— Здравствуйте. Меня зовут Джейн. Я очень рада со всеми познакомиться.

Сказала одна женщина.

Это была красивая женщина, которой очень шли розовые волосы, а вдобавок она украсила себя с головы до ног чем-то вроде магических предметов, так что её привлекательность только усилилась.

Словно подтверждая это, друиды, фиксёры, наёмные работники и прочие почти рефлекторно проникались к ней симпатией.

Особенно быстро подпадали под её чары именно фиксёры, хотя видели её впервые.

Это было довольно любопытно. Обычный Оливер, вероятно, сосредоточил бы взгляд и попытался понять, какие именно предметы на ней надеты и что за снадобье она нанесла на тело.

Но сейчас он не мог этого сделать.

Потому что голову Оливера занимали совсем другие мысли.

«Как ни посмотри, этот „Гифт“ — по сути мой рецепт... Нет. Нет. Даже если это и мой рецепт, в конце концов там всего лишь смешаны две эмоции. Идея сама по себе слишком проста. При желании любой мог бы до такого додуматься. Нельзя наверняка сказать, что это именно мой рецепт».

Оливер задумался.

«...И всё же пропорции и сам способ смешивания как будто мои».

Думая о фильгарете, Оливер заодно вспомнил и те времена, когда обучал людей из фэмили Джозефа.

Всё началось с Мари.

В обмен на то, что она научила его грамоте, Оливер обучил её чёрной магии, хотя ничего особенно выдающегося в этом не было.

Он всего лишь помог ей подтянуть слабую базу и дал несколько советов по теории, а когда у неё не получалось как следует управлять эмоциями, слегка вмешивался и косвенно помогал уловить суть.

Что-то вроде того, как придерживают велосипед сзади.

Так мог бы сделать кто угодно.

А потом, когда так уж вышло, что вместо хозяина, Джозефа, он стал временным главой фэмили, по обязанности обучал и остальных.

Поначалу он занимался всеми лично, но позже людей стало слишком много, и часть работы пришлось передать старшим ученикам, которые были особенно талантливы.

Вспоминать об этом было немного стыдно.

Как-никак, а ведь он попросту свалил свою работу на других.

Впрочем, с другой стороны, выбора у него тогда не было.

Нужно было как можно скорее передать дела.

Взамен Оливер разобрался в склонностях старших учеников, разделил их на две группы и отдельно сосредоточенно обучал одних бою, а других — изготовлению фильгарета.

К примеру, Мари, которая хотела стать сильнее, он учил бою, а Питера, который хотел много зарабатывать, — изготовлению фильгарета.

И тот фильгарет, который он получил от Нины, очень походил на рецепт, которому Оливер когда-то учил.

«...Хм. Если это и правда то, что я передал, значит, у них, похоже, всё хорошо».

К такому выводу пришёл Оливер.

Иначе и быть не могло: если товар стабильно поступает, значит, и сама организация держится устойчиво.

А это значило, что и после ухода Оливера все у них было в порядке.

«Фух...»

Оливер мысленно выдохнул с облегчением.

Он волновался, поэтому это и правда было хорошей новостью.

Не то чтобы стоило так говорить, но поначалу у всех ещё было сильное желание самим отвечать за свою жизнь и прокладывать себе путь.

А потом в какой-то момент это исчезло, и они начали лишь заглядывать Оливеру в лицо.

Особенно тяжело было с Мари, но, как он и ожидал, после его исчезновения все, похоже, вернулись к прежним себе.

И это не могло не радовать.

«Я ушёл полгода назад? Или чуть больше? Если подумать, быстро. И правда хорошо... Может, потом как-нибудь заглянуть?»

— Из-ви-ни-те.

Кто-то окликнул Оливера.

Причём почти вплотную.

Вынырнув из раздумий, Оливер увидел прямо перед собой розововолосую женщину, которая подалась к нему корпусом и смотрела снизу вверх.

Это была Джейн — та, кого им предстояло охранять.

Он огляделся по сторонам и заметил, что все вокруг уже смотрят в их сторону.

Оливер немного помолчал, затем открыл рот:

—...Да?

— Похоже, Вы задумались о чём-то другом. О чём Вы так глубоко размышляли?

— А... Простите. Ничего особенного.

— Вот и хорошо. Просто я сейчас в положении, когда могу рассчитывать только на вас, так что мне бы хотелось, чтобы Вы держались чуть надёжнее. Прошу.

Джейн лучезарно улыбнулась и легко коснулась плеча Оливера.

Вышло естественно.

И всё же в тот же миг от браслета у неё на руке едва заметно потянуло магией.

«Что это?»

