Предрассветная тьма была густой. На небе, с которого уже ушла даже луна, мерцали лишь крошечные огрызки звёздного света. Глухой шум волн, доносившийся с Рассветного моря, рассыпался в холодном ночном воздухе.

После большого переполоха минувшей ночью свет горел на большинстве этажей Башни Рассвета. Эржебет, бродившая по саду башни, тяжело вздохнула.

— В итоге я так и не сомкнула глаз…

Сквозь пересохшие губы вырвался усталый голос. На её лице, белом как нефрит, легли густые тени под глазами. Всё из-за того, что мысли о случившемся ночью не давали ей уснуть.

«Что вообще здесь происходит?»

Всё было сплошной загадкой. За каких-то четыре дня произошло слишком много всего.

Виновницей попытки сбить воздушный корабль оказалась третья дочь дома Грансия, Сион Синиван де Грансия. Она едва не сожгла даже библиотеку, но по решению исполняющего обязанности главы башни, Ауна Филы, была признана невиновной.

Тогда Эржебет думала, что всё это — козни дома Грансия, но, остыв, поняла, что странностей было слишком много. Сион была слишком юна, слишком слаба, и, главное, не было ни одной причины, по которой юная госпожа великого дома стала бы делать такое своими руками.

«Книга управляет людьми…»

Её тревожили и странные слова Ронана. Она совсем не поняла, о чём он говорил, но в одном была уверена: в этой башне происходило нечто, о чём она не знала.

«Кстати, а куда все подевались?»

Внезапно ощутив недоумение, Эржебет склонила голову набок. Исполняющий обязанности главы башни и библиотекарь внезапно исчезли. Ронан тоже куда-то пропал, даже не пожелав ей спокойной ночи.

— …Для начала надо хоть немного поспать.

Сколько бы она ни пыталась что-то вывести, никакой зацепки не находилось. В конце концов сонливость взяла верх, и Эржебет завершила свою долгую прогулку. Она уже повернула назад к башне, как вдруг—

БА-А-АМ!!

— Кья-а-а?!

Прогремел звук, будто одновременно взревели сотни раскатов грома. Эржебет резко обернулась на шум. На северо-западе сада вздымался столб пламени толщиной почти с саму башню.

— Ч-что?..

Эржебет попятилась. Даже отсюда ощущался чудовищный жар. Не прошло и нескольких секунд, как огненный столб, будто намеревавшийся пронзить звёзды, начал угасать.

Гррррр!

Словно ему на смену, наружу хлынул бурный поток огня и маны. Зрелище было похоже на извержение маленького вулкана. Маги, почувствовав неладное, толпой выбежали наружу.

— Б-боже мой!

— Это же в стороне, где погребено хранилище запретных книг!

— Р-разве это не огонь господина главы башни? Куда подевались библиотекарь и верховный маг башни?!

От этого внезапного удара как гром среди ясного неба маги пришли в смятение. Но натиск пламени был слишком свиреп, чтобы позволить им долго кричать.

Ку-а-а-анг!

Когда огненный столб взметнулся снова, разум к магам вернулся. Будто по уговору, они разом бросились к эпицентру.

— Д-для начала нужно не дать огню распространиться!

Если бы пламя перекинулось на сад или на башню, случилась бы катастрофа. Опомнившись с запозданием, Эржебет подняла своё тело в воздух телекинезом. Когда она добралась до места, её глаза широко распахнулись.

— Боже…

Казалось, открылся проход прямо в ад. Из дыры посреди сада вырывалось разрушительное пламя невиданного размаха. Переплетавшийся и переливавшийся огонь делился на два цвета.

Одна половина была чистого алого оттенка, напоминавшего летний закат, а другая — вязкого, тяжёлого тёмно-красного, словно на поверхность вычерпали саму подземную лаву.

Верх брало именно тёмно-красное пламя. Злобное огнище жадно пожирало алый огонь, становясь всё больше.

Маги, выбежавшие прямо в ночных одеждах, изо всех сил пытались не дать пламени распространиться. Мана-щит, окружавший огненную яму, плавился и вновь быстро восстанавливался.

