— Садитесь.

Коко стояла перед машиной, припаркованной у входа в ресторан.

Это был красивый автомобиль с длинным капотом; с первого взгляда было ясно, что он дорогой. Рядом ждала женщина-водитель в форме и фуражке.

У неё были короткие волосы и безупречно собранный вид, но по глазам было ясно: она не просто водитель.

Водительница окинула Оливера острым взглядом и учтиво открыла дверцу.

— Спасибо, Пенни.

Женщина по имени Пенни слегка склонила голову.

Коко села на заднее сиденье и снова сказала Оливеру:

— Ну что Вы стоите? Садитесь уже.

Оливер сделал, как ему велели, и сел.

Салон был устроен так, что сиденья по обе стороны стояли друг напротив друга. Перед тем как сесть, он поблагодарил Пенни, но та лишь коротко кивнула с холодным выражением лица.

— Я чем-то ошибся?

— Нет. Просто Пенни не любит мужчин, вот и всё, так что не обращайте внимания. Среди наших есть немало тех, кто мужчин не любит.

Оливер кивнул.

Ещё до того, как они вышли из ресторана, Коко представилась как член женской организации под названием Систерхуд.

По её словам, Систерхуд — это женская организация взаимопомощи: в суровой жизни Ланды, особенно на самом дне, женщины, которым не на кого опереться, объединились, чтобы поддерживать друг друга.

Теперь же организация разрослась, и в неё входят самые разные женщины: от предпринимательниц и хозяек лавок до гостиничных горничных, работниц питейных заведений, решал, секс-работниц и вдов.

— Даже если подумать ещё раз, впечатляет. Этот Ваш Систерхуд.

Оливер сказал это уже в тронувшейся машине.

— Он и правда куда серьёзнее, чем кажется. Раньше это была организация только на словах, а теперь у нас в Ланде уже появилось некоторое влияние.

Оливер снова кивнул.

По словам Коко, члены Систерхуд собирали деньги и лоббировали своих интересы у городских советников и чиновников.

Они постоянно добивались смягчения проверок заведений, ослабления дискриминации против секс-работниц и даже предоставления женщинам избирательного права.

— Хотя лично меня женское избирательное право интересует меньше, чем дела.

Теперь они перешли к сути, и Оливер спросил:

— Так кто заказчик?

— Одна богатая особа из сектора R. Очень крупная фигура. Пусть и не в самом ядре, но одной ногой в мире больших людей стоит.

***

— Ха… Вы что, правда только что из подвала вылезли? Хоть газеты иногда читайте. В наше время даже решала не может работать, если он безграмотный.

— Хороший совет. Постараюсь ему следовать.

Оливер так и ответил на её колкость. Он сказал это совершенно искренне, без злого умысла, но, похоже, именно это Коко и не понравилось — она недовольно скривилась.

Оливер заинтересованно кивнул.

До сих пор он думал только о чёрной магии и работе решалы, так что к таким вещам оставался равнодушен. Но, похоже, и правда стоило начать читать газеты и лучше разбираться в мире.

— После этого заказчик обосновался в секторе R, скупил там огромное количество недвижимости и теперь живёт, как какой-нибудь средневековый лорд. Он ещё и один из покровителей городского советника сектора R, так что даже полиция не смеет его трогать.

— Впечатляющий человек.

На это Коко сказала:

— Но раз он такой большой человек, то и характер у него тяжёлый. Будьте осторожны.

— Понял… Но книги мне правда дадут?

Оливер спросил это осторожно.

Он шёл за ней, даже не зная толком, кто заказчик и в чём состоит работа, только потому, что в награду ему обещали книги о демонах.

— Да. Заказчик сам так сказал. Он, конечно, любит приврать, но в нынешних обстоятельствах ему, пожалуй, можно верить.

— В нынешних обстоятельствах?

— Да. Вам будет быстрее самому всё увидеть. Мы скоро приедем, так что не волнуйтесь.

Коко не солгала.

Пейзаж за окном машины начал меняться: в отличие от обычных улиц, здания вокруг стали куда ярче и оживлённее.

Похожее место он уже видел раньше… Ах да. Атмосфера здесь напоминала улицу, где находился тайный бар Мёрфи.

— Это не похоже на жилой район.

— Конечно не похоже. Это 66-я улица нулевого сектора. Так называемая улица Радости. Во всех смыслах.

