— Не самый уютный домик для жизни, да?

Ронан, усмехнувшись, откинул назад мокрые от морской воды волосы. Его глаза, почерневшие прежде, постепенно возвращали свой обычный цвет. В голове всё ещё звенел отчаянный вопль Ваджуры.

【Кра-а-а! Кра-а-а-а!】

— Ну, попробуй ужиться с соседями. И, придурок, как ты думаешь, как я вообще нашёл тебя на алтаре?

Ронан захихикал. Он с самого начала понял, что Ваджура пытается провернуть свои фокусы с иллюзией. От Ваджуры, который просто стоял на месте и позволял себя атаковать, совсем не чувствовалось мерцающей маны.

И всё же то, что его рискованный ход — отдать собственное тело — сработал, было настоящей удачей. Этот план он наспех придумал, вспомнив случай, когда Джародин едва не погиб, пытаясь исправить его неспособность к мане.

«Что это вообще за проклятие такое?..»

Крошечный осколок проклятия едва не прикончил того, кто в прошлом был верховным магом башни. А уж если внутри бурлят сами первоисточники этих проклятий, то с ними даже книге, написанной демоном, будет нелегко совладать.

Он подумывал попробовать это ещё при первой встрече, но тогда сила Ваджуры была слишком велика, и он не решился. Вспомнив ту ситуацию, Ронан с облегчением выдохнул.

«И правда чуть не влип насмерть».

Победить удалось только потому, что одно за другим сошлось сразу несколько везений. Если бы он не нанёс смертельную рану настоящему телу, скрывавшемуся на алтаре, то можно было бы без преувеличения сказать, что этот бой он проиграл бы наверняка.

Небо на востоке уже светлело. За низко нависшими над горизонтом облаками дрожал красноватый отблеск.

Ронан убрал Ламанчу в ножны и повернул голову. Вдалеке, на суше, Башня Рассвета высилась точно огромный маяк.

«Пожар потушили?»

Пламя, вздымавшееся в саду, уже угасло. Лишь искры, намекавшие на разразившийся там большой пожар, тянуло ветром. Ронан только успел потянуться, как в голове снова раздался голос Ваджуры, до этого затихший.

【...Кха-ак! Думаешь, я вот так просто это проглочу?!】

— Угх!

Ронан вдруг зажал рот рукой: его скрутил сильнейший приступ тошноты. Между пальцами вырвалось и тут же рассеялось нечто вроде чёрного тумана. Сознание Ваджуры пыталось вырваться из его тела.

— Упрямый ублюдок...

Ронан с силой прикусил внутреннюю сторону щеки. Горячая кровь хлынула в рот толчками. Он проглотил кровь вместе с силой Ваджуры, кружившей у него во рту.

【Хык...!】

Тошнота, подбиравшаяся уже к самому горлу, исчезла. Ваджура, вновь завопив, отчаянно закричал:

【Эй, послушай меня! Разве ты не хочешь стать мечником, который оставит след в истории?!】

— Не особо.

【Глупец...! Разве ты не хочешь украсить стену головой Навардодже? Разве не хочешь увидеть, как император целует тебе ноги? Если возьмёшь меня в союзники, всё это возможно. У тебя есть задатки — даже небо рассечь!】

Присутствие Ваджуры быстро слабело. Судя по тому, как отчаянно он молол языком, внутри у него дела были совсем плохи. Впрочем, задатки рассечь даже небо... На миг вспомнив прошлую жизнь, Ронан усмехнулся.

— Я и сам знаю. Так и сделаю.

【Что...?!】

— Так что твоя помощь мне не нужна.

【П-подожди...! Тогда хотя бы... Кра-а-а-ак!!】

Голос оборвался. После последнего предсмертного крика ответ больше не последовал. Вскоре присутствие Ваджуры исчезло окончательно. Ронан инстинктивно понял: его сознание полностью стёрлось.

— Мм?

Вдруг ощутив странную, необъяснимую чужеродность, Ронан склонил голову набок. Где-то внутри левой груди что-то пульсировало в ритме, отличном от сердечного.

Он сосредоточился, не осталась ли внутри какая-нибудь мысль Ваджуры, но ничего подозрительного не почувствовал. От этого стало только неприятнее, и Ронан нахмурился.

— Что за дрянь?..

Даже когда он приложил ладонь к груди, чувствовалось только сердце — чуть более быстрое, чем обычно. А странное ощущение уже бесследно исчезло. Пожав плечами, Ронан сплюнул кровь, оставшуюся во рту.

«Да ничего, наверное».

Тьфу!

Сгусток крови, подхваченный морским ветром, упал на книгу, валявшуюся на рифе. Это было истинное тело запретной книги Ваджура, некогда наводившей ужас на весь континент.

