Комната 201 гостиницы «Танцующий мул».

На полу из деревянных досок валялся всевозможный хлам. Мечи, зелья, кольца — предметы были самые разные, но все их объединяло одно: они поблёскивали.

Марья, глядя на разложенные на полу трофеи, открыла рот:

— Значит, это те вещи, которые вы не продали? Те, которыми собирались пользоваться?

— Ага.

— Весьма недурные вещички... А почему вы оставили аж три меча?

— Я их быстро ломаю.

Подтверждением тому служил меч Ханса, у которого уже в нескольких местах выкрошилось лезвие.

В прошлой жизни Ронан тоже менял оружие примерно раз в месяц. Не всякое оружие выдерживало его стремительный меч.

— Ну, всё равно... Ай, зараза. До сих пор ломит. Нельзя было полегче?

Марья, ворча, потёрла шишку на голове. Ронан разинул рот и показал ранку на языке. Он прикусил его, когда Марья врезала ему снизу в подбородок.

— Думаешь, это мне воробей наклевал?

— Ц, будь у меня силы чуть побольше, я бы тебе его вообще откусила.

Даже несмотря на то, что Асел вмешался и пустил в ход магию, чтобы их разнять, эти двое всё равно успели ещё раз обменяться ударами.

Марья засадила Ронану локтем в шею, а Ронан щёлкнул её по лбу туда же, куда и раньше.

Для своего телосложения Марья была невероятно сильной, но всё же соперницей Ронану не стала.

Победитель определился после того, как Марья, ненадолго потеряв сознание и очнувшись, признала поражение.

— Кстати, похоже, ты и правда обращаешься с оружием жёстко. Если ты мечник, должен беречь свой меч.

— Меч — это просто инструмент. Важно лишь, кто им размахивает.

— О-о, да ты, похоже, уверен в своих силах? Может, потом устроим спарринг? Как-никак, в нашем торговом доме я самая сильная.

— Давай.

После всей этой заварушки Ронан и Марья более-менее сдружились. Оба высоко оценили чужую смелость. (Асел совершенно не понимал, как вообще мог произойти такой процесс.)

Втроём они вышли на площадь, поели рачьей пасты — местной гордости Марбаса, — а потом вернулись в гостиницу.

Марья довольно любезно рассказала им кое-что об Академии Филеон, а сейчас по одному осматривала трофеи, которые мальчишки специально не стали продавать.

— Ну, в общем, всё, что тут осталось, вполне годное. Особенно этот длинный меч — он и правда сделан из чёрного железа. Хотя состояние, конечно, могло быть и получше.

— Уверена?

— Ты что, моему глазу не доверяешь? Когда дело касается металлов, даже мой отец порой со мной советуется.

Чёрное железо, как и следует из названия, было железом чёрного цвета. Редкий и очень прочный металл, который в основном шёл на оружие рыцарей и аристократов.

Мечи из чёрного железа Ронан тоже весьма любил. Даже если обращаться с ними без всякой бережности, они спокойно выдерживали месяцев шесть.

— Ну, тогда хорошо.

— И камень в этом посохе тоже... настоящий мана-камень. Эй, милашка ты там.

Асел, занимавшийся вещами, только сейчас обернулся. В руке у Марьи был металлический посох длиной около метра. Его тоже оставили, как и меч из чёрного железа, не продав.

— А? Ты что... мне?

— А кому ещё, этому варвару, что ли? Тогда было не до того, так что не спросила, но ты ведь маг?

Асел кивнул. Не говоря ни слова, Марья бросила ему посох. Асел, перепугавшись, остановил его в воздухе телекинезом.

— Я же мог пораниться!

— Ещё и телекинез... Если всё пойдёт как надо, ты при поступлении даже стипендию получишь. Это тебе здорово поможет.

Асел уставился на посох, зависший в воздухе. Он чувствовал, как мана стягивается к камню на его конце. Ещё когда они нашли его, вещь показалась ему необычной, поэтому он и оставил её, но не ожидал, что это окажется настоящий магический посох.

Сам по себе магический посох стоил дорого, а уж с вставленным мана-камнем — баснословно дорого. Марья, присев на край кровати, обернулась к Ронану.

— Проблема в нас двоих. Чем собираешься показывать своё мастерство?

— Мастерство?

— Ну да. Практический экзамен Филеона же известен всем, разве нет?

Абитуриенты должны были показать перед экзаменационной комиссией из преподавателей свою самую сильную технику.

Экзамен длился в общей сложности восемь дней и состоял из письменной и практической части. Первые семь дней сдавали практику, а в последний день все разом писали теорию.

Вступительные экзамены Филеона славились буквально астрономической конкуренцией. Подать заявку мог любой подросток от десяти до пятнадцати лет, независимо от происхождения и сословия.