Оливер осмотрел место, которого она коснулась, но никакого явного эффекта не обнаружил.

Спрашивать было неловко, и он решил не заострять на этом внимания.

А к тому времени встреча уже подошла к концу.

— Тогда я пойду. В ближайшие две недели рассчитываю на вас.

Джейн снова приветливо улыбнулась и помахала рукой.

Когда она ушла, снова заговорил Дункан.

— Вот кого вы должны охранять. Как видите, госпожа молода, наивна и добра.

«...Наивна?»

Оливер на миг усомнился.

Скорее уж она выглядела умной.

— Поэтому и с нами она будет сотрудничать без проблем. В ближайшие две недели госпожа не покинет этот особняк. Максимум — часовая прогулка поблизости раз в день. Иными словами, задача по охране крайне простая.

— И в чём суть? — спросил фиксер средних лет.

— Нужно просто поочерёдно, по дням, дежурить возле госпожи вместе с нашими людьми.

— Значит, нам выходить на смену раз в пять дней?

— Нет, меня из этого вычеркните, — сказала Нина.

— С моими способностями я лучше вместе с местными людьми накрою наблюдением всю округу.

— Способностями?

— А, это дольше объяснять, чем показать. Дункан, можно устроить пробу?

— Да. Как пожелаете.

Едва получив разрешение, Нина принялась развязывать груз, висевший у неё на поясе.

Он был довольно крупный, и сначала Оливеру стало любопытно, что там внутри, но, когда она сняла упаковку, показался небольшой автомат.

— Вот это... После армии впервые такое вижу.

Но и это было ещё не всё.

Нина надела защитные очки, и из её тела хлынула мана.

Причём в весьма внушительном количестве.

—...Все посмотрите в окно. Вон то большое дерево вдали видите?

— Ага, вижу.

— Тогда смотрите внимательно.

Облизнув губы, она подняла автомат.

Потом приняла стойку для стрельбы в сторону стены и тут же, вложив ману в оружие, открыла огонь.

И тут развернулось поразительное зрелище.

Перед дулом автомата вспыхнул фиолетовый магический круг, и точно такой же круг раскрылся за окном.

— Огонь.

— Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та.

Комнату сотрясла гулкая очередь, и через магический круг наружу хлынул поток манапуль, ударивших по дереву снаружи.

Мощь была поразительной.

Всего за несколько секунд ствол оказался выгрызен почти наполовину, и дерево рухнуло.

Все не могли скрыть восхищения перед этой огневой мощью, и тут фиксер средних лет проговорил:

— Настоящий магострел. Ты умеешь управлять маной?

— Ага. Теперь понимаете, почему меня можно из этого вычеркнуть?

Все кивнули.

Оливер — тоже.

С таким оружием куда эффективнее действовать одной, чем стоять рядом с объектом охраны.

Оливеру стало любопытно, как вообще делают подобное оружие, но тут фиксер средних лет, будто прекрасно в этом разбираясь, пробормотал:

— Новейшая модель SB-серии, совместная разработка Пространственной школы и дома Браунинг. Оружие, которым могут пользоваться те, кто умеет работать с маной, не годится для массового производства, так что всё это делают малыми партиями. И как только ты умудрилась такое купить. Эта штука стоит явно не копейки.

— Зарплату копила.

— Разве Вы не говорили, что у Вас маленькая зарплата? — внезапно спросил Оливер, который до этого молча слушал.

На миг повисла неловкая тишина.

И тогда Нина с присущей ей широкой усмешкой сказала:

— Бонусы копила. Упрямо и по крохам.

— А... Понятно.

— Ты что, придираешься? Из-за того, что я тебе недавно фильгарет не дала?

По тону Нины это вроде бы звучало как полушутка, но под ней Оливер различил лёгкое колебание эмоций.

Гнев, который всплывает, когда задевают больное место.

Оливер уже собирался поспешно извиниться, как тут раздались хлопки в ладоши.

Это оказался Дункан.

— Давайте сначала займёмся делом. Я распределю роли с учётом способностей каждого, так что прошу всех следовать указаниям. Итак...

***

После этого роли были распределены.

Впрочем, ничего особенно сложного в этом не было.

Охрану территории вокруг особняка обычно брали на себя Дункан, люди Эдиса и Нина.

А друид Скотт, манабоец Рассел, фиксер-ветеран Годри и чёрный маг Оливер поочерёдно, в парах по двое, должны были держаться возле Джейн вместе с прочими наёмными людьми.

Фиксёрам, свободным от смены, оставалось отдыхать и лишь быть готовыми двинуться, если что случится.