— Э-это невозможно сдержать… Это почти уровень восьмого круга…

— Всё равно держитесь!

Все отчаянно боролись, но из-за чудовищной силы огня долго они явно не продержались бы. И тут взгляд Эржебет зацепился за знакомое лицо. Очень маленькая девочка с тёмно-синими волосами.

— Грансия?

— И-и-и-их…

Это была Сион Синиван де Грансия, подозреваемая в покушении. Она затесалась среди магов, занимавшихся тушением, и усердно читала защитное заклинание. Магов, которые должны были присматривать за ней, нигде не было видно — похоже, все выбежали помогать.

«Чем она тут вообще поможет!»

Эржебет нахмурилась. И тут—

КВА-ГВАН!

С чудовищным взрывом в воздух взмыло несколько десятков огненных шаров, похожих на вулканические бомбы, и начали падать по дуге.

Проследив траекторию одного из них, Эржебет побледнела. Огненный шар падал точно Сион на голову. Маги, целиком сосредоточенные на щите, заметили его лишь в самый последний миг перед столкновением.

— Проклятье, всем укрыться!

— Юная госпожа Грансия, осторожно!

— И-и-их… А?..

Сион, до этого сосредоточенная на заклинании, только сейчас подняла голову. Багрово-чёрный огненный шар заполнил всё её поле зрения. От жара волосы уже начинали скручиваться.

— А?..

Уйти она не успевала. В тот миг, когда её короткая жизнь почти подошла к концу, над ней и остальными магами внезапно развернулся полусферический мана-щит.

КВА-А-АН!

Огненный шар врезался в барьер и взорвался с оглушительным грохотом.

— Безрассудство какое. Вы что творите?

— С-сестра?..

— В Грансия вас даже не учат держаться в стороне, если от вас всё равно не будет толку?

Сион открыла глаза, которые только что зажмурила. Эржебет, обняв её за плечи, продолжала читать заклинание. Глаза магов, чудом спасшихся, полезли на лоб.

— Ю-юная госпожа Акалусия!

— Как нам отплатить вам за эту милость?..

— Тихо. Идиоты, которые не смогли защитить даже одного ребёнка. Вы все теперь у меня в долгу.

Голос Эржебет прозвучал резко, как удар хлыста. Маги тут же замолчали. Сняв щит, она протянула руку к огненной яме.

— Я присоединюсь.

От её пальцев разлилось фиолетовое сияние. Воодушевлённые маги вновь собрались с силами. И тут по всей башне прокатился оглушительный крик:

— Всем эвакуироваться!

Голос был знакомым. Эржебет обернулась. Через западное ночное небо летела гигантская огненная птица с размахом крыльев не меньше десяти метров. За ней следовали ещё несколько десятков таких же огромных пламенных хищников. Глаза Эржебет расширились.

— Аун Фила…!

— Всем, кроме минимально необходимого числа людей, эвакуироваться!

Это было зрелище, будто солнце взошло на западе. То была «Пламенеющая птица» — магия, ставшая символом огненной птицы Ауна Филы. В мгновение ока достигнув башни, гигантская птица и её огненные хищники с размаху врезались в огненную яму.

Фшшшх!

Форма пламени исказилась, и огонь заметно пошёл на убыль. Вскоре огненная птица, окутанная тёмно-красным пламенем, взмыла в воздух. Поняв, что она поглощает огонь, Эржебет восхищённо выдохнула:

— Как и ожидалось…

Результат был куда значительнее, чем все усилия остальных магов вместе взятых. Аун Фила, описав круг в воздухе и стряхнув с себя пламя, уже снова начал пикировать в огненную яму, как вдруг—

Фшух!

Высоко в небе внезапно вспыхнул огонь, похожий на молнию. Вскоре пламя схлынуло, и показались две человеческие фигуры.

Пылающий мальчишка падал, сжимая за горло какого-то старика. Узнав лицо юноши, Эржебет выкрикнула почти с визгом:

— Р-ронан?!

【Проклятый щенок, отпусти меня!】

Одновременно сверху по небу прокатился жуткий рёв. Эржебет оцепенела на месте. Ноги подкосились, дыхание сбилось — словно перед ней вдруг возник лютый зверь.

