— Проклятье.

Семь огромных огненных шаров летели прямо к воздушному кораблю. Жуткий звук огня, выжигающего сам воздух, разносился вокруг. Поняв, что дело дрянь, Ронан встряхнул Эржебет за плечо.

— Эй, вставай!

— Уыть... что такоое... ууп.

Эржебет, которую мотало от каждого встряхивания, плюхнулась на пол. Она проснулась, но всё никак не могла прийти в себя, только продолжала давиться рвотными позывами. Увидев огненные шары, грифоны возбуждённо забились.

виииииих!!

— Всё хорошо. Всё хорошо, спокойно...!

Всадники, управлявшие ими, пытались успокоить зверей, но безуспешно. Корпус начал яростно раскачиваться, словно попал в шторм.

Через несколько секунд на палубу выскочили человек, похожий на капитана, и члены экипажа. Заметив огненные шары слишком поздно, они вскрикнули.

— А-а!

— Ч-что это?!

Судя по их реакции, это явно не было заранее согласованным с башней мероприятием. Капитан, шатаясь, подбежал и ударил в колокол на корме.

дзынь! дзынь!

Громкий металлический звон разнёсся по небу.

— Первый, пятый и седьмой — тормозите! Остальные — разворот влево и снижение высоты!

Капитан выкрикнул приказ, и всадники сделали всё, что могли. Воздушный корабль кое-как восстановил равновесие и попытался уклониться, но огненные шары оказались быстрее, чем казалось. Ронан, прочитав траекторию, стиснул зубы.

«Три попадут».

Из семи огненных шаров три почти наверняка шли в прямое попадание. Тот, что летел впереди и метил прямо в корпус, можно было считать гарантированным ударом.

Надо было как-то их остановить. Оглядевшись, Ронан заметил швартовочный канат. Один его конец был крепко закреплён на корпусе.

Ронан туго обмотал канат вокруг пояса. А потом без колебаний прыгнул вниз, навстречу огненному шару. Стоило ему увидеть под ногами пустоту, как ругательство само сорвалось с губ. Ветер яростно ревел в ушах.

— Проклятье.

В последнее время с ним в небе происходило слишком много всякой дряни. Огненный шар уже оказался прямо перед ним. Сгусток пламени диаметром не меньше трёх метров вблизи выглядел куда больше, чем издалека. Изо рта Ронана начал вырываться странный выдох.

«Нельзя рубить вполсилы».

Нужно было уничтожить его без следа. Если просто разрезать его кое-как, можно было лишь повысить вероятность того, что его всё-таки заденет.

Ронан потянул рукоять меча. Десятки рубящих линий, каждая в своём направлении, обрушились на огненный шар. В тот миг, когда шар почти накрыл его, раздался звук рассечённого воздуха.

бааах!

Разорванное на сотни кусков пламя разлетелось, словно взорвалось.

— Вот это мощь.

Это был его первый настоящий результат в бою. Ронан сам с недоверием уставился на Ламанчу, которой только что взмахнул. Клинок, напитанный маной, мягко светился красноватым светом.

Разорванные фрагменты огня не выдержали встречного ветра и погасли. Канат, соединявший его с корпусом, натянулся до конца.

Тело Ронана, падавшее вниз, резко остановилось от рывка. Одновременно остальные огненные шары пронеслись совсем рядом.

Теперь оставалось только положиться на судьбу. Через несколько секунд сзади прогремели взрывы.

бабах! бах!!

«Вот дрянь, попали?»

Ронан поспешно обернулся. Увидев, что воздушный корабль цел, он просиял. Корпус и грифонов окутывал фиолетовый мана-щит. В нескольких местах на барьере поднимался дым там, где в него ударили огненные шары.

— Отлично, Эржебет!

— А-аах... голова... Что вообще произошло?..

Эржебет, навалившись верхней частью тела на перила, жаловалась на похмелье. Вдруг прилетели какие-то огненные шары, и она их вроде как отбила, но что именно случилось, так и не поняла.

скрииип. скрииип.

— А?

Вдруг ей на глаза попался канат, натянутый до предела и жалобно скрипящий. Эржебет перевела взгляд вниз по канату и вскрикнула. Там, далеко внизу, Ронан болтался вниз головой, крепко привязанный.

— Г-господин Ронан? Почему вы там?..

— А ты как думаешь, почему?

— С-сейчас я вас подниму!

Эржебет вытянула к нему руку. Его подхватила «Невидимая рука». Ронан взмыл вверх, как сельдь, подцепленная на крючок, и приземлился на палубу. Эржебет, шатаясь, подошла к нему и, прикрыв рот рукой, сказала:

— Простите. уэк... Я всё ещё плохо контролирую силу.

— Нет, всё хорошо. Молодец.

— Ч-что вообще произошло?.. Если честно, я с прошлой ночи почти ничего не помню...

— Узнаешь — самой захочется спрыгнуть.

