Он не понимал, почему человек, который считался пропавшим, разгуливает здесь. Но инстинкт подсказывал Ронану, что он должен сделать.

шарк, шарк.

За женщиной тянулись тихие шаги, будто приминавшие пыль.

«Таланта к слежке у меня совсем нет.»

Это была внезапная ночная прогулка. Книжные шкафы, поднимавшиеся неровными столбами, напоминали исполинские деревья первобытного леса. По стеллажам блуждал неуместный для лета холод.

«…Словно лес с призраками.»

Ронан скривил губы. Сегодня библиотека почему-то казалась жуткой. Будто до него доносились стенания деревьев, убитых ради создания книг. Даже лунный свет отливал мутной синевой, словно свет от разлагающегося трупа.

Держа расстояние и следуя за женщиной, он нахмурился.

«Проклятье, да куда она идет?»

Казалось, они шли уже больше двадцати минут, но она и не думала останавливаться. Все тело Ронана было мокрым от пота. Он напрягал каждую жилу, лишь бы идти бесшумно.

И тут женщина замерла на месте.

«Наконец-то.»

Затаив дыхание, Ронан медленно попятился.

хруст!

Внезапно верхняя часть ее тела откинулась назад, и показалось бледное лицо. Увидев, что ее затылок касается поясницы, Ронан судорожно втянул воздух.

«…!»

Это была поза, невозможная для человека в принципе. Глаза женщины целиком залило чернотой. Из ее распахнутого рта вырывался жуткий звук.

— А… а-а-а… а.

Ронан стремительно юркнул за колонну. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвет грудь. С трудом он проглотил ругательство, уже подступившее к горлу.

«Какого черта я только что увидел?»

Это уже больше походило не на человека, а на чудовище.

Вскоре жуткий звук оборвался. Ронан глубоко вдохнул и осторожно высунул голову. Женщина бесследно исчезла.

«…Куда делась?»

Стука каблуков тоже больше не было слышно. Положив руку на рукоять меча, Ронан подошел к месту, где она стояла.

Он внимательно осмотрелся, но не нашел и следа женщины. Лишь пыль плавала в мрачном лунном свете.

«Этого не может быть…»

Сосредоточив все чувства, Ронан огляделся вокруг. Цилиндрические стеллажи, плотно уставленные книгами, пол из белого камня, название которого он не знал, и ничтожное количество маны, доказывавшее, что женщина действительно была здесь.

«Кстати…»

Вдруг ему вспомнилось, как несколько дней назад он вместе с Айре попал в тайное пространство. Тогда она открыла скрытую дверь, вытащив книгу.

«А что, если и здесь?..»

Ронан снова ощупал стеллаж. Его взгляд остановился в одной точке. На корешке книги с названием [Попятиться] осталась мана женщины, словно отпечаток пальца.

«Нашел.»

Ронан осторожно вытащил книгу. Однако, вопреки ожиданиям, стеллаж не отъехал назад и пол не провалился.

«Не та книга?»

Он в недоумении коснулся стеллажа. И в тот же миг рука просто прошла сквозь него.

— А?

Глаза Ронана расширились. Он несколько раз поводил рукой из стороны в сторону, но не ощутил ничего. Сам стеллаж исчез, и на его месте оказалась лишь пустая иллюзия-оболочка.

«Неплохо постарались.»

Это была магия весьма высокого уровня. Убедившись, что внутри пусто, он шагнул сквозь стеллаж. Перед ним тянулась узкая длинная лестница, уходящая вниз.

«…В конце концов, не сдохну же.»

Ронан медленно спустился по лестнице. Для пространства между четвертым и третьим этажами она уходила вниз невероятно глубоко. Странно, но ни сторожевых, ни защитных заклинаний здесь не было.

Спустившись достаточно далеко, он нахмурился.

«Темно.»

В коридоре, куда не проникал даже лунный свет, не было ни единой искры. Это была не та темнота, к которой можно привыкнуть со временем.

Вдруг Ронану пришла в голову отличная мысль, и он вытащил Ламанчу. Вскоре по лезвию меча разлился красный свет.

«То, что нужно.»

Для факела этого было маловато, но все же лучше, чем ничего. Наконец лестница закончилась, и перед ним открылся длинный коридор.

Шириной он был всего на двух человек, зато высотой доходил почти до четырех метров — странная конструкция. Подняв Ламанчу повыше, он двинулся вперед.

тук. тук. тук.

Женщины по-прежнему не было видно.

«И все же… что это за место?»

Версий было много, но ни в одной он не был уверен. В зданиях магов всегда хватало тайн.

Пока Ронан шел, перебирая разные мысли, впереди показалась развилка.

«Проклятье, тут еще и лабиринт.»