— Ха… хык…!

С остальными магами было не лучше. Со всех сторон раздавались крики и хлопки взрывов. Это были последствия сорвавшихся заклинаний и обратного хода маны.

— Ч-что это такое?

— Хи-и-ик…

Никто из них прежде не ощущал настолько зловещей магической силы. Сион, которая с того момента, как Эржебет её спасла, прилипла к ней, вцепилась ей в руку и всхлипывала.

【Проклятье!】

В тот миг, когда Ронан и старик почти столкнулись с землёй, снова полыхнул огонь — и обе фигуры исчезли. Только тогда давившее на плечи устрашающее присутствие исчезло, и стало возможно снова дышать.

— Уа-а-а-а!

В конце концов Сион расплакалась и уткнулась лицом Эржебет в живот. Та, растерявшись, невольно отступила на шаг.

— Н-не плачьте…! Что это такое — дворянка и в слёзы?

— Хнык… уа-а-а!

— Ну всё, тише, тише!

Совсем забыв, что перед ней Грансия, Эржебет принялась её успокаивать. Ещё долго похлопывая Сион по спине, она смотрела туда, где исчез Ронан, и пробормотала:

— И с чем же вы теперь сражаетесь?..

***

【Глупец! Если не отпустишь, сгоришь заживо!】

— Пока ещё терпимо.

Тело Ронана было охвачено пламенем. Судя по тому, что даже его форма, изначально обладавшая огнестойкостью, начала обугливаться, огонь был весьма сильным. Но, возможно, из-за того, что он сосредоточился на бою, жар почти не ощущался. Ваджура взревел:

【Ты… да кто ты вообще такой?!】

Раненый Ваджура буйствовал ещё яростнее. Мощные заклинания, летевшие во все стороны без разбора, наглядно показывали его силу.

Квагван!

«Пламенный разрушитель», выпущенный в Ронана, промахнулся и просто испарил ближайший лес.

【Отцепись!】

— Будь ты на моём месте, сам бы отпустил?

Они без конца повторяли пространственные перемещения, ведя грязную, беспорядочную драку. Ваджура всеми способами пытался стряхнуть Ронана, но тот ни за что не отпускал его.

«И этот ублюдок уже на пределе».

Чем дольше он держал его, тем отчётливее это ощущалось. Ваджура слабел. Пламя становилось едва тёплым, камень — мягче.

Фшух!

В этот момент столб огня снова обвил их тела. Увидев, как изменился пейзаж вокруг, Ронан усмехнулся. Вдалеке перекатывалась тёмная ночная гладь моря.

«Вот он, шанс».

Они оказались высоко над Рассветным морем.

Хрясь!

Ронан резко откинул голову назад и влепил Ваджуре лбом прямо в нос. От неожиданного удара тот застонал.

【Кхэк!】

— Хватит уже мучить бедного старика, вылезай наружу.

Крючковатый нос хрустнул, брызнула кровь. Ронан ещё несколько раз подряд ударил его лбом.

Бам! Бам!

Заклинание перемещения прервалось, и падение продолжилось.

«Сброшу его прямо в воду».

По-хорошему, если бумага намокает, она уже ни на что не годится. К тому же магия, которой владел Ваджура, под водой наверняка окажется почти бесполезной. В любом случае надо было затолкать его вниз, а потом вытащить что-то вроде утопленника.

【Не смеши… меня!】

До поверхности оставалось метров пять. Внезапно Ваджура раскинул руки, словно собирался что-то вытащить наверх.

Грррр…!

И тут из моря навстречу им взметнулся подводный риф в форме ладони. Глаза Ронана распахнулись. Оба с размаху врезались в каменную поверхность.

— Кхах!

Риф был больше иной парусной шхуны. Ронан рухнул на спину и покатился по камню. К счастью, высота уже была небольшой, так что удар оказался не слишком страшным, но Ваджуру он всё же выпустил.

— Дерьмо, куда собрался…

Он поспешно поднялся на ноги — и в тот же миг—

КВА-А-АН!

