— Давно не виделись, Навирозе.

Ронан и Навирозе одновременно обернулись. Под лучами закатного солнца стоял измождённый мужчина. Увидев старого недруга, она нахмурилась.

— Джародин?

— Это как ты умудрилась разворотить стену? Я почувствовал твою ману.

— ...Скажем так, несчастный случай на занятии.

Навирозе отвела взгляд. Джародин с недоумением смотрел на обломки обрушившейся стены. Ронан, прищурившись, оглядел его с головы до ног и склонил голову набок.

«Это... Джародин?»

Он едва его узнал. Ничего кардинально не изменилось. Разве что растрёпанные волосы были теперь приведены в порядок, да впалые, словно у скелета, щёки чуть-чуть налились.

Но даже этих мелочей хватило, чтобы впечатление от Джародина полностью изменилось. Если раньше он был просто тощим высоколобым червяком, то теперь от него так и веяло декадентской красотой зрелого мужчины. Навирозе холодно сказала:

— Так зачем ты пришёл? Занятия уже закончились, а ты, вместо того чтобы сидеть, как обычно, в своей башне, бродишь неизвестно где.

— Дела разные. Во-первых, я пришёл сообщить тебе, что мои исследования увенчались успехом.

— Что?

Глаза Навирозе расширились. Если подумать, она была одной из тех, кто знал секрет Джародина. Он продолжил:

— Загляни ко мне как-нибудь. Сознание она ещё не вернула, но, возможно, уже слышит. Думаю, Суне понравятся твои рассказы о приключениях.

Судя по его словам, его жена Суня, похоже, успела подружиться с Навирозе. Похлопав застывшую от изумления Навирозе по плечу в знак благодарности, Джародин повернулся к Ронану.

— Давно не виделись, Ронан.

— И правда. Теперь на вас хоть смотреть можно — на человека стали похожи.

— В прошлый раз, хотя я и был у тебя в долгу, я так и не поблагодарил тебя как следует.

— Да бросьте. Я сделал это потому, что сам хотел.

— Верно. Но как ни крути, я обязан тебе жизнью.

И вдруг Джародин склонил голову. Навирозе, увидев зрелище, которое казалось немыслимым, нахмурилась. Даже когда он лежал с переломанными руками и ногами, не в силах справить нужду самостоятельно, Джародин всё равно держал голову высоко. Теперь же из-под опущенного лица донёсся глухой голос:

— Правда... спасибо.

— Да что с вами такое? Вы ведь профессор. Потом лучше так же смиренно извиняйтесь перед женой, когда она очнётся.

— Это другое.

Несмотря на возражения Ронана, Джародин выпрямился лишь спустя долгое время. Его голубые глаза стали заметно яснее. Глядя Ронану прямо в лицо, он продолжил:

— Если у тебя возникнет дело, в котором ты зайдёшь в тупик, приходи в любое время. Я помогу всем, чем смогу.

— И денег не возьмёте?

— Для тебя, твоих детей и внуков — бесплатно.

Джародин слабо улыбнулся. Увидев живость в его взгляде, Ронан с облегчением выдохнул. Похоже, какое-то время он точно не поддастся соблазнам Небюлы Клазиэ.

«Чем несчастнее человек, тем слабее. Пока можно быть спокойным.»

Ронан искренне считал, что правильно поступил, помогая ему. Магия земли, доведённая до совершенства. Без сомнения, в будущем Джародин станет могучим союзником. Закончив разговор, он вдруг начал оглядываться по сторонам.

— Кстати, а где твоя девушка?

— Девушка?

— Ну да. Высокая, с чёрными волосами... Вообще-то сегодня я пришёл из-за неё.

Ронан нахмурился. Он уже собирался возразить, сославшись на собственные твёрдые вкусы, но Навирозе быстро перебила его:

— Если ты про Адешан, то сегодня её не было. Зачем тебе моя помощница?

— С тех пор как я увидел её в прошлый раз, мысль не даёт мне покоя. Даже среди всей этой исследовательской суматохи. Я бесчисленное количество раз сомневался в себе и только сегодня утром окончательно убедился.

— В чём именно?