Ронан цыкнул языком. Самый мерзкий тип сооружений. Он как раз размышлял, куда идти, когда у самого его уха вдруг раздался зловещий шепот.

[Ты под проклятием.]

— Да чтоб тебя!

На этот раз он не сдержался. Ронан рубанул мечом в сторону звука.

свист!

Горизонтальный удар оставил в темноте красный след.

Не ощутив сопротивления, Ронан снова выставил меч. Никого не было. Голос прозвучал вновь.

[Дитя. Не хочешь ли ты снять проклятие, которое тебя сковывает?]

— Что?

Голос был андрогинным — по нему нельзя было понять, мужчина это или женщина. Прислушавшись, Ронан понял, что он звучит не у уха, а прямо в голове. При слове «проклятие» он нахмурился.

— Откуда ты говоришь?

[Найди меня. И я дам тебе все, чего бы ты ни пожелал. Направо.]

Голос смолк. Шок и страх, охватившие его на миг, быстро превращались в ярость.

— Ну и бредятина…

Сплюнув на пол, Ронан пошел вправо. С него было довольно этой удушающей чепухи. Кто бы ни устроил эту дурацкую шутку, он собирался хорошенько его проучить.

[Налево.]

[Прямо.]

[Да, еще немного ближе… налево.]

Голос звучал всякий раз, когда впереди появлялась развилка. Ронан поворачивал туда, куда ему указывали. Внутри все было устроено так сложно, что, если женщина и правда здесь пряталась, найти ее было бы непросто.

И тут перед ним возник тупик.

«И куда теперь?»

Ронан уже собирался раздраженно спросить, когда заметил нечто, поставленное у стены. Это был деревянный постамент высотой по пояс, и на нем лежала какая-то книга.

— Это еще что…

Том был таким толстым, что мог сойти за подушку. От обложки, сплетенной из полос неизвестной кожи, исходила тревожная аура. Лицо Ронана застыло. Его давнее подозрение превратилось в уверенность.

«Запретная книга.»

Значит, это и был тот самый запретный сектор, о котором предупреждала Айре. Запретная область, где были запечатаны зловещие книги.

Глядя на том, Ронан скривил губы.

«…Теперь понятно, почему она так предостерегала.»

Самим своим существованием книга была притягательной и опасной. Ронан инстинктивно чувствовал: стоит ему прочитать ее — и он найдет ответ. Словно завороженный, он подошел и остановился перед ней. Сейчас для него важнее всего было снять проклятие.

«Хорошо.»

Наконец решившись, Ронан открыл обложку. На первой странице были нацарапаны какие-то слова — должно быть, название. Но прочесть их он не смог: письменность была ему совершенно незнакома.

«Буквы другой страны?»

Ронан перевернул страницу. Она была сплошь исписана теми же символами. Между ними виднелось пять или шесть магических кругов странной формы.

— Это…

Он наклонился ближе — и в тот же миг буквы и магические круги вспыхнули, а из книги вырвались черные щупальца.

— Ух?!

[Ха-ха-ха! Попался!]

шшрак!

В мгновение ока щупальца обвились вокруг тела Ронана, оставив снаружи одну лишь голову. По коридору разнесся зловещий смех. Это был тот самый голос, который до этого вел его по лабиринту.

Только теперь Ронан понял, что существо, разговаривавшее с ним все это время, и было этой книгой. На осознание ситуации много времени не понадобилось. Вот что значило предупреждение, что запретные книги пожирают людей.

[Уже поздно. Сопротивляться бесполезно, так что смиренно стань куклой этого господина Лангзиума!]

— Вот дрянь.

Опутанный щупальцами, Ронан выругался. Помутненный из-за одержимости проклятием рассудок быстро прояснялся. Он спросил, будто выпуская тяжелый вздох:

— Значит, с самого начала ты врал, что можешь снять проклятие?

[Глупец. Во мне нет ни единого слова о проклятиях.]

— Вот как… значит, так.

Он и спросил-то на всякий случай, но, как и ожидалось, все было ложью.

В этот миг по щупальцам пролегли десятки красных линий.

шшрак!

Вдоль них брызнули фонтаны фиолетовой крови. Отрубленные куски щупалец с глухим стуком посыпались вниз. Раздался ошеломленный крик:

[К-как?!]

— Решил обвести меня вокруг пальца, кусок бумаги?

Ронан зарычал. В руке у него была Ламанча, мигающая красным светом. Еще до того, как щупальца успели как следует обвиться вокруг него, он уже рассек их.

Не теряя времени, Ронан вонзил меч прямо в книгу.

хлюп!

Кончик клинка глубоко вошел между страницами, и по коридору пронесся леденящий душу визг.

[Кааа-а-а!]

— Надо же, а боль ты, выходит, чувствуешь.

