ба-а-анг! Тело Зайпы распрямилось, словно пружина. Небо поглотило их. Ронан, изо всех сил вцепившийся в хвост, выругался:

— Да что за дрянь...!

— А-а-а-а-а-а!

Шейные позвонки у него едва не хрустнули. Скорость намного превосходила все ожидания. Лес, вмиг ставший крошечным, уже колыхался где-то вдали.

ба-а-анг! Зайпа, упав по пологой дуге, коснулся земли и снова рванул вверх.

— Гья-а-а-а-а!

Асел, до этого бывший без сознания, очнулся и завизжал. Слюна и слезы разлетелись шлейфом. Виверны по-прежнему прямой линией неслись к горам Байдиан.

Зайпа нагнал их всего за семь прыжков. Он остановился в точке, куда, по его расчету, стая должна была вот-вот добраться. Это был камень, торчащий посреди широкого поля, словно сторожевая башня.

— Слезайте.

— Ык!

Зайпа хлестнул хвостом, будто пружиной. Двух мальчишек отшвырнуло так, словно в них врезался гигантский кнут. Асел, который с трудом выбрался из-под бока Ронана, рухнул ничком на землю и разрыдался:

— У-у-у... жестоко... это уже правда слишком жестоко...

Похоже, сил подняться у него больше не осталось. Ронан, оставив Асела реветь, подошел к Зайпе. Тот стоял на краю скалы, скрестив руки на груди, и смотрел в северное небо.

— Их больше, чем я думал.

— И правда.

Виверны стремительно приближались. Стая, несущаяся вперед с леденящим душу ревом, походила на грозовую тучу, поднявшуюся из преисподней. Ронан, увидев, что их там точно больше сотни, цокнул языком.

— Чтоб их, знатно же они насобирали. Виверны не то чтобы часто попадаются.

— Жаль. Придется всех перебить.

Зайпа скривил губы так, будто ему это совсем не нравилось. Виверн, как и грифонов, можно было приручить и использовать как ездовых монстров.

При таком количестве стоимость стаи была бы астрономической. Помолчав, Зайпа, не отрывая взгляда от неба, спросил:

— И зачем ты увязался?

— Да так, хотел немного помочь. Заодно посмотреть, на что способен господин Святой меча.

— Помочь?

— Ну да. Нельзя же, чтобы кто-то ускользнул.

— Забавно.

Зайпа усмехнулся. Его длинный хвост лениво покачивался из стороны в сторону. Еще какое-то время он тихо посмеивался, а потом без малейшего предупреждения взмахнул гуаньдао.

свист!

Движение было самым обыкновенным, будто он просто проверял, насколько остро заточено лезвие. Оно было направлено в сторону виверн, но никакой энергии клинка не вырвалось.

«Что это он сделал?»

Ронан недоуменно наклонил голову — и в следующий миг через середину стаи прошла огромная черная линия.

— А?

Зрелище было настолько чужеродным, что такое можно было увидеть разве что в пространственной магии Кратира. Линия диаметром не меньше пятидесяти метров полностью рассекла стаю надвое. Зайпа произнес:

— И чем именно ты собрался помогать?

Глаза Ронана расширились. В тот же миг черная линия окрасилась в алый, и вспыхнул кровавый вихрь. Картина напоминала цепочку взрывающихся огненных заклинаний. Только спустя миг донесся свист рассеченного воздуха и предсмертные вопли виверн.

— Киа-а-а-а!

— Кхе-е-эк!

С неба хлынул кровавый ливень. Изрубленные куски плоти беспорядочно падали вниз. Зайпа снова и снова взмахивал гуаньдао.

хрясь!

Черная линия еще раз перечеркнула стаю и превратила примерно два десятка виверн в мясное месиво.

— Это...

Лишь теперь Ронан заметил, что на наконечнике гуаньдао сгущена какая-то неведомая мана. Несомненно, это была аура Зайпы. В этой черной, как предрассветное небо перед самым восходом, ауре пульсировала чудовищная сила, какой он никогда прежде не видел.

«Да он настоящее чудовище. Совсем другой уровень».

Ронан с отвращением покачал головой. Теперь он, кажется, понимал, почему Навирозе проиграла.

И тут в стае, которую методично вырезали, произошло изменение. До этого сбившаяся в одну кучу масса разделилась на тринадцать звеньев и веером разошлась в стороны.

— Ха?

В каждом звене было по три-четыре виверны. Они полетели к горам Ромайра, нарочно петляя, будто предлагая: попробуй-ка попади. Это было не естественное рассеивание ради спасения, а явно намеренное, расчетливое перестроение. Ронан недоверчиво усмехнулся.

— Похоже, заклинатель еще не сдох.

