Клетки, в которых держали мелких животных, одна за другой посыпались вниз. У Ронана невольно приоткрылся рот при виде того, как будто целая стена обрушилась разом.

— Госпожа генерал.

Слова сами сорвались с языка. Эту силу он видел впервые за долгое время. По сравнению с тем, что было в прошлой жизни, она была ничтожно слаба, но он с первого взгляда понял, что это сила той же природы. Поддерживая Адешан, Ронан осматривал лабораторию, которая на глазах превращалась в зверинец.

— Пока пределом остаются только мелкие животные.

— Цик! Цик-цик!

— Пийо-о-от!

Животные, вырвавшиеся из клеток, носились в полном беспорядке. Воробьи летали по комнате, разбрасывая помёт. Полевые мыши, уже успевшие сбиться в стаю, забились внутрь сложных магических устройств. Большинство были грызунами и мелкими птицами, так что особой угрозы не представляли, но устроить хаос их вполне хватало.

И даже посреди всей этой неразберихи клетки с животными всё продолжали падать. Опомнившийся лишь теперь Джародин нахмурился.

— Проклятье.

Дорогие магические артефакты ломались прямо у него на глазах. Щёлкнув пальцами, он поднял каменный пол, и тот загородил стену. Изо рта Адешан, которая сидела, бессильно опустив голову, вырвался стон.

— М-м...

— Вам уже лучше?

— Ронан? Ах...!

Адешан открыла глаза. Поняв, что почти повисла у Ронана на руках, она поспешно выпрямилась.

— П-прости. Наверное, тяжело было...!

— Всё нормально.

Ронан криво усмехнулся. В этой улыбке была лёгкая горечь. Но реакция Адешан, такая по-человечески живая, снова вернула его к реальности.

Он знал. Пробуждение способности вовсе не означало, что личность великого генерала из той поры вернётся.

Окинув взглядом разгромленную лабораторию, Адешан прикрыла рот обеими руками.

— Н-но... что тут вообще произошло?..

— Это работа старшего. Впечатляет, правда?

— Это я сделала?

— Неважно. Просто скажите: «Соберитесь сюда». Возможно, одних мыслей пока недостаточно.

Адешан непонимающе склонила голову. Ронан вместо ответа кивнул подбородком в сторону животных. В итоге с её губ сорвался голос, полный сомнения:

— ...Соберитесь сюда?

И в тот же миг произошло нечто странное. Шумная лаборатория в одно мгновение стихла. Животные, которые бесновались или прятались по углам, начали понемногу стекаться к ней. При виде полевых мышей, сбегающихся к её ногам, Адешан испуганно отшатнулась.

— Ч-что это?!

Состояние животных, упавших с такой высоты, было в основном плачевным. Один канарейка, сломав крыло, ковылял на двух лапках. Другая полевая мышь умирала с осколком стекла, застрявшим в брюхе. И всё же они, словно околдованные, продолжали идти к Адешан. Ронан сказал:

— Это и есть способность старшего.

— ...Собирать мышей?

— Пока что да. Теперь скажите им вернуться в клетки.

Животные выстроились в ровные шеренги и ряды, будто солдаты на строевой подготовке. Адешан заметила мутный блеск в их глазах. И снова заговорила:

— Вернитесь в клетки.

И снова случилось странное. Животные, собравшиеся у её ног, начали искать среди валяющихся на полу клеток одну целую и заползать внутрь. Внезапно Адешан ощутила сильнейшее головокружение и мотнула головой. Мутная пелена в глазах животных исчезла.

— Кииик?!

— Пит!

Животные, пришедшие в себя, завертели головами по сторонам. И как раз в тот момент, когда они снова собирались броситься врассыпную...

Кугугун!

Полусфера из камня накрыла их сверху. Сзади послышался голос Джародина:

— Хорошо сработано.

— Профессор...!

Джародин с облегчением вздохнул. Он едва не влип в неприятности. Вытаскивать животных, успевших забиться вглубь магических артефактов, было бы задачей не из лёгких.

Используя магию земли, он принялся восстанавливать разгромленную лабораторию. Десятки рук из камня задвигались, подбирая обломки. Адешан, поёжившись, спросила:

— Ч-что со мной произошло? Ронан взмахнул мечом, и я вдруг потеряла сознание...

