После этого Оливер как-то так начал брать у Джейн частные уроки и понемногу узнавал не только о подполье, но и об обычных вещах внешнего мира.

Например, он официально узнал, что Ланда, в которой он живёт, входит в состав Союзного королевства (united kingdom).

По словам Джейн, Союзное королевство было мировой сверхдержавой.

— Это передовая магическая держава, господствующая на море и построившая бесчисленные колонии, сильнейшая страна мира.

Пусть в её словах и звучало преувеличение, говорила она совершенно искренне; она даже принесла карту мира и стала поочерёдно показывать все земли, находящиеся под властью Союзного королевства.

Поразительно, но Союзное королевство было всего лишь небольшим островным государством, однако управляло обширными колониями, в десятки раз превосходившими его по размеру.

Она сказала, что ему подвластны и так называемый Новый Свет, и неведомая восточная империя, и даже прибрежные города древнейшей изначальной империи. Когда Оливер спросил, как вообще можно управлять такими территориями, Джейн ответила, что право управления было мирно передано благодаря передовым достижениям и честной дипломатии.

Более того, она сказала, что и сейчас им дарят передовые достижения и по возможности проводят выгодную для них политику, укрепляя таким образом доверие и верность.

К слову, это была ложь. Причём совершенно бесстыжая ложь.

Так или иначе, Джейн объяснила, что Союзное королевство — лидер, ведущий мир за собой, посредник мира и центр мира, а тот, кто в этом Союзном королевстве богаче и знатнее всех, тот и во всём мире богаче и знатнее всех.

— И Ланда — самое особенное место даже в этом Союзном королевстве.

Когда Оливер спросил почему, Джейн, выпятив грудь, ответила:

— Ланда входит в Союзное королевство, но при этом находится с ним почти в равных отношениях.

По словам Джейн, нынешнюю Ланду было бы не преувеличением назвать второй столицей Союзного королевства.

На деле, если сравнивать экономическую мощь отдельных сил, Ланда уже уверенно занимала первое место, и даже столица не смела с ней равняться; более того, разрыв не сокращался из года в год, а только рос.

Поэтому 30–40% государственного бюджета королевства покрывалось за счёт налогов Ланды.

И вдобавок, согласно городскому соглашению, заключённому ещё в начале реконструкции Ланды, ни королевская семья, ни даже центральный парламент не могут бесцеремонно вмешиваться в дела Ланды.

Из-за этого некоторые и вовсе называют Ланду «государством внутри государства».

Оливер считал её просто большим городом, но, похоже, ошибался.

Оливер похвалил Джейн, сказав, что она и правда очень умна. Джейн же, притворно изобразив скромность, будто тут ничего особенного нет, продолжила по одному объяснять всё, что его интересовало.

Например, рассказала о компаниях Ланды, политической системе, порядке выборов и прочем.

И не только это — она объяснила даже такие вещи, как пользователь маны и Пинкмэн, о которых трудно знать, если не связан с этой сферой.

— Пользователь маны — это, как следует из названия, человек, который использует ману. Магию он применять не может, но маной обладает, поэтому на её основе может усиливать тело или с помощью инструментов, пусть и примитивно, воспроизводить нечто похожее на магические эффекты. Кстати, Дункан тоже пользователь маны. По его словам, у него гипертрофия маны.

— А, вот оно что… Тогда что такое Пинкмэн? Я уже несколько раз слышал это раньше, и, кажется, говорили, что и господин Дункан, и госпожа Нина раньше были из Пинкмэна. Так что же такое Пинкмэн?

— Говорят, это частная охранная компания, но на деле — высокоорганизованная наёмническая корпорация. Наёмная компания, состоящая из сильных одиночек и организованных бойцов. К тому же у них есть специалисты не хуже, чем в полицейском управлении, поэтому их в основном и нанимают крупные люди вроде городских советников или компаний.

И в газетных статьях действительно нашлось тому подтверждение: там писали, что офис Пинкмэна теперь отвечает за охрану влиятельных фигур из центральной политики и городских советников.

Кроме того, там была история о том, как они в один приём жестоко подавили многотысячные массовые протесты в одном шахтёрском городке Нортленда.

На приложенной фотографии сотни людей лежали на земле, истекая кровью, а над ними мужчины, похожие на пинкмэнов, улыбались и показывали большие пальцы.

Под фото стояла подпись: «Сразу после подавления протестов Макмэном, Человеческим Мясником».

Оливер подумал, что это, пожалуй, чересчур, но отдельно от этого способности у них выглядели внушительно.

Джейн также сказала, что у Пинкмэна есть множество наёмнических сетей и, если захотят, они способны в короткий срок мобилизовать даже тысячу человек.

Похоже, слова о том, что они входят в число сильнейших вооружённых сил Ланды, были вовсе не пустым хвастовством.

