— Хе, хе... Кха-а-а-а!

Офис семьи Хоффман.

Чернокнижник Хилтон, работавший на семью Хоффман по эксклюзивному контракту, заорал.

Увидев улики, которые принёс Мёрфи, он сначала в бешенстве всё отрицал, а затем попытался извлечь эмоции и атаковать, но Оливер опередил его и подавил «Теневым щупальцем».

Это была смесь «Связывающей тени» и «Теневого шипа», так что техника позволяла и схватить, и ударить одновременно.

И в подтверждение этого теневые щупальца Оливера пронзили Хилтону руку и сдавили горло, мгновенно его обезвредив.

Способный чернокнижник Хилтон, получавший в неделю как минимум несколько сотен, теперь лишь издавал хриплое:

— Кхе! Кхе!

Даже члены семьи Хоффман и сам босс, Джимми, при виде этого ощутили страх.

Мёрфи не упустил момент и продолжил давить на Джимми, словно волк, загоняющий добычу.

— Посмотрите, Джимми. Это расписание перевозок и список грузов, найденные в логове грабителей грузовиков. Это дело внутреннего человека. И виноват Хилтон.

С этими словами Мёрфи дополнительно протянул записку с приказом о нападении.

Кто-то пробормотал, что это почерк Хилтона, и тот, захлёбываясь воздухом, тут же начал всё отрицать.

— Н-нет, босс. Я... кхе!.. с чего бы мне... такое...

— Мы допросили пойманных грабителей грузовиков, и те жаловались, что у них больше нет причин оставаться в семье. Особенно что их гордость не позволяет служить под началом молодого босса.

Мёрфи только что солгал.

Точнее, они сказали не «молодой босс», а «никчёмный сопляк».

Но, похоже, общий смысл до Джимми всё же дошёл, потому что лицо молодого босса семьи Хоффман то краснело, то синело.

Он всё ещё был сбит с толку, но, похоже, почти поверил.

Впрочем, у него перед глазами лежали вполне ясные доказательства.

—...Где этот внутренний человек?

На вопрос Джимми Мёрфи подал знак наружу.

Артур втащил внутрь по трое грабителей в каждой руке.

Он едва ли не швырнул их на пол, и все они дрожали от страха.

Особенно перед Оливером.

—...А это ещё что за хрен?

Спросил Джимми, глядя на мужчину, сморщенного, как кусок вяленого мяса.

Похоже, Хилтон его знал.

— Бэ, Бэррон...! Как ты... кхы-ы-ык!..

— Этот вяленый тип и рассказал нам. Сказал, что внутренний человек — Хилтон. И что ему захотелось получать больше денег.

После этого Джимми, окончательно уверившись, заговорил, и в нём всё сильнее расцветала ярость:

— Эй, господин черный маг.

— Да.

— Сломайте этому ублюдку руки и ноги.

— Хорошо.

И сразу после ответа Оливера раздался хруст.

Треск.

— Кха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Хилтон, аккуратно одетый, бородатый, разрыдался, как ребёнок, и рухнул на пол, а все молча смотрели на него.

Точнее, все, кроме одного.

Кроме Джимми.

Он схватил стоявшее в углу ружьё, будто дубинку, и принялся избивать Хилтона, который уже не мог даже пошевелиться со сломанными конечностями.

В нём читались уязвлённая гордость, унижение, чувство предательства, ярость и нервозность оттого, что на него смотрят окружающие; казалось, его эмоции загнаны в угол.

Похоже, груз, который он нёс как молодой босс, был весьма тяжёлым.

Тупые удары ещё долго разносились по комнате, и лишь когда лицо Хилтона и пол под ним окрасились красным, Джимми остановился.

— Ха... ха... Этого ублюдка и вон тех тоже заприте. Потом продадим их в какую-нибудь лабораторию.

При звуке тяжёлого голоса Джимми люди семьи Хоффман молча выполнили приказ и уволокли пленников.

На полу остался красный след, и Оливер понял, что его работа здесь подходит к концу.

Всё прошло даже лучше, чем он ожидал.

—...Спасибо, Мёрфи.

Сказал Джимми, прикуривая сигарету.

— Не за что. Рад, что оказался полезен.

Джимми посмотрел на Мёрфи странным взглядом.

Он и правда был ему благодарен, но вместе с тем начал относиться к нему настороженно.

—...Где их логово?

— Да, местоположение подтверждено. Мы уже внедрили туда одного своего человека. Как только будете готовы, я сразу Вас проведу.

— Хорошо... А товар там есть?

— Да, есть. Не всё, конечно, но кое-что осталось — продать не успели.

— А деньги?

—...Мы их нашли. Поскольку они сбывали груз как краденый, сумма вышла не слишком большой, но ущерб она всё же частично покрывает.

— Это хорошо.

— Однако мне нужно сообщить ещё одну вещь.

— Какую?