Чувство было странным. Она совсем не ощущала ману, которая прежде текла по её телу. Джародин заговорил:

— Вся прежняя мана, что была в твоём теле, исчезла. Я и сам не знаю, как именно это произошло.

— Что?.. То есть...

— Да. Ты пробудила теневую ману. Чувствуешь ли у себя в груди что-то вроде сгустка?

Адешан кивнула. И правда, глубоко в груди пульсировало что-то холодное. Это ощущалось чуждо, но в то же время не было незнакомым. Напротив — казалось даже ближе, чем мана, которой она пользовалась всю жизнь.

— Это и есть сила, которую тебе теперь предстоит развивать. Ядро, состоящее из теневой маны.

— Ядро...!

— Именно. Теперь ты должна научиться использовать не обычную ману, а эту силу.

Глаза Адешан широко распахнулись. Это было то самое ядро, которое она так и не смогла создать, сколько бы ни старалась. Джародин объяснил, что теневая мана тоже является разновидностью маны, а значит, всё, что можно делать с маной, можно делать и с ней. Проявлять энергию клинка, пробуждать ауру и так далее.

— Потребуется много труда. Это почти то же самое, что начать всё с нуля.

Адешан сразу поняла смысл его слов. Сейчас её уровень был ниже даже, чем у обычного мечника. Потому что она утратила всю прежнюю ману, на которую опиралась.

Чтобы овладеть новой силой и научиться обращаться с теневой маной, ей действительно придётся пройти через труд, будто вырезающий плоть до кости. Адешан кивнула.

— Ничего страшного.

— Хороший настрой.

Джародин улыбнулся. Теперь он начал понимать, почему Навирозе так её ценила. Несмотря на то что она в одночасье лишилась всего, что накапливала до сих пор, её глаза всё равно сияли решимостью.

Помолчав немного, Джародин продолжил:

— Проблема в способности, которую несёт в себе твоя теневая мана. Это слишком опасно.

— Да. Что именно это за способность?

Адешан спросила это с тревогой. Маленькие животные и правда двигались по её приказу. От того, что даже искалеченные, они всё равно не теряли своей слепой покорности, пробирала дрожь.

— Точно можно будет сказать только после дальнейших исследований. Но пока очевидно одно: это способность подчинять разум.

— Подчинять разум?

— Да. Даже великий маг Лорхон так и не сумел обрести подобную силу. Я и сам считал её не более чем областью фантазий. Не думал, что она существует на самом деле.

Он изложил свои предположения насчёт способности Адешан. И по мере того, как она слушала, её лицо белело всё сильнее. Ронан, вспомнив прошлую жизнь, криво повёл губами.

«Сила, которая чрезмерна для любого, кому бы она ни досталась».

Способность Адешан заключалась в том, чтобы навязывать живым существам собственную волю и вдалбливать её им в сознание. По сравнению с иллюзорной магией, которая была лишь обманом зрения, или с простыми проклятиями вроде берсерка, это была несравнимо более могущественная сила. Её особенность состояла в том, что чем больше становилось целей, тем слабее был эффект, а чем их было меньше — тем он сильнее.

В прошлой жизни великий генерал Адешан, умело применяя эту способность, поистине создала легенду о непобедимости. Даже если она распространяла её на сто тысяч или миллион человек, максимумом было лишь поднятие боевого духа и чёткое закрепление приказов в сознании. Но и этого было достаточно, чтобы давать ужасающую эффективность.

Стоило ей захотеть — и, сузив область воздействия, она могла бы собрать отряд смертников, который слепо исполнял бы каждое её слово. Ронан вспомнил последнюю решающую битву и исказил губы.

«Это способность, которая может стать бесконечно жестокой».

Три прожитые жизни истёрли Адешан. Ронан помнил солдат, которые мчались на Ахаюте лишь ради того, чтобы выиграть время. Немногих можно было назвать людьми, исполнявшими приказ по собственной воле и из верности.

Если не считать тех туповатых знакомых по штрафному корпусу и нескольких рыцарей, сохранивших честь. В глазах большинства, что бежали навстречу смерти, стоял тот самый мутный свет, как у зверей, чей разум только что подчинили.

На душе стало тяжело. Неужели когда-нибудь и эта девушка начнёт отдавать такие приказы?

Закончив объяснение, Джародин повернул голову.

— Возвращайтесь пока. Я здесь закончу с уборкой и тоже пойду.

— Прости, Джародин. Из-за меня всё целое переломалось.

