В прошлом я получил большую помощь от господина черного мага. Я Кент, глава «Бедных братьев». Для меня честь с вами познакомиться.

— А...

Джейн растерялась от его уверенного приветствия, но быстро взяла себя в руки, слегка присела и склонила голову.

— Спасибо за приём, господин Кент. Меня зовут Джейн.

— Очень рад, Джейн. Для нас уже честь принимать столь важную гостью в таком убогом месте. Угостить особо нечем, но прошу, чувствуйте себя как дома. И если вы не возражаете, не позволите ли мне ненадолго поговорить с господином черным магом?

— А... я-то, конечно, не против, но об этом лучше спросить у господина Дейв—

— Это место... вы создали?

Оливер оглядел огромное нищенское логово.

Нищие сидели кучками и варили в большом котле похлёбку. Дети бегали, играли или, собравшись возле взрослых, учились грамоте.

—...Это новая нищенская шайка Кента?

— Наша нищенская шайка. Моя и всех, кто здесь живёт.

Не понимая, о чём идёт речь, Джейн нахмурилась и перевела взгляд с Оливера на Кента и обратно. И в этот миг увидела нечто удивительное.

— Ха... ха, ха.

На одно короткое мгновение Оливер изобразил нечто похожее на улыбку.

— Боже...

— Ох!..

И Джейн, и Кент — оба были потрясены. И не только они.

Явление было странное и труднообъяснимое, но взгляды всех разом притянулись к этой жалкой пародии на улыбку Оливера.

Словно они увидели чудо.

Хотя сам виновник, похоже, этого даже не заметил.

— Рад снова вас видеть, господин Кент.

— Я тоже, господин черный маг.

***

Извинившись перед Джейн, Оливер вошёл в палатку Кента.

Снаружи она казалась большой, и Оливеру было любопытно, что там внутри, но на деле ничего особенного не оказалось.

Просто один спальный мешок, один низкий столик и несколько висящих комплектов одежды.

Единственной вещью, которая хоть сколько-то выглядела дорогой, была старая магокаменная лампа.

— Пустовато, да? — спросил Кент, расчищая место, чтобы сесть.

— Не знаю. По-моему, тут просто чисто.

— Ответ вполне в твоём духе.

— Хотя, кажется, здесь немного слишком просторно.

— Пойми меня правильно. Мне сказали, что большая палатка придаёт веса. Сам видишь, людей тут много.

— Ясно. Но как всё это получилось?

С этими словами Оливер сел на место. Местом, впрочем, оказался просто голый пол, застеленный газетами.

— Что именно?

— Всё это.

Кент тихо усмехнулся.

— Благодаря тебе.

— Мне?

— Ну да. Денег, которые ты мне дал, было очень много.

Оливер вспомнил сейф, найденный после того, как он убил кукольника Глипа.

Он тогда просто забрал содержимое с помощью Бигмауса и передал Кенту. Кажется, там было несколько сотен миллионов ланда. Теперь, оглядываясь назад, сумма и правда выходила огромная.

Но он не жалел. Он увидел кое-что интересное.

— Я долго думал, что делать с твоими деньгами... а потом решил использовать их как основу и объединить нищенские шайки W-зоны.

— Хм... А зачем вы их объединили?

— После истории с Кротом я понял, что, если мы хотим по-настоящему обезопасить себя, нам нужно стать сильнее. Нет ведь гарантии, что не появится ещё один тип вроде Крота... Только не пойми неправильно. Я не раздувал нашу силу насилием, как делал Крот.

— Я и не думаю так. И даже если бы это было так, вам не нужно было бы мне это объяснять. Я отдал те деньги только потому, что хотел посмотреть, что именно вы с ними сделаете.

Оливер сказал это искренне. Что бы Кент ни сделал с этими деньгами, Оливер не собирался злиться.

Что бы это ни было, всё равно вышло бы интересно.

— Вот как. Ты и правда такой человек. А как ты сам жил всё это время?