— ...Теперь это просто книга?

Ронан поднял Ваджуру. От обложки до последней страницы книга была чёрной как смоль и насквозь пропитана кровью.

Он бегло пролистал её изнутри, но не произошло ничего вроде зловещих голосов или вылезающих щупалец. И всё же непонятное содержимое и мерцающая мана, струившаяся от белоснежных букв, по-прежнему действовали ему на нервы.

«Книга, написанная демоном».

Автором «Ваджуры Разрушения» считался демон. И от самой Ваджуры явственно тянуло Небюлой Клазиэ.

«Наверняка и ей можно будет найти применение».

У него возникло чувство, будто он подбирается к какой-то огромной тайне. Ронан скрутил обтрёпанную Ваджуру в рулон и сунул в задний карман штанов. Для такой мусорной книги место подходящее.

— У... у-у...

В этот момент откуда-то донёсся болезненный стон. Ронан опустил взгляд в ту сторону, откуда шёл звук. У его ног шевелился лежавший без движения глава башни Лардан.

— Точно. Очнитесь уже, старик.

— Я... я сейчас... говорю по своей воле?..

— Ну конечно. Хорошо, что не умерли. После всех этих мучений было бы паршиво, если бы вы всё-таки откинулись.

Лардан открыл глаза. Избавившись от власти Ваджуры, его взгляд вновь стал чисто-голубым. Совсем не в силах держаться на ногах, он в конце концов сумел приподняться только с помощью Ронана.

— ...Спасибо.

— С чего начать рассказывать? Натворили вы, мягко говоря, с размахом.

— Объяснять не нужно. Я всё видел.

— Видели?

— Да. Всё, до последнего.

Взгляд Лардана был прикован к волнам, разбивавшимся о рифы. Он помнил всё, что Ваджура совершал, пользуясь его телом.

Лардан рассказал, что с прошлой зимы, когда его поглотили, и до сегодняшнего дня — почти целый год — он сохранял ясный рассудок.

— Я был вынужден смотреть, как этот демон творит зло моим телом. Каждый день был адом. Если бы не необходимость, я бы уже давно покончил с собой.

— Надеюсь, такой дурости вы не устроите.

Ронан произнёс это предупреждающим тоном. Стоило ему только вспомнить, сколько он намучился, чтобы взять его живым, как на виске тут же вздувалась жила. К тому же у него оставались ещё дела. Лардан продолжил:

— Разумеется, я понимаю, что должен понести ответственность. Пусть как глава башни это для меня уже и невозможно.

— Это ещё что... А.

Ронан осёкся на полуслове. И правда — от Лардана, вернувшего своё тело, не чувствовалось маны.

Дело было не в том, что она просто ослабла. Даже если присмотреться к его груди, там не было видно кругов, которые должны были окружать сердце. Поняв, в чём дело, Ронан скривил губы.

— Проклятье.

— Не бери в голову. Уже одно то, что я остался жив, для меня более чем достаточно. Напротив, теперь мир будто стал яснее, и, признаться, это не так уж плохо.

Лардан улыбнулся, поглаживая бороду. Ваджура отнял у него не только тело. Ронан спросил:

— И вам даже не обидно? Это же мана, которую вы копили всю жизнь.

— Повторю ещё раз: я доволен уже тем, что выжил. Ты хоть представляешь, сколько воплей мстительных душ я слышал, пока находился в лапах этого демона? За то, что ты не позволил мне закончить так же, как они, я готов был бы вылизать тебе ботинки дочиста.

— Это уж как-нибудь без меня.

Ронан коротко усмехнулся. Для человека, потерявшего почти всё, Лардан держался слишком спокойно и даже бодро. Он больше не был магом.

И тут Ронану вдруг пришёл в голову один вопрос. Куда делась вся та сила, которую Ваджура накапливал за бесконечные годы? Пока он думал, Лардан, глядевший в сторону Башни Рассвета, внезапно заговорил:

— ...Это что? Видишь?

— Что именно?

— Вон там, со стороны башни. Что-то приближается.

Ронан посмотрел в указанном направлении. И правда — издалека стремительно приближалось что-то мерцающее. Когда очертания стали яснее, он нахмурился.

— ...Волк?

По поверхности моря мчался громадный волк. Каждый раз, когда его пушистые лапы ударяли по воде, вверх весело взлетали брызги. Шерсть цвета красновато-жёлтого песка бросалась в глаза даже во тьме.

— Чёрт, это ещё что такое?

Ронан положил руку на рукоять меча. В высоту зверь был никак не меньше четырёх метров.

Ш-а-а-ах!

Волк в одно мгновение достиг его и, подняв длинный водяной шлейф, остановился. Из широко разинутой пасти донёсся знакомый голос:

— Господин Ронан, вы целы!