Мёрфи посмотрел на Оливера и Артура.

— Джимми, из тех денег, что мы нашли, половину уже забрали господин черный маг и Артур.

— Что? Кто им разрешил?

— Таков обычай. Фиксеры обычно оставляют себе часть вещей или денег, добытых во время работы. Иначе надо было отдельно нанимать их ещё и на поиск денег и доплачивать за это... Это моя оплошность.

Джимми уже хотел что-то резко сказать, но Фрэнк и другие пожилые управляющие его остановили.

В конце концов, они почти даром избавились от серьёзной головной боли, так что такую сумму можно было счесть платой за труды.

Джимми нехотя с этим смирился, а Оливер понял, что разговор подходит к концу.

«Теперь можно возвращаться. Над складом была маленькая комнатка. Сначала надо подготовиться к переезду туда».

И тут Джимми вдруг обратился к Оливеру:

— Послушайте.

—...Вы мне?

— Вам. Как я погляжу, Вы весьма способный чернокнижник. Не нужна работа?

—...?

— У нас как раз освободилось одно место. Ну как? Если собираетесь работать в Т-зоне, лучше делать это вместе с нами. Как насчёт вступить в семью Хоффман? Условиями не обидим.

Что и говорить, напор у него был что надо.

Вот только момент он выбрал неудачный.

— Прошу прощения, но я вынужден вежливо отказаться.

—...Почему?

— Меня и нынешняя жизнь вполне устраивает. И, что важнее, я не люблю состоять в организациях.

— Да бросьте эти банальности, просто скажите, чего Вы хо—

— Подождите, Джимми.

Вмешался Мёрфи и тихо зашептал ему на ухо.

Он что-то быстро ему объяснил, и, то ли благодаря его красноречию, то ли по другой причине, кипевшие эмоции Джимми постепенно улеглись.

—...Ладно. Тогда надеюсь, что и впредь мы сможем поддерживать хорошие отношения.

— Да.

Оливер ответил без особых мыслей.

Напряжение спало, разговор закончился, и Оливер вместе с Мёрфи и Артуром вышел из офиса.

На этот раз и правда всё подошло к концу, и Мёрфи сказал Оливеру и Артуру:

— Благодарю вас обоих за помощь. И особенно спасибо Вам, господин Дейв. Я готовился к тому, что могу и пострадать, но всё решилось куда легче, чем ожидалось.

Это была правда.

Оливер обезвредил ловушку, ударил по площади «Блэк Джавелином», а потом всё остальное сделала трупная марионетка.

Но Оливер это отрицать не стал.

— Нет. Благодаря помощи Артура переговоры прошли куда легче, да и я как раз успел испытать трупную марионетку, так что всё вышло неплохо.

— Ну, я тоже не в обиде. Благодаря этому у меня образовался неплохой дополнительный заработок. Этого должно примерно хватить, чтобы отбить расходы на новый големный протез руки.

Денег, собранных грабителями грузовиков, оказалось довольно много.

Похоже, големный протез руки стоил немало.

Впрочем, даже Оливеру, ничего не понимавшему в этой области, его устройство казалось сложным, так что удивляться было нечему.

«Непрерывное поддержание голема маной, синхронизация с пользователем, высокая мощь... Надо будет при случае поучиться и этому. Интересно, найдётся ли что-нибудь в книжной лавке?»

— Господин черный маг, я закончу с бумагами и не позже чем через три дня аккуратно передам Вам оплату.

— Да, спасибо.

— Тогда позвольте откланяться. С завтрашнего дня у меня, похоже, начнётся настоящая суматоха. Может, Вас хотя бы по дороге подбросить?

Оливер уже хотел ответить, но Артур положил руку ему на плечо.

— Если не возражаете, я бы хотел немного поговорить с этим парнем... Есть один личный разговор.

Мёрфи посмотрел на Артура и тут же отступил.

— Да, понимаю. Господин черный маг, тогда до следующей встречи.

Мёрфи тактично ушёл.

В итоге остались только Оливер и Артур, и тот, немного помедлив, сунул руку за пазуху и достал маленькую визитку.

— Что это?

Спросил Оливер, разглядывая карточку.

Жёстким шрифтом на ней было выведено: «Профсоюз», а ниже стояли рабочие, сцепившие руки. Лозунг о единстве производил сильное впечатление.

— Это организация, на которую я сейчас наполовину работаю. Она самую малость помогает рабочим, которых в этом городе притесняют.

— Там платят?

— Совсем чуть-чуть... Жить-то надо. Если понадобится работа, загляни. Конечно, у такого парня, как ты, вряд ли будет нехватка заказов, но ведь не обязательно иметь дело только с Форестом, верно?

— Хм... Я подумаю.

— Хорошо, этого достаточно... И можно я дам тебе один совет как коллега-фиксер?

— Да, говорите.

— Та трупная марионетка... Ты сказал, что подобрал её в заражённой зоне. Это трупная марионетка Паппета?