И действительно, словно в подтверждение её слов, на улице было полно улыбающихся мужчин.

Мужчина в цилиндре, сидевший в открытом автомобиле, жарко целовался с молодыми девушками, разодетыми так же нарядно, как Коко.

Женщина в ярком платье медленно шла по краю улицы, с надменным видом завлекая мужчин.

На террасах второго этажа молодые девушки, перегнувшись через перила, зазывали богато одетых молодых мужчин зайти и повеселиться, а некоторые прямо на месте перебрасывались с ними шутками.

— Похоже, это место, где люди развлекаются.

— Ну… можно и так сказать.

— Заказчик здесь? Я думал, мы встретимся у него дома.

— Ну, для него это почти и есть дом. Здесь он бывает чаще, чем дома.

В этот момент машина мягко остановилась.

Пенни водила очень хорошо. Она тут же вышла и открыла дверцу Коко.

— Спасибо, Пенни.

Пенни склонила голову.

— Спасибо, госпожа Пенни.

Пенни коротко кивнула и ему.

— Вот, пришли.

Коко остановилась перед одним из зданий.

Это было старинное прямоугольное строение, вытянутое вширь, с крышей, выкрашенной в тёмно-красный цвет.

Над главным входом висела большая арочная вывеска, по краю которой шли лампочки.

— …Дом ангела?

— Да, Дом ангела. Потому что отсюда гостей отправляют прямиком на небеса.

С этими словами Коко направилась к главному входу, и Оливер пошёл следом.

Когда тяжёлая красная дверь мягко распахнулась, перед ним открылся роскошный интерьер.

Пол был сплошь застелен толстым ковром без единого шва. С одной стороны находился бар, уставленный дорогими магическими напитками, с другой — зона отдыха, где можно было спокойно посидеть.

Помимо этого, служанки в весьма откровенных нарядах прислуживали посетителям, а некоторые, сидя за витринами, с улыбкой посылали воздушные поцелуи проходящим мимо мужчинам.

Что это вообще за место для развлечений, Оливер не понимал.

Впрочем, в детстве в приюте его сторонились, так что о развлечениях он и впрямь мало что знал.

— Мама, Коко пришла!

Одна из официанток, нёсшая выпивку, заметив Коко с Оливером, тут же побежала куда-то наверх. За спиной у неё были прикреплены фальшивые крылья.

— Коко пришла?

Со второго этажа спустилась женщина.

Она уже была в возрасте, с седыми волосами, но, как и Форест, явно умела за собой следить, так что в ней чувствовалось достоинство.

Одета она была опрятно и со вкусом, волосы были собраны в аккуратный пучок. На лице лежал отпечаток лет, но красота её молодости всё ещё угадывалась.

Она лёгкой походкой подошла к Коко.

— Ты пришла вовремя.

— А как же иначе? Это ведь я, Мама.

«Мама». Сначала Оливер подумал, что это имя, но для имени оно звучало странно.

— Это тот самый?..

Пожилая женщина, которую называли Мамой, указала на Оливера.

— Да. Это тот Дейв, тёмная лошадка сектора T, о котором я говорила. Дейв, это хозяйка этого заведения.

— Здравствуйте, господин Дейв. Я Мама Элизабет, хозяйка Дома ангела.

Оливер вежливо склонил голову.

— Я Дейв, решала. Рад знакомству.

Элизабет мягко улыбнулась.

— Как и говорила Коко, Вы очень вежливый человек.

— Я лишь веду себя так, как меня учили в детстве… Однако «Мама» — это Ваше имя?

Выражение лица Коко слегка перекосилось.

Но сама Элизабет только мягко улыбнулась и объяснила:

— «Мама» — это своего рода должность. Так называют тех, кто помогает многим нашим участницам.

— А… вот оно что.

— Вы и правда такой, как мне рассказывали. Немного необычный.

— Вот как?

— …Вы уже знаете, в чём состоит поручение?

— Мне сказали только о награде. О самом поручении я ничего не слышал.

— Тем лучше. Заказчик хотел именно так.

— Не совсем понимаю. А где он сам?

— Он ждёт в VIP-комнате. Я провожу Вас.

С этими словами Оливер, словно при передаче эстафеты, перешёл от Коко к Элизабет и пошёл уже за ней.

VIP-комната находилась на самом верху, на четвёртом этаже. У входа стояли мускулистая женщина и мужчина с острым, жёстким лицом.