Ронан усмехнулся. На его плече до сих пор отчётливо белел след от слюны. Вообще-то он собирался подробно объяснить ей, что произошло, и тем самым преподать урок о чувстве стыда, но раз уж она хоть немного пришла в себя, решил на этот раз пощадить. К ним во весь дух подбежали капитан и экипаж.

— В-вы в порядке?!

— Мы видели, как вы остановили огненный шар! Вы привязали себя канатом и прыгнули вниз... как вы вообще на такое решились?..

— Огромное, огромное вам спасибо! Если бы не вы двое, нам бы конец!

Они снова и снова кланялись, не переставая благодарить. Эржебет, зажимая рот, убежала в угол. Судя по тому, что даже она, которая обычно от похвалы прямо тает, сейчас вела себя так, похмелье у неё было очень серьёзное.

«Как бы то ни было, обошлось».

Оглядевшись по сторонам, Ронан с облегчением выдохнул. К счастью, среди людей и грифонов раненых, похоже, не было. Выдохнув ещё раз, он посмотрел на капитана.

— Что вообще произошло?

— Я и сам не знаю. До самого вылета мы точно держали связь с башней магов... Я управляю этим кораблём уже десять лет, но такое у меня впервые.

— Чёрт, а ещё несколько не прилетят?

Ронан нахмурился и уставился на башню магов. К счастью, признаков новой атаки видно не было.

Капитан и экипаж начали обсуждать, что делать дальше. Мнения уже склонялись к тому, чтобы развернуться назад или совершить аварийную посадку. И тут в голове Ронана внезапно раздался мужской голос.

[Все меня слышат? Говорит исполняющий обязанности главы Башни Рассвета, Аун Фила.]

— Вот же... напугал.

Глаза Ронана расширились от внезапной передачи мыслей. Капитан тоже вздрогнул и сжался в плечах. Судя по тому, что все на палубе отреагировали почти одинаково, передача мыслей была адресована сразу множеству людей.

[Мы подтвердили, что некоторое время назад в сторону вашего судна было выпущено в общей сложности семь заклинаний «Огненный шар». Это нападение ни в коем случае не было совершено по воле Башни Рассвета. В данный момент мы изо всех сил разыскиваем виновного.]

— Что?

[Подробности я объясню лично. Мы примем меры для вашей безопасности, так что можете спокойно совершить посадку.]

Передача мыслей оборвалась. И как раз в тот миг, когда Ронан уже собирался крикнуть, что в такую чушь не поверит, произошло следующее.

шух!

Весь воздушный корабль окутал толстый мана-щит, который, казалось, выдержал бы даже драконье дыхание.

***

Солнце уже полностью поднялось и заливало всё вокруг лучами утреннего света. Вид Башни Рассвета, окрашенной в мандариновый цвет, заполнил собой всё поле зрения. Капитан, наблюдавший за ситуацией с кормы, тяжело выдохнул.

— Фух... не знаю, было ли это правильным решением.

— По-моему, вполне. По крайней мере, надо хотя бы рожу того, кто швырялся огненными шарами, увидеть.

Ронан похлопал капитана по плечу. После долгих раздумий тот всё же решил сесть. Грифоны и всадники уже вымотались настолько, что продолжать полёт было невозможно.

По совету исполняющего обязанности главы башни воздушный корабль приземлился не на обычной посадочной площадке, а прямо в саду Башни Рассвета. Грифоны и всадники, только что пережившие тяжёлое испытание, повалились без сил. Ронан оглядел сад и приподнял бровь.

— А здесь красиво.

Круглый сад сочетал в себе красоту и практичность. На ровно подстриженном газоне гармонично росли цветы и деревья самых разных видов. Почти все они использовались как материалы для магии или экспериментов.

«Хм?»

Внезапно Ронан заметил участок, который особенно выбивался из общей картины своей запущенностью, и снова поднял бровь. Почва, на которой почти ничего не росло, была неловко прикрыта камнями и какими-то статуями. Понять причину оказалось нетрудно.

«Похоже, взрыв был немаленький».

Ронан скривил губы. Это явно было место, где несколько месяцев назад Небюла Клазиэ устроила самоподрыв. Как только воздушный корабль сел, со всех сторон начали стекаться маги в красных мантиях. У всех на спинах был вышит солнечный знак — символ Башни Рассвета.

— О боги. Почему опять такое...

— Это дурной знак. Почему постоянно происходит что-то подобное? Совсем недавно ведь даже люди пропадали.

— Это проклятие. Стоит ли вообще и дальше впускать сюда посторонних?

Маги, указывая пальцами на воздушный корабль, перешёптывались между собой. Отношение у них было такое, будто они смотрели на каких-то вредителей, и это Ронану совсем не понравилось. Проклятие? Пропавшие? О чём они вообще?

«Не нравится мне это».

Ронан положил руку на рукоять меча. Если кто-то из них выкинет что-нибудь лишнее, он собирался тут же его разрубить.

Люк воздушного корабля давно был открыт, но из-за случившегося пассажиры всё не решались сойти. Капитан, глубоко вздохнув, первым ступил на землю. Ронан как раз собирался спрыгнуть с палубы следом.

вспых!