Навирозе склонила голову набок. Между губ Джародина, будто он объявлял войну, прозвучал торжественно-суровый голос:

— Сила этой девочки опасна. И очень опасна.

На мгновение арена погрузилась в тишину. Навирозе переспросила, что за чушь он несёт, но лицо Джародина оставалось серьёзным.

«Пора.»

Ронан молча откинул со лба волосы. Закатный свет, льющийся со всех сторон, вытягивал длинные тени. Путь к тому, чтобы вернуть великого генерала на её место, только начинался.

***

— Моя сила опасна... Джародин-профессор и правда так сказал?

— Да. Из-за этого там такой шум поднялся. В конце наставница вообще схватила его за ворот.

— А я ведь всего лишь второгодница...

Ронан и Адешан встретились на следующий день в полдень. Из-за дождя, прошедшего ночью, по улицам тут и там остались лужи. Зелень кампуса, встречавшего лето, становилась всё гуще.

— Я же говорил. Просто ваш талант ещё не проявился. Мы с Джародином всего лишь его обнаружили.

— Я волнуюсь... и в то же время мне не терпится. В любом случае спасибо, Ронан. За то, что дал мне такой шанс.

Адешан улыбнулась. Даже липкой духоте раннего лета эта улыбка удивительно шла. Трудно было поверить, что такая девушка носит в себе настолько жуткую силу. Ронан снова посмотрел вперёд.

— Да мне самому ещё есть за что вас благодарить.

Они направлялись не в башню Джародина, а в главный корпус магического факультета. Здание, которое называли Чертогом Истины, снаружи почти не отличалось от замка Галерион — главного корпуса факультета боевых искусств, — но внутри было совсем другим. Ронан цокнул языком и пробормотал:

— Чокнутые заклинатели.

Он решительно не понимал, зачем нужны лестницы, прилепленные к потолку вверх ногами, движущиеся портреты и маготехнический рыцарь, бродящий по коридорам и играющий на скрипке. Да и устройство здания было таким запутанным, что любой незнакомец моментально бы тут заблудился.

— Эй, Асел!

— Р-Ронан?! Как ты здесь...?

То, что они случайно наткнулись на Асела, суетливо носившегося туда-сюда, было настоящим везением. Ронан, чуть ли не силой притащивший его с собой, заставил того провести их к загадочному месту под названием «Шестая глубинная лаборатория» и заодно познакомиться с Адешан.

— З-здравствуйте. Я Асел...

— Адешан, второй курс факультета боевых искусств. Приятно познакомиться.

— К-какая высокая...

Асел уставился на Адешан взглядом, в котором поровну смешались отчаяние и благоговение. Он так сильно запрокинул голову и так широко распахнул глаза, будто смотрел на башню или горный хребет.

— Н-но зачем вам глубинная лаборатория?.. Туда ходят только для опытов с опасной магией...

— Этой старшей нужно пробудить силу, способную убить всё живое. Молча проводишь нас — и я тебя пощажу.

— А-а-а-а!..

Лицо Асела побелело как мел. Адешан отругала Ронана за такие шутки, но на самом деле он не шутил и не лгал.

Глубинная лаборатория находилась под главным корпусом. Почему они всю дорогу поднимались по лестницам, а в итоге каким-то образом оказались под землёй, Ронан решил не спрашивать.

Идя по коридору, Асел остановился перед дверью с цифрой [6]. Огромная железная дверь, под которой даже Зайпа смог бы пройти, не склоняя головы, была многократно зачарована защитной магией. Ронан нахмурился.

— А может, они и правда хотят испытать на нас какую-нибудь новую взрывную магию?

— ...Я и сама не знаю.

— Т-тогда я пойду. Если вдруг Эржебет меня спросит, сделайте вид, что меня не видели...!

Доведя их до места, Асел поспешно ретировался. Судя по тому, что он сразу вспомнил об Эржебет, та по-прежнему его донимала. Ронан, бормоча: «Вот поэтому ум тоже должен быть в меру», — толкнул железную дверь. Как ни странно, она не была заперта.