Когда Оливер спросил, откуда она знает столько подробностей, Джейн ответила, что слышала это напрямую от Дункана и отца.

По роду их бизнеса им часто приходится нанимать таких людей.

Оливер мог узнать очень многое, поэтому ещё раз поблагодарил Джейн, а та, с обаятельной улыбкой, сказала, что всё в порядке, и слегка постукивала Оливера то по плечу, то по груди.

И каждый раз магический предмет у неё на запястье срабатывал, но Оливер так и не понял, что это за магический предмет.

Да и спрашивать было неловко.

И тут вдруг Дункан собрал решал.

— Боюсь, сегодня мне придётся ненадолго отлучиться.

Сказал он это сразу, как только все собрались.

Из-за такого внезапного уведомления все растерялись, и, видимо, сам он это понял, потому что тут же добавил объяснение.

— Прошу прощения за внезапность. Госпожа вызвала меня, так что мне, похоже, придётся ненадолго отлучиться.

Как и на первой встрече, друид Скотт поднял руку.

— Ну, мне-то всё равно, но разве можно вот так внезапно выпадать? Это же… дочка, верно?

— Прошу прощения. Я не только состою на службе у господина, который меня нанял, но и служу его семье. Будь господин здесь, я, возможно, ещё сумел бы как-нибудь отказаться, но сейчас это невозможно.

На этот раз вопрос задал Оливер.

— Куда уехал господин Эдис?

— Да. Он ненадолго покинул город, чтобы обеспечить средства на уплату налога за передачу имущества. Можно сказать, это своего рода командировка.

«Тогда ему тем более не стоило уезжать, разве нет?» — на миг подумал Оливер.

Похоже, Нина-Магострел подумала о том же и резко спросила:

— То есть ты собираешь забрать и всех охранников, которые здесь стоят?

— Нет, не собираюсь. Все, кроме одного, останутся здесь и будут выполнять обычные обязанности. Иными словами, число охраны не уменьшится.

— А, ну тогда хорошо. Я ненавижу, когда работы становится больше, почти так же сильно, как ненавижу умирать.

Сказал Скотт, откидывая назад зелёные волосы.

То есть по сути брешь в работе не появлялась, и остальные решалы, похоже, тоже почувствовали облегчение.

«Немного странно», — подумал Оливер, наблюдая облегчение вперемешку с несколькими едва заметными другими чувствами.

Было как-то не по себе, но и сказать, что именно не так, тоже было трудно.

В итоге Дункан ещё раз попросил понимания, пообещал вернуться как можно скорее и покинул особняк.

На первый взгляд ничего особенного не произошло.

Если верить его словам, численность охраны не сокращалась, так что ощутимой разницы не чувствовалось. Да и неудивительно: Дункан лишь время от времени обходил окрестности и не слишком часто контактировал с решалами.

Но, в отличие от него, Джейн, которая часто общалась с Дунканом, выглядела встревоженной и теперь ещё чаще, чем раньше, навещала Оливера и других решал, принося пирожные, печенье и прочее.

Судя по всему, решалам это было вовсе не неприятно, и Оливер не был исключением.

Ведь Джейн хорошо объясняла и базовые вещи, и текущие события, и незнакомые организации.

Благодаря ей Оливер многое узнал, и было видно, что училась она действительно усердно.

Даже чересчур — не похоже, чтобы она училась этому просто потому, что ей нравилось.

Если прислушаться к её словам, в них чувствовалось нечто, что трудно было назвать одной лишь тягой к знаниям.

В один из обычных дней после отъезда Дункана к Оливеру подошёл Скотт и заговорил:

— Хе… Ты не слишком ли сблизился с барышней, которую должен охранять?

Он подошёл к Оливеру, который только что расстался с Джейн и снова читал газету, и заговорил с ним без всякого вступления.

В этом не было ничего странного.

Скотт вообще легко заговаривал с кем угодно. Благодаря этому он уже успел обрасти связями настолько, что перебрасывался шутками с другими решалами.

— Она многому меня учит.

— Хо-хо… Похоже, ты и правда только и делал, что тренировался в канализации, а потом вышел наружу?

— Откуда Вы об этом слышали?

— Я хоть и недавно тут работаю, но знакомств у меня хватает. Вот и подслушиваю много чего. Я же друид.

Сказал он с самоуверенным видом.

И это было не совсем неправдой — друиды действительно были существами особого рода.

Доказательством тому служило уже то, что все религии, кроме Церкви Патера, клеймили как еретические лжеучения, и лишь друидизм, пусть негласно, всё же признавался одной из религий.

Причин тому было несколько, но решающая состояла в том, что друиды, не уступая магам и паладинам, тоже могли пользоваться особой силой.

Они могли применять силу природы, воздействовать на окружающую среду, усиливать собственное тело и даже управляться с Мировым Древом.