— Кто знает... Просто валялась там. Может, это вообще неудачная работа?

В эмоциях Артура мелькнуло подозрение.

Но допытываться он не стал.

— Ладно, не моё это дело. Только не злоупотребляй ею днём и в местах, где много людей. Что бы там ни было, сделана она из человеческого трупа, а к такому легко придраться. Особенно трупные марионетки вызывают слишком много лишних подозрений... Пользуйся с умом.

Это было чистой доброжелательностью, и Оливер выразил благодарность.

— Спасибо за совет.

— Да не за что. Благодаря тебе я один раз спасся и ещё неплохо заработал. К тому же к способным ребятам люди всегда добры. Вдруг и мне что-нибудь перепадёт.

— Правда?

— Ещё какая. Ну, увидимся.

***

— Фух... Жалко, правда жалко.

Сказала хозяйка постоялого двора, в котором жил Оливер.

— Вы платили вовремя и, конечно... человек Вы своеобразный. Очень даже своеобразный. Но в целом постоялец были хороший.

— Спасибо, что так говорите.

Ответил Оливер, уже закончивший сборы к переезду.

Впрочем, какие там сборы — он просто взял с собой одну сумку.

— Я серьёзно. Я в молодости зубами вцеплялась в каждую монету, чтобы накопить денег и купить эту гостиницу, потому что хотела жить, не стесняясь говорить то, что думаю... Росберну, наверное, будет очень жаль. Росберн, выходи скорее! Господин Дейв уезжает!

Через некоторое время нерешительно вышел Росберн, весь переполненный разочарованием, грустью и сожалением.

Мальчик, уже знавший, как устроена жизнь, изо всех сил сдерживал печаль, но, похоже, ему было очень жаль расставаться с Оливером.

Это и правда было непостижимо.

Он всего лишь попросил помочь — и Оливер помог ему в нескольких вещах.

Теперь мальчик уже умел более-менее читать, писать и делать простые вычисления, но всё равно продолжал так сильно к нему тянуться.

Внезапно Оливер вспомнил Мари.

— Э-э... До... до свидания, учитель.

—...

Оливер почесал щёку.

Обычно он, наверное, просто сказал бы: «Всего доброго», — и ушёл.

Но почему-то ему вдруг подумалось: «А как бы на моём месте поступил Кент?»

—...Да, спасибо... Я буду иногда заходить.

В глазах Росберна сразу вернулась живость.

— Здесь вкусно кормят.

— Ой, надо же, Вы и такое умеете говорить? Почему же раньше не сказали?

— Впредь буду говорить чаще. Я всё равно не умею готовить... Так что буду время от времени заглядывать. Росберн.

На лице Росберна, который вот-вот собирался расплакаться, расцвела улыбка.

— А... да, да!

Так, закончив разговор, Оливер под проводы хозяйки постоялого двора и Росберна отправился в своё новое жильё — на склад.

Похоже, так и правда было лучше.

Если он собирался практиковаться в новой чёрной магии, включая Чайлд, и отрабатывать работу с трупной марионеткой, склад подходил куда лучше.

— Вы пришли.

Когда Оливер добрался до склада, его у двери встретил ожидавший там Мёрфи.

По привычке он тут же раскрыл папку с документами, которую держал в руках, и протянул её Оливеру.

Внутри лежал формальный договор.

— Если оформлять склад как Вашу собственность, есть риск, что это привлечёт лишнее внимание, поэтому я передам его Вам в форме долгосрочной аренды. Для вида пришлось прописать залог и ежемесячную плату, но можете не обращать на это внимания. Я бы и вовсе хотел обойтись без договора и просто дать Вам спокойно им пользоваться, но у меня тоже есть свои риски. Надеюсь, Вы поймёте.

— Нет, всё верно.

И действительно.

На складе Оливер в любом случае собирался проводить исследования и эксперименты, связанные с чёрной магией, и если бы по документам владельцем по-прежнему значился Мёрфи, то позже он мог бы угодить в безвыходную и крайне неприятную ситуацию.

Даже такая степень заботы уже была более чем достаточной.

Оливер спокойно прочитал договор и поставил подпись.

Своим официальным псевдонимом — Дейв Лайт.

— О, у Вас красивый почерк. Совсем как у аристократа.

— У аристократа?

— Да. Говорят, люди этого круга так заботятся о внешнем впечатлении, что могут часами тренировать почерк. Я не насмехаюсь — он и правда красивый. Вы это специально отрабатывали?

— Нет, я всегда так писал.

На мгновение Мёрфи прищурился.

— Вот как... Что ж, в любом случае поздравляю. Теперь этот склад можно считать практически Вашим.

— Это мне впору Вас благодарить. Я рад, что, похоже, получил по-настоящему важную вещь.

Сказал Оливер и посмотрел на склад.

Он и правда пришёлся ему по душе.