Оливер немного подумал и ответил:

— Я? Хм... думаю, неплохо.

— А Форест, тот парень, как он?

— Думаю, тоже хорошо. А... кстати, как вы меня узнали? Как видите, я ношу вот это.

Оливер потянул за кожаную маску.

— Это было нетрудно. Форест работает не с кем попало, так что новых решал у него немного. Если сопоставить время с тем, когда ты ушёл, догадаться было несложно. Хотя я не ожидал, что ты возьмёшь имя Дейв.

— А... если вам было неприятно, что я использовал имя вашего сына, простите. Просто это имя вдруг пришло мне в голову.

— Нет, мне не неприятно. Правда.

Сказав это, Кент улыбнулся. Казалось, он и впрямь рад, но Оливеру было трудно понять почему.

—...Кстати, шайка у вас и правда стала огромной.

— Просто повезло. После истории с Кротом другим нищим тоже захотелось найти новую группу, которая могла бы их защитить. Что-то куда крупнее обычной нищенской шайки.

— И это — «Бедные братья»?

— Да. Благодаря деньгам, которые ты дал, мне было легче убедить другие шайки.

— Но даже если денег много, сумма ведь всё равно ограничена. Это было непросто, верно?

— Поэтому мы и расширили масштаб дела.

— Дела?

— Да. Мы доставляем вместо бандитов и дельцов их вещи и письма, роемся во всех мусорных баках подворотен, собираем больше сведений, чем раньше, и потом дорого их перепродаём. Ещё, помимо этого, наводим справки.

— Что значит наводить справки?

— Слушаем слухи в ресторанах, кабаках, на светских сборищах и в таких местах. Там ходит много любопытных разговоров. Даже слишком беспечно.

— Простите, но я не совсем понимаю. Как «Бедные братья» вообще могут такое делать?

— Мы находим тех, у кого целы руки и ноги, кто выглядит прилично и хочет работать; моем их, покупаем им одежду, снимаем комнату, а потом устраиваем в рестораны, кабаки и прочие места, которые нас интересуют. А они, работая там, приносят нам всё, что услышат.

— А...

— Благодаря этому сведения, которыми мы торгуем, стали разнообразнее и дороже. Теперь у нас уже есть места, с которыми мы сотрудничаем постоянно, так что доход выходит вполне приличный. Доказательство тому — деньги, которые ты дал, не то что не уменьшились, а стали ещё больше.

Кент говорил с явной гордостью.

— Но не беспокойся. Прибыль мы складываем в общий сундук и достаём только тогда, когда все это видят. Поэтому здесь все доверяют друг другу.

— Впечатляет. Но обосноваться здесь, в канализации, правда нормально? Кажется, раньше вы говорили, что это опасно.

— Не волнуйся. Здесь безопасно. Мы уже много раз всё обследовали. Да и нас уже не два десятка, а несколько сотен — нас так просто не тронут. На всякий случай мы запаслись оружием и поддерживаем связи с окрестностями, так что внезапно большой беды случиться не должно... Но лучше расскажи о себе. Я слышал, тебя будто бы преследуют. Что там произошло? И особенно — та девушка. Она ведь похожа на дочь из богатого дома.

Оливер ненадолго задумался — рассказывать или нет.

По правилам, конечно, лучше было бы молчать, но ситуация слишком уж далеко ушла от первоначального плана.

К тому же, если дойдёт до крайности, ему, возможно, придётся просить помощи у Кента.

В конце концов, после недолгих раздумий Оливер в общих чертах рассказал, что произошло.

— Хе... Ввязался ты в грязное и непредсказуемое дело.

— Форест тоже так сказал. Но я и правда не думал, что всё дойдёт до такого.

— Дело плохо.

— Я тоже так думаю.

— Нет, я не об этом. Не уверен наверняка, но та сторона может выставить тебя предателем.

— Меня? Почему?

— Потому что ты черный маг.

