Аун Фила крепко зажмурился. Сквозь его разомкнутые губы вырвался убитый голос, словно он сообщал о смерти родителя или супруги.

— ...Глава башни прошлой зимой был сожран Ваджурой.

— Что?

Ронан нахмурился. Чтобы главу башни сожрала книга — это ещё что за чушь? Глаза Айре расширились.

— Тогда и эта иллюзия тоже...!

— Да. Это был один из талантов господина Лардана.

Прозвище Лардана Монсил레이, главы Башни Рассвета, было Огненная тень. Так его прозвали за то, что он совмещал колоссальное пламя с иллюзорной магией, обманывающей все пять чувств.

Аун Фила объяснил, что за всё это время бесчисленные противники блуждали в созданных им языках пламени и миражах, а затем обращались в пепел.

— ...Но даже так он не был настолько силён.

Однако считать Лардана главным виновником всего, что произошло за эти несколько дней, было бы натяжкой. Он и впрямь был выдающимся мастером иллюзорной магии.

Но накрыть магией подавления восприятия всю башню или обмануть глаза Ауна Филы, мага седьмого круга, и Айре, высшего духа, было бы трудно даже для узкоспециализированных иллюзионистов. Аун Фила криво усмехнулся.

— Вероятно, когда Ваджура поглотил его, его способности усилились. Только кто, во имя всего, снял печать...

— Проклятье, расскажите подробно. Что здесь произошло?

Ронан поторопил его. Аун Фила продолжил ещё более тяжёлым голосом:

— В день, когда глава башни собирался отправиться в странствие, он проник в сектор запретных книг. Лишь я, заранее почуяв неладное, пошёл за ним. Он снял защитную магию без малейшего колебания.

— Н-не может быть... Тогда я не могла этого не заметить...

— В ту ночь была полная луна. Время — около полуночи.

— Не может быть...!

Лицо Айре застыло. Каждую ночь полнолуния она принимала свой истинный облик и ненадолго поднималась на вершину башни, чтобы погреться в лунном свете. Это было одно из немногих времён, когда её не было в библиотеке.

— Глава башни знал ваш секрет. Должно быть, он всё подготовил заранее. Не вините себя слишком сильно.

Всё, что было дальше, произошло в одно мгновение. Глава башни сразу направился в самую глубь сектора запретных книг и разбудил Ваджуру, который спал там уже несколько сотен лет. Когда Аун Фила прибыл следом, было уже поздно — ситуация успела окончательно выйти из-под контроля.

— Я опоздал. Глава башни не сумел подчинить Ваджуру и как раз был им пожираем. Всё, что я мог сделать, — это запечатать его до того, как он окончательно превратится в чудовище.

— Чёрт, и зачем глава башни вообще сотворил такое?

Ронан нахмурился. Он помнил, во что превратилась женщина, сожранная книгой. После короткого молчания Аун Фила сказал, будто выдыхая:

— По причине, достойной мага. Он считал, что готов.

— Готов?

— Да. Готов понять Ваджуру. Легенду об этой проклятой книге вы тоже наверняка слышали.

Ронан кивнул. За три дня, которые он дрейфовал в море букв, имя Ваджуры попадалось ему достаточно часто.

Ваджура Разрушения. Редчайшая запретная книга, что соблазняет читающего, пожирает его и приносит погибель, но тому, кто сумеет постичь её содержание, дарует силу, почти равную бесконечности. Говорили, что написал её не кто иной, как демон.

— Бесчисленное множество магов лишились жизни, бросив вызов Ваджуре и другим запретным книгам. Большинству глав башен магов это не нравилось. Более того, на каждом совете глав башен неизменно поднимался вопрос о том, чтобы сжечь все злобные запретные книги дотла.

— Глава башни был против?

— Да. Он утверждал, что даже эту зловещую силу однажды можно будет использовать ради людей. Сравнивал её с огнём — бесконечно опасным, но уже ставшим незаменимым.

Глава башни Лардан верил, что запретные книги, которые обычно считали лишь порождением зла, можно обратить во благо. Он попытался лично доказать это, завладев силой Ваджуры, главаря среди запретных книг, и потерпел страшное поражение.

