Под густой синевой неба, словно скользя, проплывали белоснежные кучевые облака. Закончив тренировку, Ронан вернулся в здание клуба.

То ли время так совпало, то ли ещё что, но в сборе были все члены клуба. Марья и Браум, разделённые барной стойкой, боролись на руках.

— Гхххх… гааааа-а-а!!

Браум напрягался так, что казалось, ещё немного — и жилы у него прорвут кожу на голове, но в итоге всё равно проиграл Марье. Бам! Его туша покатилась по полу.

— Есть!

— До… досадно!

Марья победно вскрикнула и сгребла лежавшие на столе серебряные монеты. От происходящего попахивало незаконными ставками, но Ронан не стал вмешиваться. Вдруг потом самому захочется присоединиться.

Асел в дальнем углу о чём-то разговаривал с Шуллипеном.

— Моя младшая сестра тоже маг.

— П-п-правда…?

— Да. Сейчас она проходит подготовку, чтобы однажды поступить в Филеон. Я спрашиваю просто из любопытства: как ты думаешь, с твоим деревенским опытом, Ирил больше понравилась бы чашка из керамики или из стекла?

Офелия, без сомнения, спала где-нибудь на втором этаже. Окинув взглядом этот шумный, оживлённый вид, Ронан усмехнулся. Когда он впервые сюда пришёл, здание почти не отличалось от заброшенного дома, но теперь в нём кипела жизнь, и это было совсем неплохо.

— Я пришёл, Барен.

Захватив с собой только один лист бумаги, Ронан вышел из здания. Направлялся он к профессору Барену Панасиру, в Башню 13 Филеона.

Когда он открыл дверь, ему сразу бросился в глаза зверолюд-лев в костюме. Барен сидел на огромном диване, который без труда мог бы целиком скрыть даже его громадное тело, и читал книгу.

Птица снов Марпез, родитель Ситы, свернувшись калачиком у него на коленях, чистила свои пышные синие перья. Встретившись с Ронаном взглядом, Барен закрыл книгу и поздоровался:

— О, Ронан. Давненько не виделись. Как продвигается моё задание?

— Никак. Похоже, у меня совсем нет таланта что-либо выращивать. Это уже пятый раз.

Ронан тяжело вздохнул. На прошлом занятии Барен задал ему вырастить хлебное алоэ — растение, которым питаются многие фантастические звери.

Это был неприхотливый цветок: если вовремя давать ему солнце и воду, он рос как на дрожжах. Вот только у Ронана цветочный горшок раз за разом превращался в гроб для хлебного алоэ. Барен, поглаживая гриву, улыбнулся.

— Ха-ха, прискорбно, но ничего не поделаешь. Не сдавайтесь. Если продолжите, когда-нибудь обязательно появится результат.

— Мм?

Ронан склонил голову набок. В голосе Барена слышалась странная приподнятость, совсем не похожая на его обычный тон. Обычно он бы уже скорбел о невинно погибшей жизни и, чего доброго, произносил поминальную речь.

— У вас случилось что-то хорошее?

— Так заметно?

— Ещё как.

— Хо-хо, попался. Не хотите попробовать вот это?

Поднявшись, Барен подал ему чай. Это был не тот чёрный чай, что обычно. От голубоватой жидкости исходил до странности знакомый аромат. Едва сделав глоток, Ронан широко раскрыл глаза.

— Это…

— Даже не знаю, как вас благодарить.

Барен мягко улыбнулся. Вкус у чая был тот же, что у настоя, которым его когда-то угощал Саранте. Витающая вокруг мана ощущалась яснее обычного. Усталость, накопившаяся в глазах, таяла как снег.

— Неужели вы всё-таки смогли вырастить его? Вы же говорили, что не станете это пить, пока не получится.

— Верно. Удалось даже раньше, чем я ожидал.

Это было уже три месяца назад. Большую часть лекарственных трав, привезённых из гор Байдиан, Ронан передал Барену. Среди них оказалось немало видов, о которых в мире почти не знали, и Барен решил не употреблять их сразу, а попробовать вырастить сам. Он указал на горшки у окна и сказал:

— Даже с учётом того, что они росли не на жиле маны, результат поразительный. Большинство из них намного эффективнее лекарственных трав, которые продаются на рынке. Не удивлюсь, если в мире зелий случится настоящая революция.

— Скоро будете сидеть на мешке с золотом, Барен. Поздравляю.

— Пока что я намерен использовать их только для исследований. А это тоже возьмите.