Совсем рядом, шагах в трёх от капитана, внезапно взметнулся узкий высокий столб огня.

— Да что за...

— А-а-а!

Выругавшись, Ронан тут же вцепился в рукоять меча. Пассажиры в ужасе попятились назад.

Из огня, рассыпающегося подобно лепесткам, вышел мужчина в роскошной мантии. Это был статный мужчина средних лет с изящными усами, переходящими в бакенбарды; выглядел он вполне по-джентльменски. Он протянул руку растерявшемуся капитану и сказал:

— Вы проделали нелёгкий путь. Я Аун Фила, исполняющий обязанности главы Башни Рассвета и верховный маг башни.

Появление у него вышло более чем эффектным. Капитан, прижав руку к груди, пожал протянутую ладонь.

— ...Капитан «Западного Крыла», Триол.

— Мне жаль, что вам пришлось пережить такое. Я приношу искренние извинения.

— Буду признателен, если вы как следует объясните, что произошло. Если бы не вон те двое, дело могло закончиться очень плохо.

Капитан указал на Ронана и Эржебет, стоявших рядом на палубе. Аун Фила, смущённо кивнув, ответил:

— Мы тоже бросили все силы на расследование. Нам уже известны место, откуда было сотворено заклинание, и уникальная мана-волна преступника, так что, думаю, вскоре виновного поймают.

— Очень на это надеюсь.

— Как только мы возьмём подозреваемого под стражу, сразу с вами свяжемся. Весь материальный ущерб, понесённый из-за этого происшествия, Башня Рассвета полностью возместит, так что прошу вас умерить свой гнев.

Аун Фила склонил голову. Раз уж исполняющий обязанности главы башни вышел к ним лично и зашёл так далеко, продолжать давить на него было уже неловко. Неохотно приняв извинения, капитан отвернулся. Эржебет, стоявшая рядом с Ронаном, удивлённо пробормотала:

— Я только краем уха слышала это по передаче мыслей... Но это и правда был господин Аун Фила.

— Ну как, жить уже можно?

— Да... Простите, что доставила хлопот.

Эржебет низко опустила голову. Похоже, то, что её столько раз вырвало, действительно помогло — цвет лица у неё заметно улучшился. Видя, как она поникла, Ронан усмехнулся.

— Раз полегчало, значит, всё нормально. Он настолько известен?

— Да. Аун Фила по прозвищу Жар-птица. Один из немногих на всём континенте магов седьмого круга.

В голосе Эржебет поровну смешивались настороженность и восхищение. Впрочем, это прозвище — Жар-птица — уже где-то попадалось Ронану. Порывшись в памяти, он сощурился и спросил:

— ...Это, случаем, не тот тип, который создаёт из огня птиц и сражается ими? И сам ещё в птицу превращается?

— Да, именно. Это магия, ставшая почти символом господина Аун Филы. Вы знали?

— Вот же... так это был он.

Он спросил почти наугад, но оказалось, что не ошибся. Просто раньше он видел только сотворяемую тем магию и его облик после превращения, потому сразу и не узнал.

Аун Фила. Человек, который призывал десятки хищных птиц из пламени и сам превращался в гигантскую огненную птицу, проносясь над полем боя, ведя за собой одну из частей магов в Последней войне.

«Пал он достойно».

Вспомнив его конец, Ронан цокнул языком. Аун Фила, который превращал призванных Ахаюте созданий в пепел, в итоге всё же был сбит копьём света. И строй магов, державшийся из последних сил, рухнул как раз сразу после его гибели.

«Но всё же хорошо, что ему можно доверять».

Увидев перед собой человека, который оставался до самого конца, Ронан почувствовал и радость, и тяжесть на душе. Он знал, что тот не предаст, но в то же время знал и то, что этому человеку всё равно суждено умереть.

После слов Ауна Филы пассажиры немного успокоились и начали один за другим сходить с корабля. Ронан тоже уже собирался идти по своим делам в башне магов, когда вдруг услышал:

— Постойте, вы двое.

— А?

Ронан опустил взгляд. Аун Фила пристально смотрел прямо на него. Он даже быстро оглянулся по сторонам, не обращаются ли к кому-то другому, но на палубе, кроме него и Эржебет, уже никого не осталось.

— В чём дело?

— Я видел снизу, как вы двое действовали. Даже увидев это своими глазами, трудно поверить.

вспых!

Внезапно взметнувшийся столб огня обвил тело Ауна Филы. Глаза обоих расширились. И в тот же миг прямо за спиной Ронана поднялся точно такой же огненный столб, а исчезнувший было Аун Фила появился снова. Эржебет, которая совершенно не заметила, как это произошло, вскрикнула.

— А-а-а!

— Да чтоб тебя. Что ты вытворяешь?

Ламанча в руке Ронана уже сверкала, выхваченная из ножен. Мана, просачивавшаяся из тела мага седьмого круга, была такой плотной, что от неё кружилась голова. Глядя сверху вниз на этих двоих, Аун Фила заговорил:

— Я хотел бы поговорить с вами. Не уделите мне немного времени?