— То есть из-за того, что я черный маг, на меня просто повесят это дело?

— Именно. Не очень приятно такое говорить, но сваливать все грехи на черного мага — это почти что игра. Поэтому, даже если черный маг разгуливает по городу, его обычно не трогают первым. Оставляют на потом — чтобы сделать из него мальчика для битья.

— Для меня это звучит не слишком приятно.

— Ещё бы. Но и они не захотят раздувать дело, так что до полиции, скорее всего, не дойдёт. Для них это будет уже неконтролируемая переменная.

— Тогда что?

— Скорее всего, они убьют эту девушку — а может, и тебя заодно, — а потом обставят всё так, будто это сделал ты. И Форесту, и тому, кто вас свёл, тоже придётся отвечать.

— А, тогда мне нужно как можно скорее отвести её в безопасное место.

— В безопасное? У тебя есть такое место?

— Да. По её словам, она может попросить помощи у Сестринства. Хотя, похоже, сама она этого совсем не хочет.

Кент задумался, а потом открыл рот:

— Кажется, я понимаю почему.

— Правда?

— Не совсем точно. Я сам слышал это от людей, пришедших сюда... А ты вообще много знаешь о Сестринстве?

— Только то, что это организация женщин, созданная для взаимной помощи.

— Это не совсем неверно. Они действительно помогают друг другу. Но этим всё не исчерпывается.

— Вот как?

— Да. Этот город сложен, и люди в нём тоже сложные. Даже женщины между собой хватают друг друга за слабые места и используют друг друга. Поэтому они и вкладываются во внебрачных детей.

— Вкладываются?

— Именно так. Чем влиятельнее человек — политик или капиталист, — тем чаще у него бывают внебрачные дети. Среди них есть и те, у кого нет законного наследника, и те, кого потом можно шантажировать и использовать. Вот таких детей они и забирают к себе, растят, а потом пускают в дело.

О... Оливер слегка удивился. Это было за пределами обычного здравого смысла.

— Но разве даже внебрачных детей не воспитывают их матери?

— Как ни странно, внебрачные дети стоят недорого. Хватит и нескольких миллионов ланда.

— А...

— Сестринство даёт таким детям довольно серьёзное образование. Чтобы потом их использовать, они должны быть умными. А если по прямому назначению они не пригодятся, из них всё равно можно сделать работников на пользу организации.

На миг Оливеру вспомнились госпожа Коко, служащие Дома ангела и Элизабет.

Похоже, сходство в их манере держаться было вовсе не случайным.

—...А если их удаётся использовать по изначальному назначению?

— Тогда им помогают получить наследство, а часть этого состояния они должны в виде инвестиций пустить на Сестринство. Считай, возврат долга. Но если сейчас она ещё и попросит помощи, то долгов станет только больше, а позже поводок затянут ещё крепче. Вот поэтому ей это и не по душе.

Лишь теперь Оливер понял то неприятное чувство, которое Джейн показывала раньше.

Раз уж ситуация хуже некуда, ей всё равно придётся просить помощи. Но теперь было ясно, почему ей этого не хотелось.

Оливер задумался, как ему поступить.

Ограничиться ли строго минимально необходимым или поработать немного усерднее.

—...

— Ты в порядке?

— А? А, да... господин Кент. Работу ведь лучше делать на совесть, верно?

— Наверное. Надо отрабатывать больше, чем заплатили, тогда в следующий раз клиент сам захочет заплатить дороже. Но что-то мне от твоих слов не по себе.

Оливер не ответил и снова погрузился в мысли.

— Ну... всё-таки эта девушка кое-чему меня научила.

— Прости, но о чём ты вообще? Я правда не понимаю.

— Ничего особенного. Лучше скажите, не могли бы вы выполнить одну мою просьбу? Я смогу заплатить.

— Какую именно?

Кент с тревогой посмотрел на него, и Оливер ответил.

Некоторое время спустя Кент открыл рот:

— Ты спятил.