— Дейв. Решала Т-зоны, в это дело вошёл примерно пять месяцев назад.

— Всего пять месяцев?

Спросил Эдис Рок, сидевший на влажной постели.

На нём были только трусы — потому что ещё недавно на кровати отгремела целая война.

— Да. Обычно должно пройти хотя бы полгода, прежде чем у человека проявятся перспективы, так что это немного быстрее обычного.

— Это я и без тебя знаю. Всякие ублюдки за это время дохнут, а выживают только те, кто хоть чего-то стоит.

— Да. И если смотреть с этой точки зрения, то этот решала по имени Дейв выделяется не только в Т-зоне... Нет. Пожалуй, и по всей Ланде тоже.

— О... Вот как?

Эдис заинтересовался.

Ланда была огромным городом.

Поэтому здесь всё было крупнее, чем в других городах, и разделённые по буквам районы не были исключением.

Если слегка преувеличить, каждый район вполне можно было назвать маленьким городом. А значит, если он тёмная лошадка даже по всей Ланде, его уровень сгодится и в масштабах всей страны.

Это было весьма впечатляюще. Особенно в такие времена, как сейчас, когда жить становилось всё тяжелее.

Времена такие, что даже люди из приличного мира оказывались выдавлены в подворотни.

Конечно, лысый, который сейчас докладывал, мог и преувеличить, но такая вероятность была невелика.

Дункан был выходцем из Пинкмэн и работал с Эдисом уже двадцать лет; и его способности, и его преданность были доказаны уже много лет назад.

— Фамилию не выяснил? Я про настоящую фамилию.

— Не выяснил. Его зовут просто Дейв, и, скорее всего, это вымышленное имя. Большинство чёрных магов работают под псевдонимами. Если человек не выглядит уж слишком подозрительно, посредники обычно не лезут копать глубже.

— Хм...

Эдис ненадолго задумался.

Он пережил слишком много спекулятивных игр и потому терпеть не мог людей с туманным прошлым.

Неясное происхождение — это либо большой куш, либо полный крах, а на арене спекуляций крах означал смерть.

Поэтому он всегда старался выметать всё сомнительное.

Но иногда выбора не было.

И особенно — когда дело, которое он собирался провернуть, само по себе походило на азартную ставку.

— А как у него с репутацией как у решалы?

— Вполне неплохо. По крайней мере, если судить по уже выполненным делам. Шлюхи, похоже, хорошо подгоняли ему клиентов.

— Я же каждый день сую этим шлюхам пачки денег между ног. Само собой, уж это они обязаны делать... Ладно, докладывай подробнее.

Как только прозвучал приказ, Дункан вытащил из-за пазухи небольшой сокет.

К небольшому металлическому устройству был прикреплён обработанный магический камень. Дункан щёлкнул пальцами — и над ним всплыло множество изображений.

— Вот все задания, которые он выполнял: поимка химеры Института жизни «Матель», похищение бывшего доцента Магической башни, охрана производства магического спиртного, зачистка загрязнённой зоны и ликвидация банды дорожных грабителей.

— Негусто.

— Зато всё серьёзное. Взять хотя бы историю с химерой: две недели её никто не мог поймать, а Дейв управился меньше чем за полдня. Но ещё интереснее то, что химера, едва увидев Дейва, впала в судорожный ужас.

— И что, это так впечатляет?

— Да. Эту химеру разрабатывали для военных, поэтому ей подняли и интеллект, и агрессивность. Так что часть сотрудников Института жизни «Матель» до сих пор за ним наблюдает.

Эдис лишь равнодушно пожал плечами.

То, что маги постоянно ставят опыты на живых существах, давно уже было общеизвестным фактом; как и то, что они выслеживают заметные образцы, а потом похищают их.

В этом уже не было ни новизны, ни чего-то выдающегося.

— Мне нужен не лабораторный крысёныш, а сторожевой пёс.

— Прошу прощения... Но в деле с похищением доцента он в одиночку одолел троих бойцов из Файтер Крю.

— Файтер Крю? Значит, базовый уровень у него есть.

— Именно. И тогда же обнаружился ещё один любопытный момент. Говорят, набор используемых им ветвей на редкость широк.

— Ветви? Это вроде ветви огня?

— Да. В бою с Файтер Крю он уверенно пользовался ветвью огня и ветвью болезней, а ещё, хотя это и не подтверждено наверняка, похоже, владеет и ветвью сотворения. Такие чёрные маги встречаются редко.

Эдис молча согласился.

Благодаря своим делам на улице он кое-что знал о таких вещах: не обязательно всегда, но у чёрных магов обычно была своя основная специализация.

Если грубо, то их было четыре: огонь, болезни, контроль и сотворение.

Обычно, ради эффективности, они развивали прежде всего ту ветвь, которая подходила им лучше всего, а остальными пользовались лишь как вспомогательными. И если смотреть с этой стороны, этот тип по имени Дейв обладал выдающимся талантом.

Впрочем, иначе он и не смог бы за такой короткий срок сделать такую карьеру.

Дункан продолжил доклад. И чем дальше, тем интереснее он становился.