[У, убейте его!]

— Что?

Он уже собирался выдернуть меч для добивающего удара, как книга вдруг заговорила каким-то непонятным заклинанием.

Внезапно вокруг стало светло, а затылок обожгло жаром. Ронан поспешно обернулся. По коридору, заполняя его целиком, неслась волна пламени.

— Это еще что за…!

Заклинание было весьма высокого уровня. Но не настолько, чтобы он не смог с ним справиться. Укрепив стойку, Ронан поставил меч вертикально.

шшша-ах!

Волна огня разошлась надвое и потекла по обе стороны от него. Встретившись снова на стенах, огненный поток обрушился обратно на книгу.

[Кха! Кааа-а-а!]

Объятая пламенем книга снова завизжала. Когда он отбивал огненные шары, летевшие в воздушный корабль, он специально учитывал, как не допустить подобного.

Крики постепенно стихли, и вскоре наступила тишина. В тот же миг пламя угасло. Увидев женщину, стоявшую на другом конце коридора, Ронан опустил меч.

— Вот оно что.

— А… а-а-а…

На руке, протянутой к Ронану, еще тлели отблески пламени. Чернота, залившая ее глаза, исчезала, и зрачки возвращались к прежнему цвету.

— А-а…

Стеная, женщина рухнула на пол. Ронан тут же подскочил и поддержал ее.

«Значит, книга ею управляла.»

Судя по словам о «кукле», тело у нее отняли примерно тем же способом. Вероятно, остальные пропавшие тоже исчезли так же.

Обернувшись, он увидел лишь обугленные остатки запретной книги.

— Придурок.

Конец был на редкость дурацким. Хотелось выяснить еще уйму всего, но сейчас важнее было спасти человека. Ронан взвалил женщину на спину.

— Эй, придите в себя.

— А-а… а…

Выглядела она скверно. Похоже, ее нужно было как можно скорее показать целителю. К счастью, дорогу обратно он запомнил, так что выбраться оказалось нетрудно.

Но едва он вышел с лестницы, как сверху хлынул такой яркий свет, что заболели глаза.

— Да что за…

Ронан нахмурился. За окнами по-прежнему было темно, значит, до открытия еще далеко. Откуда-то издали доносился людской гомон.

— Неужели пожар?..

Шум был слишком уж сильным. Ронан уже собирался пойти на звук, когда по всей библиотеке раскатился голос, низкий, как сама преисподняя.

【Забавно.】

Ронан застыл на месте. По всему телу пронесся неописуемый озноб. За его спиной стояло нечто чудовищно злое и невероятно могущественное.

«Что за…!»

Ему было страшно даже обернуться. Шанс был только один — разрубить сразу. Ронан выхватил Ламанчу и развернулся.

треск!

Удар, пущенный по диагонали, глубоко вонзился в книжный стеллаж.

— Хах… хах…

Разрубленные книги, шелестя, посыпались вниз. Ронан наконец выдохнул воздух, который удерживал в груди. Вход в хранилище запретных книг снова обернулся обычным стеллажом.

«Что… это было?»

Злая аура бесследно исчезла.

Он все еще не мог прийти в себя от потрясения, когда женщина у него на спине снова застонала.

— А-у-у… ух…

— А, чтоб… простите.

Опомнившись, Ронан побежал туда, откуда доносились голоса. Вскоре он заметил Айре. Она беспомощно парила в воздухе с выражением полной растерянности. Ронан крикнул:

— Айре!

— Господин Ронан! Где вы были все это время? А эта женщина кто?

— Одна из пропавших. Одна из шести.

— Что-о?!

— Скорее заберите ее. Похоже, ей нужно лечение.

Глаза Айре широко распахнулись. Ронан передал женщину ей на руки. Не понимая, что происходит, Айре сбивчиво проговорила:

— Н-нужно объяснение…!

— Потом расскажу. Айре, ты не слышала никакого странного голоса?

— Голоса?

— Да. Чертовски… нет, просто ужасно низкого и треснувшего. В общем, мерзкого голоса.

— Нет, ничего такого не слышала…

Айре покачала головой. Учитывая, насколько громко это прозвучало, не услышать было невозможно. Значит, как и в случае с Лангзиумом, снова слышал его только он.

Сейчас нужно было понять, что происходит. Успокоив чувства глубоким вдохом, Ронан снова заговорил:

— Фух… кстати, что тут случилось? Почему среди ночи везде свет включен?

— Поймали виновника происшествия с воздушным кораблем.

— Ага, отлично. Я как раз хотел взглянуть ему в лицо. И кто это?

Ронан чуть приподнял брови. Айре помедлила мгновение, а затем тяжело произнесла:

— …Третья дочь дома Грансия.

— Что?