Огромный кит из пламени рухнул ему на голову и взорвался. Следом из камня вырвались пять копий, которые крест-накрест пронзили то место, где только что стоял Ронан.

【Сдохни!】

И напоследок риф в форме сжатой ладони, на котором они стояли, сомкнулся вокруг Ронана.

Хрясь!

Из щелей между пальцами вырвалось пламя, и одновременно раздался звук ломающихся костей.

【Ха… ха…】

Приземлившись на риф, Ваджура рухнул на одно колено. Он отчётливо чувствовал, как тело стало тяжелее. Снова выплюнув чёрную кровь, он пробормотал недоверчиво:

【Почему… как такое…】

Раны настоящего тела совсем не затягивались. За бесчисленно долгую жизнь он пережил многое, но с подобным сталкивался впервые. Впервые на собственной шкуре он испытал то, что смертные называли «чрезмерной кровопотерей».

【Нужно срочно восстановиться. Иначе опасно…】

Нужно было сожрать какое-нибудь живое существо, богатое маной, и исцелить раны. Он уже собрался было снова направиться к Башне Рассвета, как—

Свииик!

С гулом, будто разом свистнули сотни людей, один край рифа взорвался. Увидев Ронана, пробившегося наружу через место, где раньше был средний палец, Ваджура расширил глаза.

【Как…?!】

— Как и думал, ты ослабел.

В руке Ронана сияла залитая красным Ламанча. Кроме ожогов, полученных во время перемещений, на его теле почти не было заметных ран.

— Пора заканчивать.

Встав в стойку, Ронан тут же рванул к Ваджуре. Тот будто оцепенел от шока и не двигался.

Свух!

Ронан уже занёс рукоять, чтобы ударить Ваджуру в висок, как вдруг над морем раздался мрачный голос:

【Вот поэтому ты и щенок.】

— Что?

Рукоять прошла сквозь голову Ваджуры насквозь. Его фигура рассеялась, словно дым. Лишь тогда Ронан понял, что это была иллюзия, и начал разворачиваться, но в этот миг из пустоты вынырнула рука Ваджуры и схватила его за голову.

— Кхх!

【Долго же. И правда было опасно. Ещё немного — и я бы проиграл.】

— Ах ты тварь…

【Но история помнит лишь последнего победителя. Твоим телом я распоряжусь как следует.】

Не успел Ронан и слова сказать, как Ваджура начал речитатив. Его настоящее тело в форме чёрной книги выскользнуло из груди Лардана.

Одновременно сознание Ваджуры, до этого сидевшее в теле главы башни, перетекло в тело Ронана. Его зрачки начали наливаться чёрным. Между разошедшихся губ Ронана вырывались жуткие стоны.

— У… у-у… бумажный… выродок…

【Не сопротивляйся. Скоро станет легче.】

Ваджура усмехнулся. Сопротивление было сильным, но раз уж проникновение удалось, поглотить тело было лишь вопросом времени. Теперь оставалось только укрепиться в сердце — и всё будет кончено. Но внезапно Ваджура ощутил странность и склонил голову.

【Мм?】

Ощущение было отвратительным. Это тело отличалось от остальных. Внутри уже обосновалось нечто безмерно могучее.

【Э-это?..】

Оно было несравнимо с ним — куда более злобное и ужасающее. Всё это приняло облик чёрных теней. Скрученные кольцами тени одна за другой начали приближаться к Ваджуре.

【Почему внутри тела такое… Н-не подходите…!】

Но тени не остановились. Одна из них вгрызлась в Ваджуру. Почувствовав жгучую боль, он судорожно втянул воздух.

【Хаааак!】

Следом набросились и остальные тени. Сознание Ваджуры поглотила тьма. В голове Ронана разнёсся крик, от которого волосы вставали дыбом.

【КРА-А-А-А-А-АХ!】

— Не самый уютный дом, да?

Ронан, усмехаясь, откинул назад мокрые от морской воды волосы. Его глаза, только что почерневшие, снова приобретали свой прежний цвет. Книга — истинное тело Ваджуры — дёргалась и сгорала.