— Кроме того, во время строительства объекта по производству магического спиртного семьи Кимбел он сумел подавить атаку четырёх студентов Магической башни.

— Магическое спиртное? А, то самое, что сейчас в моде?

— Да, именно.

— Мир и правда тесен... Постой. Ты сказал — подавить?

— Да. Я всё проверил: это были не какие-нибудь безрассудные щенки, а вполне сильные отличники. И всё же он в одиночку их скрутил.

Теперь это уже вызывало не просто интерес, а настоящее восхищение.

Пусть они и были студентами, но маги из Башни — совсем не то же самое, что обычные уличные колдуны.

На изображениях из сокета виднелись и молнии, бьющие с ясного неба, и бесчисленные магические снаряды, и склад, разнесённый взрывом с одной стороны.

Эти изображения как нельзя лучше показывали и уровень магии, и уровень самих магов.

В одиночку подавить сразу четверых таких магов...

— Это точно?

— Да. Сведения о драке с Файтер Крю я получил через местных крыс, но потом перепроверил по нескольким каналам, и всё подтвердилось. А по поводу магов мы официально наняли нет-навигатора из конторы Пинкмэн.

Теперь Эдису оставалось только признать это.

Если уж сведения шли от нет-навигатора из конторы Пинкмэн, где держали дорогих и по-настоящему профессиональных специалистов, доверять им стоило.

— Но на всякий случай мы провели и своё дополнительное расследование. И выяснили, что через несколько дней после того случая Магическая башня и Крайм Фирм тайно заключили соглашение. Обстоятельства слишком уж хорошо совпадают.

Хм...

Эдис начал всерьёз раздумывать.

Когда он впервые увидел этого парня, то принял его за обычного кретина — или, в лучшем случае, за идиота, напялившего на себя странный образ. Но, похоже, Элизабет и Коко всё-таки не схалтурили.

Впрочем, если это дело выгорит, они и сами неплохо на нём заработают, так что спустя рукава работать не стали бы.

Если его внебрачная дочь получит огромное наследство, они тоже сумеют урвать свой кусок.

«В конце концов, в этом мире всё решают деньги. Чёрт бы их побрал — с них всё начинается и ими всё кончается...»

— Господин.

— Мм? Что? Есть ещё что докладывать?

На этот раз Эдис спросил уже совершенно серьёзно.

После истории о том, как Дейв завалил четверых магов, ему казалось, что дальше уже вряд ли прозвучит что-то по-настоящему впечатляющее.

Но, к его удивлению, это было чудовищной ошибкой.

— Да. Ходят ещё слухи, что он выжил после боя с Паппетом.

!!!

—...Паппет? Тот самый Паппет, о котором я думаю? Не кукла из детских сказок?

— Да. Недавно была зачистка загрязнённой зоны. Все об этом помалкивают, но тогда погибло много решал. И, по слухам, за этим стоял Паппет.

Мгновение спустя лицо Эдиса резко окаменело.

Сам он никогда с Паппетом не встречался, но о существовании этого человека слышал.

Это была фигура почти легендарная.

Один из Пальцев Чёрной Руки — структуры даже опаснее, чем Крайм Фирм.

А ещё — великий мастер, вырастивший бесчисленное множество чёрных магов, и исполин теневого мира, основавший бесчисленное множество преступных организаций.

Говорили, будто у него достаточно силы, чтобы уничтожить целую страну, и будто на его счету даже убийство великого мага.

Конечно, некоторые утверждали, что всё это — пустая слава, а сам он не более чем жалкий демонопоклонник, но даже так сведения о нём всегда проходили как материалы первого уровня секретности.

И вот кто-то выжил после схватки с таким Паппетом?

Тут нельзя было не заинтересоваться.

Настолько, что использовать такого человека лишь в одном деле, а потом выбросить, было бы слишком расточительно.

—...Откуда ты взял этот нелепый слух?

— Через одного знакомого из городского МВД. Ещё со времён, когда я работал на Пинкмэн, у меня остался этот канал. Это не подтверждено наверняка, но раз туда заявился паладин, значит, вероятность всё-таки не нулевая.

Паладин?

Тогда всё становилось ещё убедительнее.

Эти люди всегда приходили первыми, когда всплывали демоны или те, кто связан с Чёрной Рукой.

— Но всё равно не понимаю. Как какой-то сопляк-чёрный маг, которому едва за двадцать, вообще мог выжить после встречи с Паппетом?

— Сам он говорит, что Паппет его пощадил, но свидетелей рядом не было, так что наверняка сказать нельзя. Некоторые предполагают, что он либо уже ученик Паппета, либо недавно к нему подался... И, кстати, подтверждено, что во время недавней зачистки банды дорожных грабителей он использовал трупные марионетки.

Дункан щёлкнул пальцами, и всплыли новые изображения.

Из-за ночи было плохо видно детали, но всё же можно было различить, как четыре трупные марионетки жуткого вида убивают грабителей.

Каждая выглядела отвратительно, но последняя и вовсе выходила за всякие рамки.

