— Это немного странно.

— Что именно?

Дуон, теребя усы, задумчиво промычал. Вернув сферу Ронану, он сказал:

— Я совершенно не могу понять, из чего это сделано. Когда-то я даже торговал домашними питомцами, так что не думаю, что у меня узкий кругозор… но такое я вижу впервые в жизни.

— Чтоб тебя… Неужели это и правда не яйцо, а дерьмо?

— Нет, я так не думаю.

Услышав этот уверенный тон, Ронан приподнял бровь. Дуон порылся под прилавком и достал маленький молоток. С одной стороны его чугунной головки струился голубоватый свет.

— Это оценочный молот, покрытый мифрилом. Одна из самых дорогих вещей в нашей лавке.

Он легонько постучал молотком по сфере. Раздался чужеродный звук, совсем не похожий на обычный удар. Глаза Ронана расширились.

— Этот звук…

— Вы знаете свойства мифрила?

Ронан кивнул. Мифрил, которого называли принцем металлов, издавал именно такой особый звук, когда сталкивался с веществом равной ему твёрдости или ещё более прочным.

— Дайте сюда.

— Э-э? Господин?!

Выхватив молоток, Ронан снова ударил по сфере. Ча-а-анг! От громкого металлического звона люди на рынке разом обернулись.

— Да что ж ты такое вообще высрал?

Ронан прищёлкнул языком. Он ударил с силой, но на сфере не осталось ни царапины. Это означало, что по твёрдости она была сравнима с мифрилом или даже превосходила его. Дуон тоже не скрывал изумления.

— Одно можно сказать наверняка… что бы это ни было, вещь выдающаяся.

Что дерьмо, что яйцо — в любом случае дело было жуткое. Но второй вариант пугал Ронана куда сильнее. Если это действительно яйцо, значит, из этой скорлупы когда-нибудь вылезет некое существо.

— Может быть, вы хотите это продать? Я бы купил, но…

— А? Нет, лучше я оставлю это себе. Нельзя продавать то, о чём даже не знаешь, что это такое.

— Думаю, это правильное решение. Вам стоит отдать это на настоящую оценку.

Ронан снова убрал сферу в карман. Теперь, из одного только любопытства, продавать её уже не хотелось. Он собирался либо найти кого-то более сведущего, либо спросить у типа по имени Барен.

В этот момент Асел ткнул Ронана пальцем в спину. Беззвучно шевеля губами, он показал слово: «Филеон». Хлопнув в ладоши, Ронан повернулся к Дуону.

— Точно. Вы, похоже, покупаете и продаёте что угодно. У вас случайно нет книг, связанных с Филеоном?

— Хм? Вы имеете в виду Академию Филеон?

— Да.

Ронан вкратце объяснил ситуацию. Чтобы в следующем месяце сдать вступительный экзамен, им нужно было заранее собрать побольше информации. Дуон, внимательно слушавший, понимающе кивал, и вдруг его лицо озарилось.

— Ага, так вы поступающие? Очень удачно.

— Удачно?

— Моя дочка тоже в этот раз подаёт в Филеон. Думаю, я смогу вам немного помочь. Эй!

Он крикнул, обходя повозку, стоявшую за прилавком. Повозка, переделанная всеми возможными способами, служила и транспортом, и магазином, и складом. Ответа не последовало, и Дуон принялся стучать по борту, словно в дверь.

— Эй! Марья!

— Что? «Эй»?

И тут с крыши повозки высунулась одна голова. Это была девушка с пышными светлыми волосами, похожими на львиную гриву; и из всех женщин, которых Ронан видел до сих пор, у неё была самая маленькая голова. Она нахмурилась и открыла рот:

— Старикашка… Я же говорила тебе так меня не звать.

— Ого.

Ронан невольно усмехнулся. Фраза совершенно не вязалась с её кукольной внешностью. И вдруг в голове шевельнулось смутное ощущение знакомости.

«Хм? Подожди-ка. Точно ведь…»

Маленькая голова, светлые волосы. Лицо, которое он где-то уже видел.

Марья. Марья? Где я её видел?

Память вертелась на кончике языка, но не давалась. Дуон, уперев руки в бока, повысил голос:

— Марья! Что это за манера разговаривать?!

— Не нравится… хр-а-ам… так отпусти меня жить отдельно.

— Ах ты!

Марья даже рот не прикрыла, зевая. Асел побледнел. Потянувшись всем телом, она одним прыжком соскочила с повозки. Приземление вышло лёгким и грациозным, почти кошачьим.

— Ну и кто вы такие?

