Старик был облачён в такую же красную, роскошную мантию, как у Аун Фила. Такую мантию могли носить только главы башен магов и верховные маги башен. Встретившись взглядом с Ронаном, он криво усмехнулся.

— Рад встрече.

— Ваджура.

К этому чудовищному голосу невозможно было привыкнуть. Грудь словно придавило, и дышать стало трудно. Воздух был до краёв насыщен зловещей аурой, с которой Ронан ещё никогда не сталкивался.

Никаких объяснений не требовалось. Книга, написанная демоном, явила себя прямо перед ним. Ваджура, растянув губы в улыбке, похожей на трещину разлома, заговорил:

— Ты мне нравишься. Мало того, что не склоняешь голову, так ещё и смеешь звать меня по имени.

— ...Значит, этот старик и есть Лардан.

— Верно. Один из червей, что осмелились попытаться понять меня.

Увидев, в каком виде пребывал глава башни магов Лардан, Ронан скривил губы. Оба его глаза целиком почернели. Чёрные, как тушь, слёзы стекали по морщинистым щекам.

«Так вот где истинное тело — в той книге».

Взгляд Ронана невольно остановился на книге в руке Ваджуры. Громадный и толстый том, которым при желании можно было пользоваться как подносом, выглядел под стать королю запретных книг — омерзительно.

В центре обложки, толстой, как буйволиная кожа, был вживлён глаз размером с кулак. Вертикально рассечённый зрачок неотрывно смотрел на Ронана. От глазного яблока, словно паутина, расходились вздувшиеся кровеносные сосуды.

«Выглядит как редкостная дрянь».

Пробормотав это себе под нос, Ронан нахмурился. Ваджура продолжил:

— Последние несколько дней я наблюдал за тобой. Было любопытно.

— Зачем ты творишь всю эту мерзость?

— Сидеть на месте и только восстанавливаться — смертельно скучно. Если бы ты не вмешался, я бы смог насладиться войной между Грансия и Акалусия...

Ваджура облизнул губы. Он с явной гордостью принялся расписывать, что именно это он управлял Сион де Грансия и всё устроил.

Как и ожидалось, именно эта макулатурная тварь дёргала за ниточки третью дочь дома Грансия. Вот только это его «восстановление» не давало покоя. Неужели за время печати он ослаб?

— Чего ты хочешь?

— Хорошо, что ты быстро соображаешь. Ты нравишься мне всё больше.

— Не похоже, что ты собираешься просто отпустить этих двоих.

Ронан указал подбородком на Аун Фила и Айре. Оба были крепко привязаны к алтарю и залиты кровью.

Как ему вообще удалось захватить их, было непонятно, но состояние у обоих выглядело крайне тяжёлым. Ваджура с мрачной усмешкой закрыл книгу и поднялся.

Пока он сидел, это не бросалось в глаза, но ростом он был почти под два метра. Ваджура вытянул похожий на кочергу указательный палец и направил его в грудь Ронану.

— Всё просто. Отдай мне своё тело.

— Отдать тебе тело?

— Да. Мне уже надоела эта смердящая плоть. Пусть она и позволяла мне, пусть и слабо, играть с иллюзиями, так что не всё было совсем уж скучно... но с твоим телом я смогу устроить куда более занятные вещи.

Ронан нахмурился. Предложение ему совсем не нравилось. В этот миг связанная Айре, тяжело дыша, выдавила:

— Угх... Ронан, нельзя...

— Тихо.

В ту же секунду Ваджура указал на неё пальцем.

Шшш...!

Цепи, сковывавшие обоих, раскалились докрасна, и от них повалил дым. Изо рта Айре вырвался крик.

— А-а... а-а-а-а!

— Кх... не слушайте его...!

Аун Фила тоже застонал от боли. В воздухе густо поплыл запах горелой плоти.

Тело Айре мерцало так, будто вот-вот рассеется. Ронан, положив руку на рукоять меча, прорычал:

— Проклятье, немедленно прекрати.

— Хорошо.

Ваджура кивнул. Цвет цепей вернулся к прежнему, и крики оборвались. На его губах появилась коварная усмешка.