— Я знаю. Это было безответственное и безрассудное решение. Но я не мог ни осуждать его, ни раскрывать правду. Как я мог оскорбить первопроходца, который хотел, пожертвовав собой, зажечь рассвет знания?

— Верховный маг башни...

— Вот так всё и вышло. Простите меня за то, что я поддался личным чувствам.

Аун Фила опустил голову. Айре, уже готовая что-то сказать ему в утешение, плотно сомкнула губы. Узнав всю подоплёку, Ронан скривил губы.

«Значит, он хотел сохранить волю главы башни.»

Намерение было хорошим, но итог оказался провальным. Глава башни, твердивший о возможностях, в конце концов не сумел совладать с Ваджурой и был им сожран. Это было происшествие такого масштаба, что, если бы правда всплыла наружу, никто бы не удивился, если бы все запретные книги подлежали уничтожению. Цокнув языком, Ронан покачал головой.

— Ладно. Что уже случилось, то случилось. Но как печать вообще оказалась снята?

— Вот этого... я и правда не могу понять. Если бы прошли сотни лет — ещё ладно, но то заклинание никак не могло рассеяться само по себе.

Аун Фила объяснил, что наложил все известные ему запечатывающие заклинания. Ваджура, потерявший бдительность, пока пожирал добычу, оказался повторно запечатан вместе с главой башни.

— По сути, я вернул его в состояние, почти не отличавшееся от прежнего запечатывания. Скорее он стал сильнее, чем был, но уж никак не слабее. За прочность печати я ручаюсь.

— Тогда выходит, какой-то бездельник пролез в хранилище запретных книг и сорвал печать?

— На данный момент это самое вероятное предположение. Но кто именно...

На том разговор и оборвался. На узкий высокий коридор опустилась тишина. Некоторое время Аун Фила стоял в раздумье, а потом наконец заговорил:

— ...Пока будем делать то, что можем. Ронан, вы немедленно возвращайтесь и ждите в безопасной зоне. Я и госпожа Айре кое-как восстановим защитную систему и тоже вернёмся. А затем...

тук

Он не успел договорить. Что-то упало прямо им под ноги.

— Хм?

Все трое одновременно опустили взгляды. У их ног поблёскивал какой-то маленький предмет замысловатой формы. Подняв его, Аун Фила нахмурился.

— ...Очки?

Это были жалко разбитые очки. Из стёкол уцелело только левое, и по нему, как ветви, расходились толстые и тонкие трещины. Серебряная оправа была безнадёжно искорёжена. Айре склонила голову набок.

— А?

Она точно где-то их уже видела. Вдруг её глаза округлились, и она хлопнула в ладоши.

— Э-это очки господина Раписты!

— И кто это?

— Он помогал мне управляться с библиотекой. И исчез самым первым из шести пропавших. Но почему это здесь...

— ...Вещь пропавшего?

То же самое ощущение узнавания испытал и Ронан. Он прищурился и вгляделся в очки. К оправе прилипло что-то мерцающее.

— Это...

Много времени не потребовалось, чтобы понять: это следы маны. И понять, что это значит, тоже. Губы Ронана чуть разомкнулись.

— ...Небюла Клазиэ.

шурх

Внезапно сверху донёсся шорох. Ронан медленно поднял голову. По высокому потолку, прилипнув к нему, полз мужчина в лохмотьях. С обнажённой кожи, видневшейся сквозь разодранную ткань, сочилась мерцающая мана.

— А-аах... А-а-а...

хруст

Вдруг мужчина вывернул шею под жутким углом и посмотрел вниз на них. Встретившись с ним взглядом, Ронан выругался.

— Проклятье.

Из распахнутого рта у того стекала слюна. Оба глаза почернели до самой глубины. Аун Фила и Айре, тоже поднявшие головы, судорожно втянули воздух.

— Э-это...?

Он выглядел точь-в-точь как та женщина, которую в прошлый раз сожрала запретная книга. Ронан без колебаний рванул рукоять.

бах

Ламанча описала дугу в воздухе, и выпущенная энергия клинка ударила мужчине прямо в лицо.