Барен протянул Ронану маленькую деревянную коробку. Открыв её, тот увидел девять ровно уложенных стеклянных флаконов. Внутри плескалась жидкость странного цвета.

— Что это?

— Зелья, изготовленные из тех трав, которые мне удалось вырастить в первую очередь.

— Ну надо же, зачем вы мне такое отдаёте.

— Изначально я и готовил это для вас, студент Ронан. Используйте с пользой.

Увидев, что крышечки у флаконов сделаны в форме львиных голов, Ронан криво усмехнулся. Внезапно его захлестнуло острое чувство собственного ничтожества.

Пока он, не в силах вырастить даже какое-то несчастное хлебное алоэ, в буквальном смысле творил одну дрянь за другой, этот меховой уже успел не только добиться успеха в выращивании редчайших трав, ещё даже не известных учёному миру, но и сварить из них зелья.

Осушив чашку одним махом, Ронан протянул Барену лист бумаги.

— Раз уж вы мне такое дали, у меня тоже есть подарок.

— Что это?

— План клубной деятельности.

— Хэээк!

Барен чуть не выронил чашку. Марпез, на которого брызнул чай, вздрогнул и проснулся. Дрожащим голосом Барен спросил:

— К-куда вы опять собираетесь на этот раз? И почему…

— Можно подумать, я в поход на фронт собрался. Там всё написано, читайте.

— А… а-а-а…

У Барена потемнело в глазах. Он до сих пор не оправился от потрясения после прошлого «уведомления» о клубной деятельности. Самовольная аренда призрачного коня, массовая резня виверн и схватка на мечах со Святым меча Зайпой.

Глубоко вдохнув, Барен взял лист и начал читать.

— …Хм? На этот раз на удивление всё в пределах нормы.

— Ну конечно. За кого вы меня принимаете?

— Башня Рассвета… Она ведь славится своей библиотекой. Поедете один?

— Да. Там незачем тащить с собой толпу.

Барен удивлённо приподнял брови. Ронан добавил, что подал заявку на клубную деятельность просто для того, чтобы увеличить время официального отсутствия.

Внимательно просмотрев план, Барен кивнул. Ничего проблемного в нём действительно не было.

— Хорошо. Разрешаю. Было бы замечательно, если бы и в следующий раз всё было вот так.

— Да ладно вам. Если смотреть по итогу, до сих пор же всё обходилось без проблем. Спасибо за чай.

Ронан покинул кабинет. Провожая взглядом место, где он только что стоял, Барен погладил Марпеза и пробормотал:

— Уж в этот раз точно ничего не случится. Правда?

— Пии-ит.

Хлюп. Барен допил оставшийся чай. И тут его взгляд случайно упал на дно чашки. Осевший травяной осадок сложился в рисунок черепа. Для простого совпадения изображение было слишком уж отчётливым. Поставив чашку, Барен закрыл глаза и тихо произнёс:

— …Пожалуйста.

***

Ронан нарочно запланировал поездку подлиннее, но не стал брать с собой никого. По его мнению, для скучных изысканий в старых материалах спутники были ни к чему.

Прошло два дня, и настал день отъезда. Он наскоро собрал вещи и направился в воздушную гавань на севере Столицы.

Оттуда отправлялись грифоньи воздушные корабли до Башни Рассвета. В плане клубной деятельности он написал, что поедет верхом, но человеческие дела, как известно, всегда меняются.

— Фью-у-у-у-у! — Фухи-и-ин!

Воздушная гавань, обслуживавшая летающий транспорт, представляла собой огромную взлётную площадку. Пегасы, закончив разбег, один за другим поднимались в небо, волоча за собой повозки. В стороне, приземлившись, грифон рвал мясо.

— Дожил я, значит, и до такого.

Ронан пробормотал это, глядя на воздушный корабль, на котором ему предстояло лететь. По сравнению с тюремной повозкой Родолана для перевозки заключённых он выглядел величественно до смешного. Это было небольшое судно на колёсах, переделанное из лодки, которое в воздух поднимали восемь грифонов.

Как он и ожидал, билет стоил почти столько же, сколько аренда призрачного коня. Но Ронан без малейших колебаний заплатил. По крайней мере в Столице не нашлось бы торговца, который отказался бы принять долговой вексель Академии Филеон.

Поднявшись на борт, он огляделся. Интерьер был роскошным — явно с расчётом на богатую публику.