— Если примешь моё предложение, я отпущу этих двух крыс. И спокойно уберусь из этой осточертевшей башни. Разве не щедрое предложение?

— А если откажусь?

— Ты и сам лучше всех понимаешь, что не можешь этого сделать.

Ваджура рассмеялся. В тот же миг зловещая мана вспыхнула, как степной пожар, и пространство вокруг исказилось. Перед глазами внезапно развернулась пустыня, и глаза Ронана расширились.

— Что за... дрянь.

— Нравится?

От мрачной комнаты не осталось и следа. Под ногами отчётливо хрустел песок. Солнце, льющееся сверху, жгло кожу. Ощущения были настолько реальными, что поверить в иллюзию было невозможно.

Одним взмахом руки Ваджура менял окружающий пейзаж. Стоило Ронану моргнуть, и мир вокруг резко преображался.

Залитые ливнем джунгли. Заснеженная равнина, где лёд вздымался чешуёй. Имперская столица Баллон, простирающаяся до самого горизонта.

А под конец из тела Ваджуры хлынула волна пламени и смела всё вокруг. Когда в следующий миг перед ним снова оказалась прежняя комната, Ронан скривил губы.

«Чудовище».

Это был совсем иной уровень. Даже Саранте и Аун Фила не шли ни в какое сравнение. Сплюнув на пол, Ронан уставился на Ваджуру и прорычал:

— Хвастаешься силой?

— Я просто показал тебе это, чтобы ты не слишком сокрушался, когда будешь отдавать тело. Всё, что ты только что видел, — лишь потенциал, заключённый в этом черве.

— Потенциал?

— Да. В тебе я чувствую возможности, которые и рядом не стоят с этим ходячим трупом.

Вполне в духе запретной книги, которая когда-то соблазнила даже императора, — язык у Ваджуры был длинный. Он уверял, что сумеет использовать тело Ронана лучше, чем сам Ронан.

Это был бред, больше похожий на ослиный рёв, чем на речь, но, судя по его силе, пустой болтовнёй тут и не пахло. Внезапно Ваджура щёлкнул пальцами.

— Тебе всё ещё не хватает отчаяния?

Грохот!

Стены со всех сторон внезапно обрушились, открывая куда более широкое пространство. Со всех сторон разрозненно зазвучали голоса запретных книг, которые какое-то время молчали.

— Кха-ха-ха, взгляните на его рожу!

— Понял наконец своё место и притих. Люди все такие.

Оглядевшись, Ронан вытаращил глаза. Вокруг пространства, где они стояли, парили в воздухе запретные книги самых разных форм и видов.

— Господин Ваджура, скорее завладейте телом этого сосунка и полностью воскресните!

Мана, которую испускали широко раскрытые запретные книги, втягивалась в тело Ваджуры. Это походило на корни, питающие соками один ствол.

Ронан мгновенно понял, что это и есть часть того самого «восстановления», о котором шла речь. Ваджура продолжил:

— Теперь ты понял. Выбора у тебя нет.

Ваджура надменно усмехался. Ронан не ответил, но и сам прекрасно понимал: для отчаяния ситуация подходила идеально.

«Плохо дело».

Во второй жизни он ещё не попадал в кризис хуже этого. И дело было не только в пропасти сил — заложники всё усложняли.

Он лихорадочно водил взглядом в поисках хоть какого-то выхода. И в этот миг на краю его поля зрения мелькнуло нечто знакомое.

«Хм?»

Это была мерцающая мана — символ Небюлы Клазиэ. Её было так мало, а вещей, требовавших внимания, вокруг было так много, что только теперь она попалась ему на глаза. Следя за ней, Ронан нахмурился.

«Почему она идёт оттуда?»

Мана вытекала из совершенно неожиданного места. Не из поглощённого Лардана и не из громадной книги у него в руке.

«Неужели...»

В голове Ронана молнией сверкнула одна возможность. В тот же миг у него созрел безумный план. Это была чудовищная ставка, но иного выхода всё равно не было. Помедлив, Ронан тяжело открыл рот:

— ...Я принимаю твоё предложение.

— Превосходно.

— Но ты обязан сдержать слово. Сначала отпусти этих двоих, а потом убирайся из башни магов.