Наверное, именно поэтому Скотт с явным высокомерием сказал:

— Друидам рады где угодно не меньше, чем магам. А может, даже больше. Мы не только редкие, но и способны работать в куда более широком диапазоне. То есть универсальность у нас выше.

— А, я тоже слышал. Говорят, вы можете общаться с природой и заимствовать её силу?

— Нет, в наши дни говорят не «заимствовать», а «использовать». Это наше законное право.

Скотт поднял палец, и вместе с его словами, словно искры, брызнули агрессивные чувства — жажда завоевания, тяга к награде, честолюбие, удовольствие.

— А, ясно…

— Именно. Запомни! Старые маразматики считают, что природу надо беречь и почитать, а мы считаем, что её надо использовать и подчинять. Масштаб разный.

— Понятно… Тогда и Мировое Древо тоже можно использовать?

Скотт ответил не сразу и отпил воды. Он делал вид, будто спокоен, но лихорадочно соображал, и по всему было видно, что сам он этого не умеет.

— …А с чего ты вообще спрашиваешь?

— Просто… Мне интересно Мировое Древо.

— Кья-ха-ха! Не маг, а чёрный маг — и туда же? Только зря потратишь время и силы. Ты же всё равно не сможешь подключиться к Мировому Древу, зачем тебе это?

— …А чёрные маги не могут?

С удивлением спросил Оливер.

— Конечно не могут. Тебя и этому не учили? Похоже, учили тебя кое-как.

Оливер едва не сказал, что однажды уже подключался к нему.

Кое-что тогда показалось ему не до конца понятным, но само подключение вовсе не было трудным. В каком-то смысле оно даже было естественным.

Словно вставляешь ключ в замочную скважину.

Но Оливер был не настолько бестактен, чтобы произнести это вслух, и, к счастью, Скотт заговорил первым.

— Ты что, думаешь, обращаться с Мировым Древом так просто?

Сказав это, он по-дружески закинул руку Оливеру на плечо.

— С Мировым Древом и друиды-то не так легко справляются, а магам тем более это даётся нелегко. Я ещё при первой встрече заметил: у тебя и правда совсем нет элементарных знаний.

— Вот как?

— Именно так. Болваны, которые ни черта не понимают, думают, будто Мировое Древо — это просто удобное дерево, но это совсем не так. Это море, где бушуют бесчисленные потоки информации, да ещё и со своей собственной волей. Так что, если ты ему не понравишься, оно ещё и закапризничает.

Оливер нахмурился.

То, что у Мирового Древа есть воля, было даже для него новостью.

— Правда?

— А то. Маги это, конечно, отрицают, но… как бы там ни было, использовать такое Мировое Древо — всё равно что плыть голышом через море с дурным нравом. Там и сдохнуть недолго.

— Хм… Понятно.

— Чем меньше знаешь, тем легче это кажется. Я понимаю.

В его словах и правда не было ничего неправильного. Внезапно Оливер задумался, не вернуться ли ему снова к изучению Мирового Древа.

В последнее время всё его внимание было приковано к трупным куклам, и потому он ненадолго забросил изучение Мирового Древа. От этого он испытал лёгкое чувство вины. Но одновременно ему было и радостно.

«Как же много всего можно узнать в этом мире. Разве это не прекрасно?»

Друид, всё так же держа руку у него на плече, продолжил объяснять:

— И маги, и друиды ужасно мучаются, пока учатся работать с Мировым Древом, и времени на это уходит море. Если нет таланта, только на подключение уходит год-два, а чтобы пользоваться им как следует — все пять-шесть лет. Поэтому даже если умеешь только нет-сейлинг, тебя где угодно считают ценным специалистом. Так что не питай напрасных надежд, понял?

— …Да, понял.

— Ха! Самый умный чёрный маг из всех, кого я встречал.

— Рад это слышать. Но почему Вы так любезно всё мне объясняете? Просто такие случаи редкость, вот и спрашиваю.

— Почему? Да что тут такого? Раз уж работаем вместе в этой скучной дыре, значит, это тоже своего рода связь. Ну как, мы сегодня решили выпить с остальными, пойдёшь с нами? Это же всё связи.

— Разве нам можно пить?

— Ну, от одной рюмки, наверное, ничего не будет?

С этими словами Скотт усилил хватку. Ладонь у него была большая, и сила хвата соответствующая, но Оливер всё равно вежливо отказался.

— Простите. Неизвестно, не случится ли что-нибудь, так что я откажусь. К тому же я плохо переношу алкоголь.

Похоже, ложь сработала: друид поднял обе руки и сказал:

— Ну, тогда ничего не поделаешь. Но потом пожалеешь.

— Почему?

— Потому что я раздобыл чертовски вкусную выпивку.

Сказав это, друид широко ухмыльнулся.