Вопреки ожиданиям, за дверью оказался вовсе не тесный закуток, а огромное помещение. Адешан медленно огляделась и восхищённо выдохнула:

— Ух ты...

Похоже, здесь можно было бы испытывать чуть ли не треть всей магии, существующей в мире. Всевозможные приборы и механизмы, предназначение которых невозможно было угадать с первого взгляда, были аккуратно расставлены по местам.

Писк. Писк-писк.

Миик! Миииик!

Одна из стен лаборатории была целиком занята клетками для зверей. В сотнях больших и маленьких клеток копошились самые разные животные, недовольно шумя.

От мелких мышей до лис, оленей и волков... Серый медведь, встретившийся взглядом с Ронаном, поднялся на задние лапы и яростно взревел:

Грра-а-а!

— Тьфу ты. Напугал. Что здесь вообще делают эти твари?

— Материал для опытов по тёмной магии и некромантии. Одна из тёмных сторон Академии Филеон.

В этот момент из угла лаборатории донёсся знакомый голос. Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Между какими-то гигантскими шестигранными столбами стоял Джародин, заложив руки за спину.

— Вы пришли.

— Д-Джародин-профессор?..

Глаза Адешан расширились. Похоже, она тоже поразилась тому, как он изменился. Ронан проворчал:

— И зачем было звать людей в такое место?

— В моей лаборатории нет нужного оборудования. К тому же такие вещи нельзя держать где попало.

Джародин указал на шестигранные столбы, стоявшие перед ним. Три колонны высотой никак не меньше десяти метров были расставлены в форме правильного треугольника. По всем их граням теснились незнакомые письмена, так что это явно были не обычные предметы.

— Но ты-то зачем пришёл? Я тебя не звал.

— Ну... мне было любопытно. Да и вдруг я пригожусь.

— Длинновато ты сказал: «Я пришёл, потому что волновался».

Джародин усмехнулся. Адешан, покраснев, сделала вид, будто не услышала. Ронан не стал спорить — он и правда пошёл с ней из-за беспокойства. Джародин указал на место, где стоял сам.

— Встань сюда.

Адешан повиновалась. В тот миг, когда она встала в центр треугольника, Джародин произнёс речитатив заклинания. До того неподвижные столбы начали громко вибрировать.

— Что это...

— Стой смирно. Я вытягиваю твою исконную ману.

Так сказал Джародин. Глубоко вдохнув, Адешан собралась. Вибрация продолжалась. Вскоре над её плечами, колыхаясь, начала подниматься чёрная, как смоль, мана.

— Э-это?..

Глаза Адешан расширились. Внешне она была похожа, но по самому ощущению совершенно отличалась от обычной маны. Жуткая, чуждая, словно нарушающая сам порядок мира, сила. Джародин с интересом провёл рукой по подбородку.

— Хм. Теперь вижу точно. Это теневая мана.

— Что вообще такое теневая мана? Я совсем не понимаю, что сейчас происходит...

— Разве ты не считала до сих пор, что у тебя нет таланта к обращению с маной? Что ты во всём отстаёшь от других?

— О-откуда вы...

— Это естественно. Сила, которой ты должна владеть, по самой своей природе другая. Не думал, что увижу собственными глазами того, кто родился с теневой маной.

Джародин говорил спокойно. Он объяснил, что такое теневая мана. Среди бесчисленных разновидностей маны это понятие считалось одним из самых редких и самых сокрытых, и, подобно ауре, теневая мана, как говорили, наделяла своего носителя особой способностью.

Обычно она не поддаётся обнаружению. Общее свойство таково: она может жить в теле того, кто родился с ней, от нескольких лет до нескольких столетий, а затем в какой-то момент пробудить способность.

— О теневой мане известно очень мало. Но те, у кого она проявлялась, почти всегда устраивали бедствия, о которых вспоминали потом не меньше века. Что за способность скрыта в тебе — я не знаю, но, скорее всего, она тоже опасна.

Джародин рассказал о людях, которые, не сформировав даже круга или ядра, владели даром, сравнимым с силой архимага или мастера меча. И о том, что конец у них был скверный. Девять из десяти в один прекрасный день просто не выдерживали внезапно проявившейся силы и выходили из-под контроля. Джародин облегчённо вздохнул.