— Кха-ха-ха... Разумеется. Клянусь именем Ваджуры.

— Что мне нужно делать?

— Ничего. Просто стой смирно. Всё закончится в одно мгновение.

Ваджура захихикал. Ронан, словно смирившись, закрыл глаза. В темноте зазвучал голос, дрожащий от восторга.

— Не слишком скорби. Мир будет помнить тебя вечно.

Широкими шагами подойдя вплотную, Ваджура положил ладонь на лоб Ронану. И как раз в тот миг, когда он начал произносить подозрительное заклинание...

— Да пошёл ты.

Ронан рванул рукоять меча. Ваджура в одно мгновение отскочил и принял оборонительную стойку. Реакция была до нелепого быстрой. Он лишь криво усмехнулся, словно ничуть не удивившись.

— Глупец. И этого я тоже ожидал.

— Да ну?

Но клинок Ламанчи изначально был нацелен совсем в другое место. Ронан взмахнул мечом в сторону двух пленников, привязанных к алтарю.

Свух!

Красная дуга глубоко рассекла алтарь. На талиях Аун Фила и Айре проступили алые линии, и из них фонтаном брызнула кровь. Глаза обоих расширились.

— Р-Ронан?!

— Кхе... почему...?!

— Надо же, как качественно состряпано. Хватит уже этого балагана.

Ронан с выражением отвращения нахмурился. В тот же миг тела Аун Фила и Айре рассыпались, как дым, и исчезли. Внезапно Ваджура схватился за грудь, рухнул на одно колено и повалился вниз.

— Хы... кх...!

Хлынь!

Хотя иллюзия рассеялась, фонтан крови продолжал бить. Вслед за ним лучом рванула мерцающая мана.

И кровь, и мана вырывались изнутри следа от меча, прорезавшего алтарь.

Треск!

Алтарь раскололся надвое, и наружу показалась чёрная книга — от обложки до страниц.

«Так вот оно, истинное тело».

Кроме цвета, на вид она мало отличалась от обычной книги. Получив глубокую рану, том судорожно бился, будто живой, и с бульканьем извергал алую кровь и мерцающую ману.

Увидев, что книга не разрезана до конца, Ронан поморщился.

— Цк. Всё-таки не дорубил.

— К-как...!

— Просто зрение у меня хорошее.

Ронан криво усмехнулся. Ставка сработала. Мерцающая мана шла не откуда-нибудь, а изнутри алтаря.

Отвратительная и нарочито жуткая книга снаружи была лишь приманкой, а истинное тело Ваджура спрятал внутри. Когда Ронан увидел, что мана проходит сквозь тела Аун Фила и Айре и поднимается вверх, он сразу понял, что эти двое — всего лишь иллюзия.

«Но всё же что это такое? Почему от этой книги идёт аура Небюлы Клазиэ?..»

Однако Ронана не отпускала мана, исходившая от Ваджуры. Она так сильно мерцала, что глазам было больно.

Её плотность была слишком высокой, чтобы объяснить всё тем, что какой-то член Небюлы Клазиэ погиб здесь, снимая печать. Пока Ронан метался в поисках зацепки, его мысли добрались до легенды, связанной с Ваджурой.

«Книга, написанная демоном».

Возможно, демон, написавший Ваджуру, был как-то связан с Небюлой Клазиэ. В этот момент Ронан рванулся вперёд, чтобы закончить всё разом.

Но чёрная книга в одно мгновение метнулась к Лардану и вонзилась ему в грудь. Увидев, как она исчезла внутри тела, словно капля воды, упавшая в лужу, Ронан выругался:

— Проклятье.

— Хы-ы... кха...!

Слившись со своим истинным телом, Ваджура выплюнул чёрную кровь. Похоже, недавний удар всё же нанёс ему немалый урон.

Хруст.

Ваджура, судорожно выворачивая конечности под неестественными углами, наконец поднял взгляд на Ронана. И прогремел рёв, будто способный расколоть сам мир:

— Я тебя не прощу!!

Ронан стиснул зубы. В следующий миг его зрение исказилось, и всё, кроме Ваджуры и запретных книг, начало исчезать.