— Ке-е-эк!

Тот с воплем рухнул вниз, когда осколки ударили ему в глаза. Он попытался подняться, выворачивая суставы по всему телу, но Ронан не дал ему этого сделать.

бум

В ту же секунду Ронан прыгнул к нему и навершием рукояти врезал по затылку. Сзади донёсся крик Айре:

— Осторожно!

— А?

Вокруг вдруг стало светло. Почувствовав убийственное намерение, Ронан повернул голову. На стене справа от него мерцал магический круг шириной около метра. Геометрический узор пылал так, словно вот-вот должен был изрыгнуть огонь.

— Проклятье...!

Ронан уже собирался взмахнуть мечом, как вдруг воробей из пламени пролетел мимо его щеки и врезался головой в магический круг.

тук

Магический круг рассыпался на языки пламени и был поглощён птицей. Развернувшись, воробей сел на плечо Ауна Филы. Ронан невольно усмехнулся.

— А вы хороши.

— Их ещё двое.

Не сводя глаз с потолка, сказал тот. По коридору снова разнёсся жуткий стон.

— А-ах...? А-а-а...

— Да что за дрянь, будто не люди, а насекомые.

Ронан выругался. Неподалёку на потолке, свисая вниз головой, как летучие мыши, висели мужчина и женщина, уставившись на них. Из ладони женщины в мантии поднималась мана. Несомненно, именно она только что сотворила заклинание, которое едва не снесло ему голову.

— А... а-а-а...

Тем временем мужчина уже вёл речитатив заклинания Огненной стрелы. Вокруг него сформировались шесть стрел из пламени, готовых сорваться с места.

Ронан, снова выругавшись, уже собирался выпустить энергию клинка, как вдруг...

хрясь

Внезапно из потолка выросли древесные лозы и обвили торсы обоих.

— А-а-ык?! — Кхэк!

Глаза Ронана расширились. Полупрозрачные лозы мягко светились, словно купались в лунном свете. Поднявшаяся в воздух Айре встала перед Ронаном.

— Я сама.

срез

Стоило ей слегка взмахнуть рукой, как лозы оборвались. Оба, туго связанные, рухнули на пол. Ронан, выхватив меч, бросился к ним. Айре вскрикнула:

— Н-не убивайте их!

— Да не для этого. Отойдите на секунду.

Ронан внимательно осмотрел мужчину и женщину, связанных древесными путами. К счастью, мерцающей маны в них не оказалось. Похоже, с Небюлой Клазиэ был связан лишь тот первый, по имени Раписта.

«Неужели...»

Внезапно кусочки головоломки начали вставать на места. Печать Ваджуры, сорванная ни с того ни с сего. Первый пропавший, состоявший в Небюле Клазиэ. Собрав мысли, Ронан указал на обмякшего Раписту.

— Айре. Вы говорили, что этот урод был первым пропавшим, да?

— А? А, да. Верно.

— Когда именно он исчез? Помните?

— Ну... это было примерно поздней весной. И именно после исчезновения господина Раписты в башне начали твориться странные вещи.

— А тот взрыв, когда из-за Небюлы Клазиэ разнесло сад?

— Тоже где-то три-четыре месяца назад... В то же время.

— Проклятье.

По спине пробежал холодок. Всё сходилось. Судя по всему, Небюла Клазиэ никогда не ограничивалась одной-единственной операцией за раз.

«Самоподрыв был отвлекающим манёвром.»

Их настоящей целью, скорее всего, было снять печать с Ваджуры. То, что Раписта работал в библиотеке, лишь подтверждало это. Пока башня магов была в смятении из-за самоподрыва, он сорвал печать, а потом сам оказался сожран одной из запретных книг.

— Чёрт, Аун Фила...

Ронан уже собирался рассказать, что понял, как по лабиринту разнёсся голос — настолько чудовищный, что не поддавался описанию.

— 【Ты проницателен.】

Это был тот же голос, что он слышал в библиотеке. На этот раз его услышали все — все трое одновременно оцепенели. И вдруг коридор яростно затрясся.