— Их беда в том, что сила пробуждалась слишком поздно. Но если ты будешь упорно тренироваться, то сумеешь раскрыть её вовремя.

— И как мне нужно тренироваться?

— Для начала нужно полностью избавиться от всей обычной маны, накопившейся у тебя в теле.

Джародин вновь произнёс речитатив заклинания. Столбы затряслись ещё сильнее, и сила, поднимавшаяся над плечами Адешан, стала гуще.

Вскоре чёрное сияние исчезло, и начала подниматься уже знакомая Ронану голубоватая мана. По взмаху руки Джародина она сдвинулась и превратилась в комок размером примерно с саму Адешан. Джародин указал на парящую в воздухе массу маны.

— От этого нужно избавиться полностью. Для тебя, управляющей теневой маной, это не более чем отходы.

— В-всю? Но как?..

— Есть разные способы. Даже так на это уйдёт лет пять.

Джародин принялся объяснять, какие утомительные и нудные усилия ей придётся прилагать изо дня в день. Адешан смотрела на ком маны с отсутствующим лицом — словно увидела собственный живот, округлившийся за зиму. Услышав про пять лет, Ронан нахмурился.

— Но вы же её уже вытащили? Просто выбросьте куда-нибудь и всё.

— С виду может показаться, что она отделена, но на самом деле связь сохраняется. Сила этого магического артефакта просто ненадолго вывела её наружу.

Джародин кивнул на столбы. Иными словами, мана действительно ненадолго вышла из тела, но всё ещё оставалась связанной с ним. Ронан на мгновение задумался, затем спросил:

— Если убрать всё сразу, старшей это как-то повредит?

— Что ты имеешь в виду?

— Быстрее. Она умрёт? Останется калекой? Заболеет чем-нибудь страшным?

— Нет. Мы всего лишь удаляем отходы. Но...

— Этого достаточно. Отойдите.

Ронан шагнул вперёд, оттеснив Джародина. Из его губ вырвалось странное сса-а-а. Увидев сияющее лезвие Ламанчи, Адешан озадаченно наклонила голову.

— Ронан? Зачем ты вдруг достал меч?..

— Простите, старшая. Я не могу ждать так долго.

— Что ты...

Адешан не успела договорить. Рука Ронана исчезла из поля зрения. На комок маны обрушились удары — во много раз быстрее тех, которыми он кромсал Бальзака. Бах! С запозданием разнёсся хлопок рассечённого воздуха. Разорванный на десятки частей комок потерял форму и рассеялся.

А-а-а-а!

В тот же миг Адешан, вскрикнув, рухнула на пол. Ронан поспешно вытянул руку и подхватил её. Одновременно с тяжёлым грохотом рухнули два из шестигранных столбов.

— Что?..

Глаза Джародина расширились. Один из самых дорогих магических артефактов во всём Филеоне превратился в груду камня. В другой ситуации он мог бы заорать и подпрыгнуть на месте, и это было бы неудивительно, но сейчас важнее было совсем не это.

— ...Мана исчезла?

Мана, которую они лишь временно вывели наружу, полностью исчезла. Внутри Адешан теперь колыхалась только теневая мана.

Похоже, удар оказался сильнее, чем ожидалось. Длинное тело Адешан всё ещё подёргивалось, словно у оленя, поражённого молнией. И тут из дальнего угла лаборатории донёсся резкий треск.

Дзынь!

— Что ещё?

Ронан повернул голову. На полу лежала разбитая стеклянная клетка. Одна из тех, где держали животных, подготовленных для опытов по тёмной магии и некромантии. Придавленные осколками полевые мыши отчаянно бились. Дзынь! В следующее мгновение на пол рухнула ещё одна клетка. Лицо Джародина застыло.

— Я не думал, что всё настолько серьёзно.

Это была сила, далеко выходящая за пределы любых его предположений. Грохот!! Клетки с мелкими животными начали одна за другой сыпаться вниз. Увидев картину, будто рушится целая стена, Ронан тихо раскрыл рот.

— Госпожа генерал.