«Здесь особое обращение».

И правда, помещение было звукоизолировано: снаружи не доносилось ни звука. Пройдя мимо множества комнат, Элизабет остановилась перед дверью, которая выглядела самой дорогой.

Рядом с ней находилось небольшое устройство проводной связи, и Элизабет заговорила в него:

— Господин Рок. Я привела его… Да, поняла.

Положив устройство обратно, Элизабет сказала:

— Пожалуйста, немного подождите.

Оливер послушно стал ждать, и вскоре дверь открылась. Из комнаты вышли восемь женщин.

В руках у них было немало банкнот, а на лицах смешались неприятие и радость от того, что они заработали большие деньги.

«Что они вообще там делали?..»

— Заходи.

Из комнаты донёсся голос, почти похожий на голос умирающего.

Оливер заглянул внутрь и увидел страшно измождённого старика, бледного, как свинья.

— Оглох, что ли? Сказано же — заходи.

***

Оливер, как ему велели, вошёл вместе с Элизабет.

Внутри стояла машина, похожая на лампу, и она непрерывно выпускала сладковатый ароматный дым. И в самой машине, и в дыме ощущалась тонкая примесь магической силы.

«Хм. Хм».

Оливер втянул носом запах дыма и сразу понял: это зелье.

Сам он зелья не пил, но в мастерской магических напитков уже чувствовал похожий запах.

«Почему он принимает его в виде дыма? Мне говорили, что действие зелья — лечение и восстановление, но при приёме внутрь бывают побочные эффекты… Тогда зачем вдыхать его косвенно? Значит, оно нужно, но переносить его тяжело? Он болен?»

Оливер быстро перебирал это в голове.

К такому выводу он пришёл потому, что мужчина перед ним выглядел больным — и не только внешне: жизненная сила, исходившая изнутри его тела, тоже была тусклой и беспорядочной.

«Да он почти умирает».

— Чего уставился так, будто удачу спугнуть хочешь? Ты что, по мужикам?

Бледный жирный старик раздражённо бросил это в его сторону.

На нём были только трусы и майка. Он с натугой пытался натянуть брюки, но, видимо, слишком устал: тяжело выдохнул и снова взялся за них.

С третьей попытки он кое-как просунул в штанины обе ноги, но на большее сил уже не хватило, так что он просто сел, даже не застегнув молнию, и трусы так и остались видны.

Выглядел он до крайности измученным.

— Ха-а… Чёрт подери, ты что, правда оглох?

— Да?

— Я тебя спросил, чего ты так пялишься? Я задал вопрос — отвечай.

Старик скорчил злобную рожу.

Раздражение уже переходило в гнев, и за этим чувствовалось не только раздражение, но и явное желание подавить Оливера, сломить его дух.

Но Оливер, как обычно, просто ответил:

— А… Простите. Я смотрел, как Вы надеваете брюки.

— ……

Старик и Элизабет уставились на Оливера так, словно перед ними стоял какой-то безумец.

— Вот же ж, блядь, ну и псих. Элизабет, этот тип точно нормальный?

Элизабет с неловкой улыбкой ответила:

— Можете не сомневаться. Его привела Коко.

— А не то и эта хитрая мелкая уже сдала. Женщины как фрукты: и пахнут хорошо, и на вкус сладки, только срок годности у них, блядь, короткий. Ха! Разве не так?

Старик расхохотался, явно довольный собственной шуткой.

Элизабет тоже улыбнулась.

Не улыбнулся один только Оливер.

— А ты чего не смеёшься? Очень смешная шутка, между прочим.

Старик вдруг резко нахмурился. Вид у него был довольно внушительный, но, к сожалению для него, на Оливера это не произвело никакого впечатления.

— Простите. Я плохо умею смеяться.

— Плохо умеешь смеяться?

— Да. Я даже пробовал тренироваться, но смеяться у меня всё равно не получается.

— Засмеёшься — дам миллиард. Ну как?

Предложение было внезапным.

Миллиард.

Этого хватило бы, чтобы Оливер надолго оставил работу решалы и занимался только исследованиями.

— Хм… Подождите… Хм… Простите. Нет, всё-таки не выходит.

Оливер ответил после того, как действительно попытался.

Смеяться оказалось слишком трудно.

— Ха… Ну и псих. Самое то. Элизабет, выйди. Я хочу поговорить с ним наедине.