Ронан, почесав затылок, извинился. Разрушенные шестигранные столбы выглядели на редкость дорогими. На деле каждый из них стоил как пара особняков, но Джародин лишь спокойно покачал головой.

— Ничего. Я просто вычту это из долга, который на мне висит.

— Люблю такую широту души.

— Если бы разбился ещё и последний, я, возможно, и правда задумался бы. Идите.

Они вдвоём развернулись. Адешан помнила дорогу, по которой пришла, так что им без труда удалось выбраться из главного корпуса. Небо всё так же было ясным, а воздух — душным.

Они шли рядом по улице, над которой дрожал маревом разогретый воздух. Цикады стрекотали где-то вдалеке, как отголосок эха. Бросив на неё взгляд искоса, Ронан увидел, что Адешан идёт, крепко сжав губы и погрузившись в мысли. Он не стал с ней заговаривать.

«Ещё бы ей не растеряться».

Для неё это был день, равный десяти годам. Она пробудила невиданную силу и при этом лишилась всей маны, которую так долго накапливала. Ронан чуть повёл бровью. Почему-то он почувствовал с ней сродство. Теперь Адешан тоже стала одарённой недоучкой.

В этот момент ему на глаза попались мелкие пичужки, щебетавшие на дереве у дороги. Внезапно Адешан остановилась и подняла руку.

— Иди сюда.

— Чик-чик.

Одна из птичек вспорхнула и села ей на указательный палец. Беленькая, пушистая — до невозможности милая. Но лицо Адешан совсем не просветлело. Она заговорила, глядя в её помутневшие глаза:

— Ронан. Ты ведь говорил, что потом моя способность подействует и на людей?

— Да. Если будете упорно тренироваться.

— И такая способность... действительно должна существовать в этом мире?

Адешан сняла воздействие. Птичка, едва её взгляд прояснился, тут же вспорхнула и улетела прочь, словно спасаясь бегством. Ронан сказал:

— Если это вы, то сможете использовать её правильно.

— Мне страшно. Вдруг я сама не замечу, как начну злоупотреблять этой силой?

— Такое возможно.

— Я могу превратиться в чудовище. Начать управлять людьми как захочу, топтать чужую искренность, намеренно разжигать войны и губить бесчисленное множество людей...

Адешан не договорила. На её месте кто-нибудь другой уже прикидывал бы, как извлечь из такой способности выгоду. Но она и правда была добрым человеком. Ронан, молча поглаживавший подбородок, наконец сказал:

— Тогда я вас остановлю.

— А если я попытаюсь подчинить и тебя?

— Значит, как-нибудь справлюсь. Не переживайте.

Ронан сказал это ровным голосом. Адешан какое-то время пристально смотрела на его профиль, а потом едва заметно улыбнулась.

— Да... Тогда мне спокойно.

После этого время полетело стремительно. Ничего особенно заметного не происходило. В мирных днях начала лета Ронан и Адешан каждый по-своему выкладывались до предела, развивая свои способности.

Прошло полмесяца. Заметив Адешан, которая тренировалась в тени дерева, Ронан помахал ей рукой.

— Старшая.

— А... Ронан.

— Ого, сегодня у вас белки?

— Да... Похоже, тогда я и правда была не в себе. Как я вообще умудрилась подчинить столько сразу?..

Адешан обливалась холодным потом, отдавая команды белкам. Ронан невольно усмехнулся, глядя на беличий отряд из пяти голов, отрабатывающий строевую подготовку.

Подчинение разума требовало колоссального умственного напряжения, так что ответ можно было найти только в постоянных тренировках. Она решила начать с полного контроля над мелкими животными.

— Пейте.

— А, спасибо.

Ронан бросил ей флягу с водой и направился к тренировочной площадке Неста. Уже издали ему бросились в глаза распростёртые на земле члены клуба, валявшиеся словно рыбы, выброшенные на берег, и один-единственный Шуллипен, который выглядел абсолютно бодрым. Он смотрел сверху вниз на Марью и Браума с выражением полного непонимания.

— И что тут сложного? Неужели так трудно махнуть оружием пять тысяч раз за день?

— Именно потому вы и слабые. Вот поэтому нынешняя молодёжь никуда не годится.

Судя по тому, что у каждого в руках было оружие, они занимались базовой мечевой подготовкой. Когда даже Ронан встал на его сторону, Марья взвыла:

— Да вы совсем сдурели, ублюдки! Думаете, все люди в мире такие, как вы?!