Через большие круглые окна открывался отчётливый вид наружу. Все сиденья были расположены у окон. Напротив друг друга стояли два дорогих дивана, а между ними — столик. Увидев на каждом столе по бутылке вина, Ронан усмехнулся.

— Всё-таки деньги — штука хорошая.

Несмотря на высокую цену, пассажиров было довольно много. Идя по проходу, Ронан наконец нашёл своё место.

На диване напротив уже кто-то сидел. Девушка с тёмно-фиолетовыми волосами, напоминающая кошку. Лицо показалось знакомым. Глаза Ронана расширились.

— Эржебет?

— Ах, Ронан?

Эржебет, смотревшая в окно, обернулась. Она тоже выглядела немало удивлённой. Усевшись на диван, Ронан недоверчиво переспросил:

— А ты здесь откуда? Сбежала из дома, что ли?

— Что значит «сбежала из дома»? Что за слова такие!

Эржебет фыркнула, будто ей стало смешно и возмутительно одновременно. Впрочем, на ней, как и на нём, была академическая форма, так что ни о каком побеге и речи быть не могло. Хихикнув, Ронан вытащил трубку, но тут же был остановлен стюардессой.

— Господин, курить можно только на палубе.

— А, на палубу здесь можно выйти?

Ронан убрал трубку обратно. Прочистив горло, Эржебет снова заговорила:

— Кхм-кхм, на этот раз я еду в Башню Рассвета на ознакомительную поездку.

— На ознакомительную поездку?

— Да. Отобрали только лучших среди тех, кто слушает курс «Магия огня среднего уровня». Всё-таки это место, где выходили лучшие маги огня за всю историю.

Только теперь Ронан заметил, что среди пассажиров довольно много студентов в форме магического факультета. На вид их было не меньше десятка. Как и ожидалось от богатой академии. Окинув учеников взглядом, Эржебет прикрыла рот ладонью и тихо хихикнула.

— Хи-хи, представляете? Среди них только я одна первокурсница. Остальные просто жалкие.

— Впечатляет. Я-то думал, ты только телекинезом хорошо владеешь.

— На самом деле с телекинезом у меня всё почти на нуле. Моя сильнейшая стихия — огонь.

С этими словами Эржебет зажгла на кончике указательного пальца маленькое пламя. Ронан и сам уже успел об этом забыть: сидящая перед ним девушка была гением, способным управлять тремя стихиями.

Пока они перебрасывались пустяками, воздушный корабль начал взлёт. Стюардессы в форме ходили по салону и рассказывали пассажирам о мерах предосторожности.

Воздушному кораблю, способному к вертикальному взлёту и посадке, не требовался разбег. Стоило взглянуть в окно — и было видно, как земля уже постепенно удаляется. Закинув ногу на ногу, Ронан заговорил:

— Ну, раз скучать всё равно придётся, даже хорошо. Давай поболтаем.

— Хорошо. Мне и самой не хотелось якшаться с этим стадом овец.

Эржебет охотно кивнула. Даже на воздушном корабле путь до Башни Рассвета, стоявшей на самом восточном краю континента, занимал больше десяти часов. Так что появление собеседника в любом случае было удачей.

— Кстати, у тебя вообще друзья есть? А то ты всё время как будто одна.

— Н-не лезьте не в своё дело.

Эржебет покраснела, будто её ткнули в больное место. Ронан усмехнулся и налил в бокал вино со стола.

Постепенно набирая высоту, воздушный корабль вскоре поднялся над облаками. Грохот шестнадцати хлопающих крыльев эхом разносился вокруг.

***

Снаружи уже давно стемнело. Под воздушным кораблём тянулся ковром тёмно-синий облачный слой, так что земли не было видно вовсе.

— Проклятье…

Полёт шёл спокойно. Но даже под утро, когда зашла уже и луна, Ронан всё ещё не мог уснуть. Причиной была Эржебет, которая сидела перед ним, порядком захмелев, и несла какую-то чепуху.

— Хи-хи, старшая сестра Адешан… разве она не совершенна? Красивая, крутая… ах, я бы сама на ней женилась…

— Больше ты никогда пить не будешь.

Ронан вздохнул. Вообще-то сам был виноват. Как бы мило ни выглядело её любопытство, не стоило позволять ей пробовать вино. Почёсывая голову, он пробормотал:

— Как можно так дойти не то что с бокала, а с одного глотка? Или ты просто притворяешься пьяной?

— Хи-и… именно. С чего бы юной госпоже дома Акалусия пьянеть от такой ерунды?.. ик! Хотите, покажу кое-что интересное?