На первый взгляд график казался плотным, но на деле всё было не так уж тяжело.

Отдыхать можно было прямо в особняке, а люди, работавшие там, старались обеспечить им максимум удобств, так что устроились они очень комфортно.

Им не только предоставили жильё и питание — по просьбе приносили даже газеты.

Поэтому в первый же день, пока у него не было смены, Оливер проводил время за газетами и Писанием Патера, которое ему дала Иоанна.

К слову, газеты оказались куда интереснее, чем он ожидал.

А вот Писание по-прежнему было трудно понять.

Похоже, когда он в следующий раз встретится с Иоанной, об этом придётся спросить.

— Необычно... Читать Писание.

Пока Оливер сосредоточенно читал, кто-то подошёл и заговорил.

Подняв глаза, он увидел перед собой Джейн с розовыми волосами.

Она каждый день носила разную одежду.

Сегодняшний наряд выглядел совсем не по погоде.

Он смутно напоминал одежду девушек из Дома ангела, куда Оливер когда-то заходил с госпожой Коко.

Не столько фасоном, сколько общим впечатлением.

Или назначением.

Словно почувствовав его взгляд, Джейн раскинула руки и крутанулась на месте.

Движение было бойким, словно у девочки, выбежавшей на пикник в парке Ланды.

По крайней мере, внешне.

— Хи-хи. Ну как? Красиво платье?

—...Не знаю.

— Ой, мне не идёт? А я ведь старалась, выбирала...

Джейн надула губы, притворяясь, будто расстроилась, но Оливер, как обычно, просто ответил:

— Нет, я и правда не разбираюсь в одежде. Я этим никогда не интересовался.

—...Ха. Вот как. Тогда хорошо. Но когда женщина задаёт такой вопрос, джентльмен должен сказать, что ей красиво.

— Забавно. Госпожа Коко сказала то же самое... Вы знаете госпожу Коко?

— Ну, так уж вышло... Кстати, не скажете, зачем Вы читаете Писание? Просто немного удивительно видеть чёрного мага с такой книгой.

Улыбаясь почти по-детски, Джейн приблизила лицо к нему вплотную.

Выглядела она очень наивной.

Но играла превосходно.

Зачем именно она это делает, Оливер не понимал.

Глядя ей за спину, он спросил:

— А где охранники?

— А? Мне стало слишком душно, и я попросила ненадолго оставить меня одну. Но они рядом, так что можете не волноваться. Но это ладно — Вы так и не ответите на вопрос? Мне даже немного обидно.

С улыбкой, но настойчиво, Джейн продолжила расспросы.

Ощущение было другим, но по сути она была такой же, как Эдис, и потому Оливер без возражений ответил:

— Это подарок, вот я и читаю.

— Подарок? Хм... Только не говорите, что от женщины?

Оливер ненадолго задумался.

Иоанна ведь была женщиной?

— Э-э... да. Верно, женщиной.

— О! Правда? Я ведь просто пошутила... Хм, тогда это Ваша возлюбленная?

— Возлюбленная? Нет. Просто человек, которому я благодарен.

— Ой, вот как? И за что же Вы ей благодарны?

Джейн, изображая внезапный интерес, подтащила поближе стул и села рядом с Оливером.

Совсем близко.

— Хм... Она сделала мне одно предложение, за которое я ей благодарен.

— И что это было за предложение?

—...Об этом мне немного неловко говорить.

— Ах, как жаль. Тогда, может, расскажете, почему Вы так много читаете газет? Просто я впервые вижу чёрного мага.

С этими словами Джейн положила свою руку на руку Оливера.

Она была мягкой и тёплой.

И только.

— Мне не хватает самых обычных знаний, поэтому и читаю. Госпожа Коко сказала, что мне хотя бы газеты стоит читать.

— Вот как? Впрочем, говорят, среди чёрных магов бывают и такие, кто всю жизнь только и делает, что тренируется в подземельях и пещерах.

— А Вы, госпожа, похоже, знаете очень многое?

— А? А... Ну, с детства меня по-своему обучали, да и сама я много чего слышала тут и там. А после встречи с отцом получила и специальное образование. А...! Может, мне Вам помочь?

— Простите?

— Если при чтении газет Вам попадётся что-то трудное или непонятное, я могу объяснить. Что скажете?

Предложение было неожиданным.

Оливер ответил:

— Благодарю за предложение, но разве это Вас не затруднит?

— Ну, мне и самой скучно. И потом, вы ведь люди, которые меня защищают. А главное...

—...?

— Вы в моём вкусе.

Джейн приблизила лицо почти к самому его уху и прошептала это.

От неё пахло духами, насыщенными маной.