— Ч-что происходит? — Угх...!

Было такое чувство, будто их бросили внутрь сердца великана. Устоять на ногах было невозможно. Аун Фила как раз собирался что-то крикнуть, когда внезапно выросшая каменная стена отделила Ронана от них двоих.

— Какого чёрта?!

Ронан поспешно взмахнул мечом.

скрежет

Острое лезвие глубоко вгрызлось в камень, но стена была слишком толстой — толку почти не было. Увидев, как оставленный на стене след тут же зарастает, он выругался:

— Да чтоб тебя, Аун Фила! Айре!

Он крикнул во всю силу лёгких, но ответа не последовало. Вслед за первой поднялась ещё одна стена, отрезав и путь назад, к выходу. Ронан оказался заперт в полном одиночестве, как в одиночной камере. И снова раздался голос:

— 【Иди. Я открою тебе путь.】

грохот

Стена перед ним вдруг начала отъезжать назад. Коридор всё удлинялся и удлинялся, будто башню магов положили набок, и остановился, лишь когда вытянулся на немыслимую длину. Ронан прорычал:

— Что за мерзость ты творишь?

— 【Ты ведь хочешь спасти тех двух букашек. Разве нет?】

— Что?

Он спросил, что тот сделал с ними, но ответа не последовало. В этот момент по потолку пробежало низкое пламя и быстро устремилось к дальнему концу коридора. Глядя на озарившийся проход, Ронан нахмурился.

— ...Проклятье.

Постановка была до смешного нарочитой. Но другого выхода не было — оставалось только идти вперёд. Крепко сжав рукоять, Ронан зашагал. Всё время, пока он шёл по коридору, где поднималось марево, у него в голове звучали голоса.

— [Это он...! Тот, кто сжёг Лангзиум...!] — [Почему господин Ваджура вообще заинтересовался таким сопляком?] — [Иди ко мне, дитя! Я дам тебе всё, чего ты пожелаешь!]

Ронан сразу понял, что это голоса запретных книг. Судя по их числу, их было никак не меньше сотни.

— Заткнитесь, бумажки.

— [Хе-хе-хе, твоё высокомерие скоро закончится.]

Он молча продолжил идти по коридору. Вскоре перед ним открылось просторное помещение. В пустынной комнате из тёмно-синего камня одиноко возвышался лишь кубический алтарь.

И как только взгляд Ронана упал на него, его глаза широко раскрылись. Аун Фила и Айре, скованные цепями, стонали на алтаре.

— Р-Ронан... не подходите...! — Я... я не могу дышать...

Судя по тому, что всё их тело было залито кровью, раны были тяжёлыми. Ронан тут же сорвался с места, но в тот же миг под его ногами развернулся геометрический магический круг.

— Да чтоб тебя...!

Это было заклинание куда крупнее того, что он видел в коридоре. Уклоняться было уже поздно. Быстро оценив ситуацию, Ронан ударил мечом в пол.

р-ва-а-а

Огненный вихрь, разрубленный надвое, накрыл всю комнату.

Но на этом всё не закончилось. Один за другим в разных местах вспыхнули новые магические круги и выплюнули запечатанные в них заклинания. В Ронана понеслось с полтора десятка огненных копий — каждое толщиной со ствол большого дерева.

«Я смогу.»

Раньше он бы пришёл в отчаяние. Но только не сейчас.

ш-ш-а-а

Под этот странный звук по клинку Ламанчи побежало красное сияние.

Ронан спокойно просчитал траектории и взмахнул мечом.

свист

Его тело окутала сфера из рубящих ударов. Огненные копья, касаясь её, теряли форму и рассеивались. Отразив все атаки, Ронан провернул меч в руке и сказал:

— Пригласил, а манер у тебя никаких. Не так ли?

Отбив всё, Ронан встал в стойку. На алтаре, закинув ногу на ногу, сидел человек, которого прежде не было видно.

Старик в роскошной красной мантии — почти такой же, как у Ауна Филы. В одной руке он держал толстую книгу. Глядя на Ронана, он растянул губы в улыбке.

— 【Рад встрече.】

— Ваджура.