Внезапно тело Эржебет окутало фиолетовое сияние. Это была её собственная сила — аура. В тот же миг на стол запрыгнул маленький огненный лев. Ронан побледнел и схватил её за запястье.

— Чёрт, немедленно прекрати.

Именно поэтому он и не мог уснуть. Если бы он хоть ненадолго задремал, а потом проснулся и увидел падающий воздушный корабль, виновата в этом наверняка оказалась бы эта девчонка. Ронан потащил Эржебет на палубу.

— Хи-хи-хи, прохладно. А где мы?..

Несмотря на то что ураганный ветер растрепал ей все волосы, Эржебет только заливалась смехом. Ни малейших признаков того, что она трезвеет, не было. Ронан отвёл её в носовую часть, подальше от кают.

— Ладно, рассказывай тогда про Адешан. Как вы вообще так сблизились?

— Про это я могу рассказывать сколько угодно…! Хи, с какого места хотите слушать?

— С самого начала и до конца.

— Ага! У вас в этом, я смотрю, есть вкус…!

Ронан встал рядом с ней и закурил трубку. Он слышал эту историю уже в пятый раз, но ничего не поделаешь. Вдрызг пьяная Эржебет чудесным образом становилась тихой только тогда, когда говорила об Адешан.

— Ну-у-у… в начале учёбы я шла в библиотеку-у…

Наконец с её губ полился рассеянный, смазанный голос. Если по сути, история была совершенно заурядной. У неё совсем не было друзей, она не могла даже найти библиотеку, а Адешан ей помогла. С этого всё и началось.

— А потом… хи-хи, вы видели её волосы? Они как шёлк, сотканный из ночного неба… Мне кажется, я бы не возражала, даже если бы они меня задушили…

Зато часть, где она восхваляла Адешан, была такой длинной, что на ней можно было тянуть время сколько угодно. А если ещё и подбрасывать вопросы по ходу, выходило совсем неплохо. Внезапно Ронану в голову пришёл вопрос, который его и правда заинтересовал.

— Почему ты так хорошо относишься только к Адешан? Ты же обычно даже не смотришь на тех, у кого нет способностей.

— Не смейте… сравнивать старшую сестру с этим остальным стадом. Ик. Она другая.

— Да в чём именно другая?

— Ну вот, опять… да потому что…

Вдруг Эржебет потянула слова. Почувствовав, что плечо неожиданно стало тяжелее, Ронан повернулся к ней.

— Эржебет?

Ответа не последовало. Слышалось только тихое, ровное дыхание. Прислонив голову к его плечу, Эржебет лишь едва заметно подрагивала.

Только теперь Ронан понял, что она уснула. Из приоткрытых губ вытекала прозрачная струйка слюны.

— Ну и набор, конечно.

Проворчал он, но будить Эржебет не стал. Уж лучше пусть немного обслюнявит плечо и на этом всё закончится, чем снова проснётся и устроит шум.

Сколько времени они так простояли? Постепенно небо в той стороне, куда был направлен нос корабля, начало краснеть. Воздушный корабль снижался.

Когда они пробили толстый слой облаков, вдали показалось огромное сооружение. Вокруг высокой башни раскинулся круглый сад.

Гигантский цилиндр из двадцати четырёх этажей больше всего напоминал столб, соединяющий небо и землю. Даже без объяснений было ясно, что это. Ронан заворожённо пробормотал:

— Башня Рассвета.

За башней колыхалось тёмно-синее море. Это было Рассветное море — восточное море континента.

Вскоре из-за горизонта, описывавшего мягкую дугу, показалось красное солнце. Хлынувшие лучи окрасили весь мир в оранжево-алый цвет.

И вдруг Ронану показалось, что ситуация до смешного нелепа. Башня Рассвета, принимающая рассвет с Рассветного моря. Его самого чуть не разобрал смех от этой дешёвой шутки, когда внезапно грифоны начали тревожно, пронзительно кричать.

— Хви-и-о-о-о! — Кеэк! Кеэк!

— Что ещё?

Ронан нахмурился. Их крики были такими резкими, что от них становилось не по себе.

И в этот миг он заметил, как со стороны Башни Рассвета один за другим вспыхивают красные огни. Что это ещё такое? Прищурившись и всматриваясь, Ронан выругался:

— Чёрт.

Прямо к воздушному кораблю неслись огромные огненные шары — их было никак не меньше семи. Жуткий звук, с которым пламя прожигало воздух, стремительно приближался.