— Похоже на то.

Зайпа не растерялся. Примерно прикинув, сколько виверн осталось, он обернулся к Ронану и сказал:

— Не мешай.

бум! Зайпа взмыл вверх, словно выстреливший снаряд, и обрушил рубящий удар. Четыре виверны, приближавшиеся в авангарде, развалились на девять кусков и рухнули вниз. Когда он взмахнул гуаньдао в воздухе, два звена виверн, летевшие далеко впереди, превратились в кровавые облака. Еще один алый дождь оросил лес.

— Псих.

Зайпа продолжал прыгать, приземляться и снова прыгать, творя бойню. Ронан покачал головой, увидев, как целое звено исчезло без остатка.

Не зря зверолюди держались так спокойно. С таким напором виверны не сумели бы даже приблизиться к горам Ромайра — их бы просто истребили подчистую. На первый взгляд, никаких проблем не было.

И все же выражение лица Ронана оставалось мрачным.

«Что-то тут не так».

Нигде не было видно характерной для Небюлы Клазиэ мерцающей маны. Как ни напрягал он зрение, как ни всматривался по сторонам — ничего.

«Они точно где-то поблизости».

Небюла Клазиэ была коварна. Даже если перебить всех виверн, нельзя было расслабляться, пока не поймаешь самих сектантов.

Судя по тому, насколько точно двигались виверны, их заклинатель находился совсем близко. Несомненно, он где-то искусно прятался.

«Где ты? Где спрятался?»

Внезапно взгляд Ронана упал на пустое небо. Под пронзительно синим сводом плыли несколько больших и маленьких кучевых облаков.

Если бы не паршивая ситуация, можно было бы усесться и любоваться этим пейзажем. И вдруг Ронан нахмурился, ощутив нечто странное.

— М-м?

Одно облако летело особенно низко. Само по себе это еще ничего не значило, но проблема была в другом.

Облако двигалось под углом, чуть расходившимся с ветром, и точно направлялось к горам Ромайра. Губы Ронана медленно разомкнулись.

— Нашел.

— Хи-и-и-ик...

Асел, побелев как мел, наблюдал за бойней, которую устроил Зайпа. Каждый раз, когда черный снаряд взмывал в воздух, погибало не меньше трех виверн.

Капли крови, прилетавшие с ветром, еще сильнее окрашивали его волосы в красный. И тут Ронан, стоявший на краю скалы, поспешно подбежал к нему.

— Если отдохнул, вставай. Пора идти ловить.

— Л-ловить... идти?

— Ага. У этих ублюдков, надо признать, с хитростью все в порядке.

Бормоча что-то непонятное, Ронан поднял Асела на ноги. Обняв его за плечи, он указал пальцем на подозрительное кучевое облако.

— Видишь? Вон то облако, что летит слишком низко.

— Д-да.

— Доберемся туда. Справишься?

— С-слишком далеко...! Если бросить, я точно промахнусь...!

— Ты о чем? Полетим вместе.

— А?

Асел застыл с таким лицом, будто собирался вот-вот покончить с собой. Ронан огляделся. Лететь в воздухе на голое тело было куда менее надежно, чем за что-нибудь уцепившись.

— Вот бы найти что-нибудь, что послужит опорой... так, посмотрим...

Из-за того, что они стояли на голой скале, ничего подходящего рядом не было. Он уже подумывал разбить какой-нибудь камень и лететь на нем, когда вдруг...

ба-а-ах!

Прямо перед глазами Асела упала голова виверны. Асел плюхнулся на землю, завизжал и попятился.

— Кья-а-а-а! Кья-а-а-а!!

— Это еще что?

Можно было не сомневаться: работа Зайпы. Глаза, налитые безумием, все еще моргали, будто тварь была жива. Лицо Ронана просветлело.

— О, идеально.

Размер подходящий, да еще и рога есть, можно держаться. Ронан подхватил Асела, который был уже на грани обморока, под мышку, взобрался на голову виверны и, встряхнув его, сказал:

— Поехали.

***

Несмотря на то, что уже пришла пора цикад, высоко в небе было холодно, как поздней осенью.

Белые облака густо застилали все вокруг. Внутри них бесшумно летели две виверны. Облака, созданные магией, даже под порывами грубых взмахов крыльев не рассеивались и сохраняли постоянную форму и скорость.

На спинах красной и желтоватой виверн сидели молодой человек и старик в белых одеяниях. Уже несколько часов подряд они, дрожа от холода, держались в небесах. Юноша, ехавший на красной виверне, заговорил:

— Сколько еще осталось?

— Уже скоро. Даже если задержимся, самое большее через полчаса прибудем.