Между практикой и теорией была существенная разница в баллах. Теорию тоже нельзя было назвать незначительной, но судьбу поступления всё равно в первую очередь решали баллы за практический экзамен.

— Среди поступающих полно посредственностей, но хватает и талантов. Ты должен доказать, чего стоишь.

— Да пошло оно. Мечнику главное — уметь хорошо убивать. И что обычно показывают?

— Хм... Ну, знать часто демонстрирует тайные техники своего рода... Одно время было в моде рубить что-нибудь твёрдое, вроде камня. Но чаще всего всё же показывают собственный боевой стиль с использованием маны.

— Подожди.

Лицо Ронана вмиг застыло. На сведённых бровях читались недоверие и недоумение. Марья склонила голову набок.

— Что такое?

— Если им от десяти до пятнадцати, это же ещё сопляки, у которых там даже волос толком не выросло. И они, не будучи магами, управляют маной? Я тебе похож на идиота?

— А...? Я же говорю не про ауру, а про ману. Чтобы применять её в бою, достаточно хотя бы просто уметь её чувствовать, разве нет?

— Аура и мана — это разные вещи?

— ...Что?

Грохот!

В тот миг, как она это услышала, у Марьи словно молния ударила в голову. Наверное, именно так чувствуешь себя, когда тебя спрашивают, чем мокрица отличается от дракона. Марья, всё ещё не веря, раскрыла рот:

— Ты... хоть умеешь чувствовать ману?

— Это ещё что такое?

— А.

Грохот!

Молния ударила ещё раз. Ответ Ронана был даже не «не умею», а целое «не знаю».

То есть дело было не в недостатке усердия и не в отсутствии таланта, из-за которых он не раскрыл чувство, — он вообще не знал самого понятия восприятия маны.

Насколько ей было известно, примерно половина тех, кто поступал на факультет боевых искусств Филеона, уже достигали стадии мечника, хотя бы в самом простом виде умея обращаться с маной. И, само собой, не было ни одного, кто не владел бы восприятием маны — самой основой из основ.

Это уже было слишком. И всё же он ведь тоже собирался в Филеон.

— Ты издеваешься? Правда не знаешь?

— Да говорю же, не знаю. Хватит вилять, дурында. Так в чём разница между аурой и маной?

Она потеряла дар речи и уставилась на стоящего перед ней идиота. Взгляд Ронана всё ещё был подозрительно прищуренным.

Марья почувствовала, как её растерянность в реальном времени превращается в гнев.

«Вот оно как. Я полдня старательно объясняла правила приёма в лучшую академию континента болвану, который даже ауру от маны не отличает».

Она сидела, криво усмехаясь, а потом резко вскочила с кровати.

— За мной.

— А?

— Давай сейчас. Спарринг. Я тебе покажу, чем отличается аура от маны, о которых ты так хочешь знать. И твоё тупое восприятие маны тоже объясню.

Марья подняла с пола два коротких меча. Это были оставленные Ронаном клинки.

Не из редкого металла вроде чёрного железа, но очень добротные стальные мечи.

— Ты так уверенно их схватила, что я чуть не повёлся. Это вообще-то наше, дурында.

— Просто я свой меч оставила. Всё равно это закончится в один миг, так что я просто разок воспользуюсь.

— А если испортишь?

— Ха... Вдвое. Нет, втрое возмещу. Доволен?

— Ну, на таких условиях...

Бах!

Не дожидаясь, пока Ронан договорит, Марья пинком распахнула дверь и вышла. Перепуганный Асел начал икать, а Ронан, заметив, что женщины порой вот так себя и ведут, дал ему мудрый совет и тоже вышел из комнаты.

***

Мана — это сила, составляющая основу всего сущего.

То, что обычно называли аурой, магией, ядром или кругами, было всего лишь разными именами в зависимости от вида маны и способа обращения с ней. Восприятие маны означало способность чувствовать ману — именно так, как и звучит, — и служило основой всего этого.

— У каждого момент, когда он начинает чувствовать ману, разный. Многие не ощущают её до самой смерти, но если у тебя есть хотя бы минимум таланта, обычно чувство открывается примерно за год. Хотя, конечно, важно то, что будет потом.

Все трое вышли из гостиницы и переместились на пустырь неподалёку. Из-за забора, окружавшего площадку с трёх сторон, доносился шум большой дороги. Марья отошла от Ронана шагов на пять и обернулась.

— Если смотреть широко, аура тоже разновидность маны, но никто не ставит их на одну доску. «Аура» — это название той особой маны, которую ты создаёшь сам. Не природной маны, существующей повсюду.

— Короче, не чужое дерьмо, а моё собственное, которое я выдавил из себя.

— Обязательно было приводить именно такой пример?.. Ха, ладно...