— Это ещё что такое? Она его жрёт?

— Да. Высасывает жизненную силу и эмоции. С трупными марионетками мне уже приходилось сталкиваться, но таких тварей я вижу впервые. Видите вот этого измождённого мужчину?

— Да, вижу. Жалкое зрелище.

— В Нортленде он был довольно известным чёрным магом. Специализировался на грабежах и налётах. Несколько месяцев назад убил тамошнего землевладельца, разграбил деревню и после этого исчез.

— Не выглядит он таким уж выдающимся.

Сказал Эдис, глядя на мужчину, который совершенно беспомощно погибал от рук трупной марионетки.

Впрочем, это было естественно.

Конечно, находятся идиоты, которые любят трепаться, будто решалы, бандиты, чёрные маги, уличные маги и прочие подобные — это последние воины этой эпохи, выживающие насилием в городских трущобах.

Но если смотреть на это с холодной капиталистической точки зрения, они были всего лишь подонками подворотен, вроде чернорабочих со стройки, которые способны зарабатывать только насилием.

Они, конечно, нужны.

Но по сути это просто муравьи, которые выполняют чужие приказы и кормятся крошками с чужого стола.

Иногда среди них и правда вспыхивают яркие фигуры, но чаще всего они исчезают, так и не оправдав собственной славы.

И если смотреть с этой стороны, конец чёрного мага на изображении подходил ему как нельзя лучше.

— Если всё настолько серьёзно, что у него действительно есть связь с Паппетом, то Город совсем никак не отреагировал?

— Пока нет. Но, если говорить откровенно, мне кажется, это потому, что в последнее время маги набирают всё больше силы, и Город, возможно, хочет приберечь его на будущее.

— Хм... Похоже на правду.

Эдис принял это объяснение.

После Великой Катастрофы этот город был заново отстроен магами и капиталистами, и сейчас между ними шла борьба за главенство.

Маги, которые уже успели прибрать к рукам ещё и капитал, и немаги вели скрытое противостояние; до открытого насилия дело пока не доходило, но никто уже не мог сказать, чем всё это кончится.

Поэтому и Город, и союз городских капиталистов держали при себе собственную вооружённую силу на случай непредвиденного.

Вроде Крайм Фирм, конторы Пинкмэн и Гильдии посредников.

— Как ни крути, человек он с совершенно неизвестной подноготной.

— Да. Вполне возможно, он и вправду ученик Паппета.

— Хм... Нанимай.

Дункан не растерялся. Он лишь переспросил для верности:

— Вы уверены?

— Конечно. Да и вообще, разве в нашем деле существует хоть один человек, который был бы безопасен на все сто? К тому же сама работа почти чистая ставка. Значит, и выбирать надо смело.

На этом всё было решено.

Дункан убрал сокет и в последний раз уточнил:

— Понял. Тогда, помимо этого чёрного мага, я найму ещё четверых: друида Скотта из «Энджоймента», Нину-Магострел, манабойца Рассела и решалу-ветерана Годри. Итого — пятеро.

— Сойдёт.

— Больше никого нанимать не будем?

— Даже если захотим, людей лучше уже не найти. Остальным либо мастерства не хватает, либо доверия, либо и того и другого сразу... С теми, кого подкидывают по нерегулярным каналам, всегда так. Да и если прибавить к ним ещё с десяток твоих людей, на охрану той сучки этого хватит. Так что проблем не будет.

— Понял... господин.

— Что ещё?

— Позвольте задать один вопрос.

—...Занятно. Разве ты всегда был таким любителем вопросов?

— Нет. За двадцать лет — с тех самых пор, как Вы вытащили меня из долговой ямы, — я ни разу ни о чём не спрашивал. Потому что Ваши поступки всегда были предельно ясны.

— А сейчас, значит, нет?

—...Если говорить откровенно, то да. Зачем Вы вдруг собираетесь разделить почти пополам состояние, которое с таким трудом сколачивали всю жизнь?

Эдис откинулся на кровати.

Он и сам этого не понимал.

У него ведь было больше десятка внебрачных детей — так почему именно та сучка? Потому что из всех она хоть иногда вела себя мило?

Или потому, что это сильнее всего взбесит его проклятую жену и тех ублюдков?

Скорее всего, именно поэтому.

— Просто так. Мне и так скоро подыхать, так неужели мне ещё нужен какой-то особый повод, чтобы в последний раз как следует развлечься на свои деньги?

Ответ был предельно ясным.

Дункан склонил голову.

— Понимаю. Тогда всё ясно.

— Хорошо. Мне скоро нужно ехать выбивать дань, так что подготовь всё поскорее.

— Да, понял. Тогда я пойду.

— Идёт. И по дороге пришли ко мне женщину.

С этими словами Эдис выпил особый напиток — смесь нелегального средства для потенции, купленного на Блэкмаркете, и тоника жизненной силы.

Дверь с глухим стуком закрылась.

Когда Дункан прошёл уже часть коридора, к нему подошёл какой-то мужчина.

— Начальник, действуем по первоначальному плану?

— Да, принимаем предложение госпожи.