— Это хорошо. Чтоб ее... из-за одной тупой девки мы рискуем потерять всех виверн, которых с таким трудом собрали.

Юноша недовольно проворчал. На этой операции именно он отвечал за сбор и управление вивернами.

Но все пошло наперекосяк из-за того, что его напарница по управлению внезапно вышла из строя. Старик, наблюдавший за этим, тихо захихикал.

— Все равно мы собрали их как приманку. Чего так переживать?

— Но жалко же.

— Уже благодари судьбу за то, что Зайпа нас не заметил. Не примись мы за дело в спешке, и сами бы оказались в опасности.

— ...Старик, ты прав. Если бы то чудовище нас засекло, мы бы тоже все сдохли. Проклятье, не знаю, какой псих распылил запах тухлой рыбы, но надеюсь, он подохнет.

— Хе-хе... если мы выполним задачу, так и будет.

Пусть дело и пошло наперекосяк, провалом оно не стало. И чудовищ, приведенных в бешенство, и стаю виверн, перевалившую за сотню, с самого начала использовали лишь как приманку, чтобы отвлечь внимание. Юноша с тревогой спросил:

— Ты ведь точно его держишь? Если сейчас уронишь, нам конец.

— Не беспокойся. Даже если и уроню, я успею подобрать его раньше, чем он коснется земли.

Старик, поглаживая бороду, кивнул. В когтях виверны, на которой он летел, была зажата сфера из металла неизвестного происхождения.

Ее поверхность сплошь покрывали сложные геометрические магические круги — настолько плотные, что ни единого просвета не оставалось. Юноша покосился на сферу и усмехнулся.

— Все-таки господин Алибрие невероятен. Подумать только, в эту маленькую сферу вложено тридцать заклинаний.

— Не зря он высокопоставленный офицер. Поистине милость звезды.

— Вот именно. Кстати, после того как госпожа Бригия выбыла, говорят, на освободившееся место может попасть старик вроде тебя. Это правда?

— Так и есть. Конечно, мне далеко до ее силы, но...

— Ух ты, тогда ты и благословение главы культа получил?

Вместо ответа старик только расхохотался. Юноша сразу понял, что это значит, и глаза у него едва не вылезли из орбит. Он и раньше знал, что старик силен, но не думал, что тот и правда дотянется до места главы отделения. Возбужденным голосом юноша спросил:

— И что за дар тебе достался, а?

— Хо-хо, этого я тебе не скажу. Но одно поведаю: даже если я сброшу эту штуку в горы, у меня есть способность спасти нас обоих.

Юноша восхищенно выдохнул. По сути, тот уже все рассказал.

Честно говоря, ему было немного страшно, но теперь он почувствовал, что сможет спокойно выполнить задание. Начиная с сегодняшнего дня Империю будет терзать атеросклероз.

Грандиозный взрыв на Ромайрском горном тракте превратится в незабываемый кошмар, который навсегда останется в памяти у этих невежественных людей.

— Хорошо, тогда сперва...

Юноша уже собирался продолжить, когда вдруг...

шш-рах!

Облако прямо перед ними разошлось в стороны, и из него показалась голова виверны.

Сначала он решил, что на них несется особь, вырвавшаяся из-под контроля. Но задней части головы у виверны не было видно. Глаза юноши округлились.

— Г-голова?!

— Черт, как же долго. Молодец, Асел.

— Д-да...! Но там и правда люди...!

И вдобавок на голове виверны кто-то стоял. Причем это были двое совсем зеленых сопляков. Старик, до сих пор сохранявший невозмутимость, растерянно произнес:

— Вы еще кто такие...?

— Их двое. Одного можно и убить.

Ронан не ответил. Расстояние уже стало достаточно близким. Он без колебаний оттолкнулся от головы виверны и прыгнул к старику. Ламанча вылетела из ножен и, прорезая облака, ринулась вперед.

— Ого.

Старик приподнял бровь. Рубящий удар мальчишки летел так быстро, что среагировать на него было трудно. Решив, что ни контратаковать, ни уклониться он не успеет, старик с сожалением цокнул языком.

— Не хотелось показывать это здесь, но, видно, придется.

Вокруг его тела развернулся круглый защитный барьер. Ронан, узнав знакомое зрелище, выпучил глаза. Причудливая завеса, производившая совсем не то впечатление, что мана-щит, — Благословение Звезды. Ронан, будто с облегчением выдохнув, сказал:

— Вот дрянь. Чуть не влип.

— М-м?

Ламанча, не сбавляя хода, рассекла Благословение Звезды и описала дугу.

скр-р-ак!

На морщинистой шее появилась красная линия. Ронан пнул старика в грудь, приземлился — и в тот же миг голова старика слетела с плеч.