Марья покачала головой. Она уже не понимала, до какой степени ещё нужно занизить ожидания от Ронана. А тот, яростно почёсывая затылок, задал вопрос:

— Ещё кое-что интересно. Это ваше пробуждение ауры... Оно и правда настолько трудное?

— Разумеется. Пробудить ауру — значит создать собственную, ничем не заменимую ману. Даже если человек талантлив и тренируется без перерыва, на пробуждение ауры уходит минимум десять лет.

— ...Вот как?

Ронан вспомнил всех противников, которых успел перерубить. Теперь, если подумать, те, кто говорил, что пробудили ауру, перед боем особенно любили болтать. Мол, я пользователь ауры, так что лучше падай в ноги, пока не поздно.

У всех у них были какие-то странные или бесполезные способности, и мысль о том, что всё это результат чудовищных усилий, почему-то вызывала у него жалость. Всё равно ведь все умирали, когда им отсекали голову.

— Ну что, начнём?

Марья медленно вращала в руках два меча. Два плавных круга, которые она описывала, ясно свидетельствовали о её таланте.

Без серьёзной силы и гибкости запястий показать такое было бы невозможно. Ронан кивнул.

— Давай.

Он потянул за рукоять. Из ножен выскользнул не новый меч из чёрного железа, а выщербленный клинок Ханса. Марья, вскинув бровь, спросила:

— Этим мечом собираешься драться? Если он треснет или сломается, поранишься.

— Да хватит уже, начинай.

— ...Ну, как скажешь.

Короткие мечи перестали вращаться.

Её мастерство уже достигло уровня мечника.

Она вышла за пределы стадии, когда мана лишь циркулирует внутри тела, и теперь могла наполнять маной клинок.

Среди пользователей маны она была не так уж сильна, но по сравнению с обычными людьми разница была примерно как между небом и землёй.

«Лучше уж он здесь поймёт свой предел и откажется, чем опозорится на экзамене».

Вообще-то её злость уже прошла. Она поздно осознала, что причина её гнева была не в невежестве Ронана, а в его полной безрассудности.

На самом деле Марья относилась к нему довольно неплохо. Говорил он грубо, вёл себя как отъявленный хулиган, но, похоже, сволочью не был. Ей казалось, что вместе учиться в академии было бы даже весело.

Этот спарринг был своего рода милостью. С кривой усмешкой Марья встала в стойку.

— Тогда... готовься...

Асел, назначенный судьёй, начал отсчёт. Его тонкие пальцы сгибались один за другим. Три, два, один. В тот миг, когда согнулся последний палец, Марья рванулась вперёд, словно стрела.

Канг!

Три траектории клинка пересеклись, и в воздухе прозвенел резкий металлический звук. Ронан принял атаку, не сходя с места. Сцепившиеся клинки заскрежетали, будто испуская крик. Ронан присвистнул.

— Неплохо.

Марья от изумления не смогла сказать ни слова. Её первый выпад не блокировали уже очень давно. И это при том, что оба её меча были наполнены маной.

— Ты... кто вообще такой?

— Ронан. А силушка у тебя и правда на редкость мерзко большая.

Ронан был поражён не меньше. Сила Марьи стала несравнимо выше, чем раньше. Её свирепое силовое фехтование двумя мечами напоминало челюсти огромного хищника из семейства кошачьих.

Запястье противно заныло, и Ронан решил, что если тянуть дальше, станет только хлопотнее.

— Надо заканчивать побыстрее.

Сцепившиеся клинки разошлись. Ронан мгновенно пригнулся и, будто отскочив пружиной, рубанул мечом. Марья не стала парировать и просто отшагнула назад. Удар мечом едва-едва скользнул по её клинку.

Это было слишком хорошее владение мечом для обычного человека, не умеющего обращаться с маной. Она чувствовала, как до того спокойное сердце начинает биться всё быстрее. На губах Марьи появилась улыбка.

— Ха, надо было мне всё-таки принести свой меч.

— Не надо было.

И вдруг Ронан вложил меч в ножны. Марья, уже готовая пойти в атаку, нахмурилась. Ронан, искоса глянув на неё, бросил непонятную фразу:

— Втрое, говоришь?

Не сказав больше ни слова, он развернулся и пошёл прочь. Марья, стоявшая на месте, раздражённо окликнула его. Это было не то что драка, которую прервали на полпути, — это было как если бы ты только собрался подраться, а у тебя вдруг взорвался нужник.

— ...Ты сейчас что устроил?

Вместо ответа Ронан поднял правую руку.

— Талант у тебя есть. Но центр тяжести у тебя слегка смещён вправо.

Тон был такой, будто он отмахнулся от мелочи и сказал, что сдачу можно не возвращать. Марья уже собиралась спросить, что за чушь он несёт.

Дзынь.

Что-то упало у её ног. У самых ступней перекатывались два отрубленных обломка клинков.