— ...Айре?

— Да, я за вами!

Как ни странно, волк говорил голосом Айре. Ронан сразу понял: это и есть её истинный облик. Вот почему в библиотеке она никогда его не показывала.

Айре сообщила, что пожар уже потушили и, хотя раненые есть, погибших нет. Услышав, что Аун Фила тоже не пострадал, Ронан с облегчением выдохнул.

— Ну и славно. А что вообще случилось в хранилище запретных книг?

— А, это!

Голос Айре стал заметно бодрее. Она рассказала, что в тот момент, когда они с Ауном Филой отделились от Ронана, их перенесло совсем в другое место. Прочистив горло, она продолжила:

— Я до сих пор не могу в это поверить. Вдруг весь сектор запретных книг затрясло, а когда я открыла глаза, оказалось, что стою на холме далеко от башни! И ведь странно, правда? Я-то была уверена, что не могу покинуть Башню Рассвета... Проверила — и, о боги! Печать была снята!

— Поздравляю. Только давай помедленнее.

— Я не знаю, сколько сотен лет не видела свободы! Ах, этот воздух! Эта морская вода!

Судя по тому, насколько чрезмерно оживлённым стал её голос, радовалась она безмерно. Айре, всё ещё не в силах поверить в реальность происходящего, бегала кругами вокруг рифа.

Похоже, Ваджура силой сорвал печать. Вдруг Айре встретилась взглядом с Ларданом и подпрыгнула на месте.

— Г-г-глава башни?!

— ...Давно не виделись. Мне и без того стыдно поднять на тебя глаза, так что не смотри так пристально.

— В-вы в порядке? Мне говорили, что вас одолел Ваджура...

— Я в порядке. Этот юноша спас меня. Ваджура уничтожен.

Лардан с кивком указал на Ронана. Услышав, что Ваджура уничтожен, Айре вздыбила шерсть по всему телу.

— В-Ваджура уничтожен? Неужели... и это тоже сделал господин Ронан?..

— Ну, в общем, да.

— Такого просто быть не может... Л-ладно, сначала садитесь. Если останетесь здесь дольше, простудитесь.

Айре опустила голову. Ронан вместе с Ларданом забрался ей на спину. Едва он ухватился за мягкую шерсть на загривке, как Айре рванула с места, отталкивая воду лапами.

«Закончилось».

Морской ветер, трепавший ему чёлку, был освежающим. Ехать было не слишком удобно, зато на душе стало спокойно.

Увидев башню магов, окрашенную в золотой свет, Ронан повернул голову. Облака, висевшие над горизонтом, исчезли без следа, и лишь чистый рассвет, вспыхивая, разливал свет по миру.

«Долго же это тянулось».

Ронан тихо закрыл глаза. Случилось многое, но, как бы там ни было, солнце всё-таки взошло. Тихий шум волн сообщал, что четырёхдневное путешествие наконец подошло к концу.

***

— Эй, проверьте, не осталось ли в земле тлеющих искр!

— Ах, цинии Локюмбера... Слава богу, вы уцелели...

Вскоре Ронан добрался до Башни Рассвета. Маги, пережившие самую долгую ночь со дня основания башни, вовсю ликвидировали последствия пожара. Одни граблями разгребали пепел в поисках тлеющих углей, другие отбирали растения, у которых ещё были живы корни.

«Так вот где было хранилище запретных книг. Я-то думал, что оно не в самой башне».

В северо-западной части сада зияла громадная дыра метров пятнадцати в диаметре. Это был след череды взрывов высокоуровневой огненной магии, включая «Адскую протуберанцию».

— Нэнси! Сюда!

Из ямы до сих пор густо тянулся дым. Саламандра Нэнси, которую держали в башне, деловито сновала внизу, пожирая остатки огня.

Ронан, заглянув в провал, приподнял бровь. Как и говорила Айре, следов сгоревших книг почти не осталось.

«Похоже, она и правда всё успела вынести. Вот это библиотекарь».

Айре объяснила, что, как только печать была снята, она тут же вернулась в башню и спасла книги, охваченные огнём. Примерно три десятых из тех, что находились в одном пространстве с Ваджурой, сгорели на месте, но благодаря её быстрым действиям большую часть запретных книг, находившихся в лабиринте, удалось спасти.

Это было к лучшему. Пусть книги и были зловещими, всё равно оставался шанс, что они пригодятся для развития магии.

Оставив Ронана и Лардана, она отправилась искать Ауна Филу. Сказала, что скоро вернётся, но, раз её всё ещё не было, дел у неё, видимо, и правда хватало.

Что ж, неудивительно. Ронан неторопливо прогуливался по саду, заложив руки за спину, когда позади раздался знакомый голос:

— Господин Ронан!