— Уа-а... уа-ха-ха-ха...

Изо рта Браума, который уже давно был без сил, вырвался смех, лишённый души. После вступления Шуллипена все члены факультета боевых искусств были обязаны подстраиваться под его тренировочный график. И, само собой, кроме Ронана, никто не мог за ним угнаться.

Жалоб было столько, что однажды они дошли с этим до Адешан. Посмотрев расписание, она в ужасе воскликнула:

— Т-так тренироваться нельзя! Это же не какой-нибудь имперский спецотряд...!

— А что, что-то не так?

— Тренировки нужно подбирать под уровень каждого. Неужели вы всё это время занимались именно так?

— Да.

— ...Так дело не пойдёт. Покажешь мне?

В тот же день Адешан начала ходить в клуб и разбирать каждого из участников по отдельности. Хотя она и потеряла ману, её острая проницательность никуда не делась.

И уже очень скоро члены клуба смогли заниматься по оптимальной программе, составленной лично под каждого. Марья, тренировавшаяся под руководством Адешан, с сияющими глазами спросила:

— Старшая, а вы не хотите вступить в наш клуб?

— А?

— Пожалуйста. Этот псих ведь рядом с вами ведёт себя как шелковый. Хотя погодите... а вы вообще в каких отношениях?

— В-в каких отношениях?.. Даже не знаю, как на это ответить...

Адешан замялась и неловко почесала щёку. Марья относилась к ней с чем-то средним между благодарностью и настороженностью. Из-за предубеждения, что парням не особенно нравятся высокие девушки, она вроде бы была спокойна, но если честно, то то, как часто эти двое оказывались рядом, казалось опаснее даже, чем Офелия.

— М-марья...

Всякий раз, когда Асел видел такое, его охватывала какая-то непонятная боль. У него не ломались кости, не текла кровь, но одна сторона груди мучительно горела, словно её прижигали раскалённым железом. Он пытался унять это чувство, ещё усерднее налегая на магию, но страдание не ослабевало. Впрочем, у него был именно такой возраст.

Офелия и Сита тоже не сидели без дела. После восхода луны начиналось их время. Как-то ночью Офелия сказала, что научила Ситу новой магии, и тайком вывела Ронана за пределы территории.

— Пбя-я-я-ат!

Ква-гва-гван!

Сита выпустил уже знакомый кровавый туман, а затем в один миг вызвал взрыв. После этого он уселся на дерево, потерявшее форму и разнесённое в щепки, и издал торжествующий крик. Офелия, улыбаясь с явной гордостью, сказала:

— Я научила его этому недавно... Магия, особенно хорошая для массовой бойни. Красиво, правда?..

— И чему ты вообще учишь ребёнка?

Польза от этого, впрочем, будет, — мысленно добавил Ронан и усмехнулся. Мирная жизнь продолжалась почти два месяца. Они сосредоточились на учёбе и собственных тренировках, шаг за шагом наращивая силу.

И вот однажды, в день, который с полным правом можно было назвать разгаром лета, Ронан тренировался на Первой арене с обнажённым торсом, вливая ману в меч. За последние несколько месяцев его тело стало ещё крепче.

— Не слишком заглядывайтесь.

Навирозе одёрнула девушек, которые отвлеклись и откровенно разглядывали Ронана, а затем подошла к нему. В руке у неё был лист дорогой на вид бумаги. Навирозе сказала:

— Башню Рассвета восстановили.

— Фу-у... что?.. Что вы сказали?..

Ронан, наспех вытерев пот рукой, обернулся. Навирозе сообщила, что Башня Рассвета, повреждённая тем взрывом, закончила восстановительные работы и снова начала принимать людей. Уголки губ Ронана поползли вверх.

— Наконец-то.

Именно туда Саранте советовал ему отправиться, сказав, что там можно найти зацепку для снятия проклятия. Ронан втянул обратно ману, которой была пропитана Ламанча.

Он достал из кармана карманные часы. Те самые, по которым он засекал время, в течение которого вливал ману в меч, показывали, что прошло уже два часа.

Время года сменилось: весна уступила лету. Снова одевшись, Ронан вышел за пределы арены. Он поднял голову и увидел, как высоко стало небо. Под густой синевой медленно скользили белоснежные кучевые облака.