Тёмно-синие каменные стены, расколотый надвое алтарь, пляшущие в отсветах огня тени — всё крошилось в пыль и рассыпалось. Ваджура, роняя чёрные слёзы и упираясь ладонью в землю, выкрикнул:

— «Адский протуберанец»!

— Что?

Лицо Ронана застыло. От Ваджуры волнами расходился раскалённый жар. Расцветший под его ладонью магический круг начал стремительно расширяться.

«Это мне совсем не нравится».

Вскоре магические контуры, вырвавшиеся из пола и стен, потянулись корнями даже в воздух. В голове Ронана вихрем пронеслись всевозможные вопли.

— В-Ваджура, господин, это же то заклинание...!

— Проклятье, спасите!

— П-пощады...!

Это были отчаянные крики запретных книг, охваченных ужасом. На всякий случай Ронан даже рубанул мечом по воздуху, надеясь, что всё это лишь иллюзия, но, к сожалению, перед ним было настоящее заклинание, обладающее реальной формой.

«Ничего не поделаешь».

Ронан стиснул зубы. Это была не та магия, которую можно остановить, просто разрубив несколько участков. Самым реальным вариантом оставалось убить Лардана, служившего сосудом.

Мгновенно приняв решение, Ронан взмахнул мечом в сторону Ваджуры.

Вжух!

Энергия клинка тут же устремилась вперёд, намереваясь поразить цель, но в этот самый миг пол внезапно вздыбился и перекрыл ей путь.

Бабах!

Во все стороны брызнули обломки, и прогремел оглушительный грохот.

— Проклятье.

— Думаешь, один и тот же фокус сработает дважды?!

Похоже, он владел ещё и магией земли. Не сдаваясь, Ронан рванулся прямо на Ваджуру.

После внезапного удара тот двигался заметно медленнее, чем раньше, однако из-за его мастерского владения магией земли приблизиться всё равно было непросто. Из-под земли то и дело вырастали каменные стены и руки из скал, перекрывая Ронану дорогу.

«Дело плохо».

Тем временем магический круг «Адского протуберанца» светился всё ярче, будто готовясь взорваться в любой момент. В голове Ронана бурей носились тысячи возможных способов переломить ситуацию. И вдруг, как молния, вспыхнуло одно слово.

«Встречный пал».

Он и сам не понял, почему именно оно пришло ему в голову. Но в раскалённом мозгу всплыло воспоминание из прошлой жизни — о том, как его, тогда ещё штрафника, бросили на операцию по тушению лесного пожара.

Внезапно Ронан выхватил из внутреннего кармана металлический футляр. Внутри лежали свитки, которые Аун Фила изготовил собственноручно.

Среди них были и такие, в которые были вписаны заклинания, способные разнести целую деревню. В одно движение вытряхнув содержимое футляра, Ронан сразу сграбастал пять свитков. А затем скрутил их и рванул в разные стороны.

Рррвак!

Свитки разорвались, и вписанная в них магия сработала разом. Мана в воздухе резко истощилась, и пространство начало дрожать от жара. Увидев объёмные магические круги, развернувшиеся даже масштабнее, чем он рассчитывал, Ваджура вытаращил глаза.

— Что ты творишь?!

— Если подыхать, то вместе.

— Чушь...!

Полых!

Внезапно взметнувшийся столб пламени обвил тело Ваджуры. Ронан сразу понял, что это та же магия переноса, которой пользовался Аун Фила.

Он только этого и ждал. Всё ближе и ближе подбираясь к Ваджуре, Ронан без колебаний бросился вперёд.

Хрясь!

Схватив его за сморщенную шею, Ронан со всей силы впечатал Ваджуру в пол.

— Попался, паскудный кусок макулатуры.

— Проклятье, отпусти!

Магия переноса прервалась. Ваджура забился, но сил высохшего старика не хватало, чтобы сбросить Ронана. В конце концов, осознав тщетность сопротивления, он снова начал читать заклинание.

Полых!

Вновь вспыхнувший столб пламени поглотил и Ронана, и Ваджуру. Оба исчезли из комнаты. И в тот же миг магические круги, покрывавшие всё пространство, вспыхнули ослепительным светом.