— Эржебет?

Ронан обернулся. Перед ним стояла Эржебет в школьной форме. Увидев, что она крепко держит за руку Сион де Грансию, он невольно хмыкнул.

— Это когда вы так успели сдружиться?

— ...Я потом объясню. Госпожа Сион, побудьте пока с взрослыми. Вы ведь помните, где они?

— Да, сестрица.

Сион послушно развернулась. Пройдя шагов десять, она снова обернулась к Ронану и, наклонившись, вежливо поклонилась.

— Спасибо-о.

— А? А, ну... ладно.

Ронан машинально помахал рукой. Сион снова направилась к башне. Провожая её взглядом, Эржебет недовольно пробормотала:

— Честное слово... Придётся заново учить её этикету. Как можно аристократке так кланяться?

— Тебе тоже пришлось нелегко. Слышал, ночью ты тут здорово старалась.

— Ничего особенного.

По дороге в башню Айре успела рассказать о её подвигах. Эржебет сдержанно покачала головой.

Она выглядела так, будто не спала трое суток, и всё же её привычная горделивая осанка оставалась безупречной. Отмахнувшись от своих заслуг, она с ноткой растерянности спросила:

— Кстати... что с вами вообще произошло? Я всё видела прошлой ночью. Вы были с каким-то стариком и...

— Я тоже потом расскажу. История длинная.

— ...Хорошо. Но тогда что у вас с этой раной? Вам не больно?

— С какой раной?

— Да вот же. На шее сзади. Она выглядит... очень болезненно.

Ронан не сразу понял, о чём речь. Он коснулся ладонью затылка. И правда, на ощупь там было что-то не так.

Когда он отнял руку и посмотрел на ладонь, та была густо измазана кровью и сукровицей. Глаза Ронана широко раскрылись.

— Да чтоб тебя...!

В тот же миг по всему телу пронеслась жуткая боль. От затылка до поясницы всё будто горело огнём.

Ронан тут же сорвал с себя верхнюю одежду. Потрясённая его внезапным поступком, Эржебет закрыла лицо обеими руками.

— Г-господин Ронан?!

— Тс-с-с... чёрт, больно-то как.

— Больно? О чём вы... А-а-а!

Чуть раздвинув пальцы и взглянув на него, она вскрикнула. Красные ожоги покрывали всю его хорошо натренированную верхнюю часть тела.

— Э-эти раны...!

— Вот, значит, зачем нужно уметь это самое обращение в стихию.

Пока Эржебет не сказала, он и не замечал. Это были раны, полученные ещё в бою с Ваджурой.

Скорее всего, большую часть он заработал, когда преследовал его огненные перемещения. Побледневшая Эржебет засуетилась и воскликнула:

— Не говорите больше ни слова. Я... я сейчас позову кого-нибудь!

— Кха... подожди. Дай сначала это попробую.

Ронан покачал головой и достал из кармана плаща три флакона зелья. Это было то, что Барен дал ему перед тем, как он отправился в Башню Рассвета.

— Я и так хотел проверить, как оно действует. Новый препарат.

— Проверить?

Эржебет переспросила так, будто не верила своим ушам. Ей было трудно понять, как можно думать о таком, получив столь тяжёлые ранения.

Ронан открыл два флакона и начал щедро заливать зельем ожоги.

С-са-а...

Ощущение было такое, словно весенний ветер сушил пот на коже, и ожоги на глазах начали затягиваться.

— Отличная штука.

— Невероятно...! В какой мастерской это сделали?

— У говорящего льва.

Глаза Эржебет распахнулись. Даже в лечебнице дома Акалусия она ни разу не видела зелья, действующего с такой скоростью. В этот момент Ронан протянул ей ещё один флакон и сказал:

— Намажь мне спину.

— М-мне?!

— Ну да. Я туда не дотягиваюсь. Между друзьями это ведь нормально, разве нет?

В голосе Ронана, просившего об этом, не было ни намёка на какие-либо чувства. После короткого колебания Эржебет кивнула.

— Х-хорошо. Если не дотягиваетесь, то ничего не поделаешь.

Глубоко вдохнув, она начала наносить зелье на ожоги у него на спине. Впервые в жизни ей приходилось касаться обнажённой кожи мужчины. Совсем не такая, как у неё самой или у Адешан, — твёрдая, как камень, — она только сильнее сбивала её мысли.

— ...А?

В этот момент Эржебет, втиравшая зелье чуть ниже левой лопатки, вдруг замерла. Она почувствовала, как внутри его тела пульсирует глубокая, мощная сила, которой прежде у Ронана не было. Склонив голову набок, она спросила:

— Господин Ронан.

— Что такое?

— ...У вас и раньше было ядро?