Заложив руки за спину, она уставилась на мальчишек. Похоже, пыталась принять внушительную позу, но ростом была всего чуть выше Аселя, так что впечатления это не производило. И тут Дуон стукнул её кулаком по макушке.

— Ай! За что?!

— Не перегибай. Ну же, поздоровайся. Это гости, которые только что заключили со мной крупную сделку. В следующем месяце они тоже подают в Филеон.

— Чего?.. Гости?

Потирая ушибленное место, Марья окинула мальчишек взглядом с головы до ног. Ладно ещё их потрёпанный вид — они просто выглядели слишком юными. Её глаза подозрительно сузились.

— И что же вы продали, что стали такими важными гостями?

— Марья. Разве ты забыла железное правило торгового дома? Не спрашивать ни о деньгах клиента, ни о происхождении его товара.

— …А, точно. Простите, пожалуйста.

Марья вежливо склонила голову. Ронан с интересом кивнул.

Ещё раньше она сосредоточилась не на словах про Филеон, а на том, что они «гости». Характера у неё, конечно, не было никакого, но как у торговца настрой казался безупречным.

Увидев это, Дуон тоже поклонился.

— Простите за её грубость. Это моя единственная дочь. С детства она росла среди мужчин в торговом доме… всё это моя вина как родителя.

— Ничего страшного. Кстати, можешь поднять голову?

— А? Зачем?

Марья подняла голову. Её тонкие черты были почти идеально симметричны, будто вымерены линейкой. В её водянистых глазах мерцал мягкий зелёный оттенок, похожий на южное море.

Она была очень красивой. Конечно, рядом с старшей сестрой Ирил не шла ни в какое сравнение, но всё же.

— М-м-м?

Внимательно рассматривая её лицо, Ронан склонил голову набок.

— Господин, вы сказали, что это ваша единственная дочь?

— А? Да. Всё верно.

— Странно… А у вас случайно нет где-нибудь припрятанного сына?

— Что…?

— Хорошенько подумайте. Ну, сами знаете, мы, самцы, порой совершаем ошибки. Что-то вроде грехов молодости…

На лице Дуона проступило замешательство. Даже если бы он выпил пять бутылок, в присутствии дочери такую тему поднимать не стоило. Асел, почувствовав, как похолодел воздух, отчаянно тянул Ронана за рукав, но тот продолжал сыпать всё более пошлыми примерами.

— Ну, скажем, в ту ночь, когда зад горничной, моющей тарелки, показался вам особенно аппетитным… Совсем-совсем никого нет?

— Да ты совсем уже охамел!

Шлёп! Ладонь Марьи, мелькнувшая как ветер, впечаталась Ронану в щёку. Голова у него резко мотнулась в сторону, и из шеи донёсся нехороший звук. Невозможно было поверить, что такая сила могла выйти из этого маленького тела.

— Ты что сейчас сказал моему отцу?!

— Р-Ронан… ты в порядке?

— Этот вкус удара…

Поглаживая щёку, Ронан медленно повернул голову обратно. Характер у него вскипел, но в то же время он окончательно убедился в своей догадке. Эта девушка и впрямь была тем самым человеком, которого он знал.

Ронан сказал:

— У тебя случайно второе имя не Сен?

Глаза Марьи, ещё секунду назад метавшие искры, широко распахнулись. Это было второе имя, которое она самовольно придумала себе лет в десять, и знали о нём только она сама и Дуон.

— К-как ты это…!

Ронан горько усмехнулся. Жизнь и правда не знает даже того, что будет через шаг вперёд. Кто бы мог подумать, что он встретит здесь связь из прошлого.

«Чёрт побери, граф Армаллен. Так вы… были женщиной».

***

Впервые Ронан встретил её — тогда он, конечно, считал, что это мужчина, — примерно через два года после того, как угодил в штрафной корпус.

Они уже второй месяц сражались с вэр-волками в северной глуши под названием плоскогорье Тукан, когда туда вдруг явился какой-то ухоженный благородный господин, нагруженный припасами.

— Я граф Сен, правитель Армаллена. Я прибыл, чтобы выразить признательность за ваши труды.

Граф был коротко остриженным, андрогинно красивым человеком. Теперь, когда тайна раскрылась, это звучало само собой разумеющимся, но на Марью он был похож как две капли воды.

Он выдал всем солдатам серебряное оружие такой стоимости, что его не хватило бы не то что на годовой запас провианта — и близко. Размах вполне соответствовал слухам о том, что он второй богач после императора.

Разумеется, бесплатно такое не делается. Торговцы ведь не занимаются делом себе в убыток. Раздав серебряное оружие — слабость вэр-волков, — он, по сути, сказал: побыстрее выметите этих шерстяных тварей с моих деловых владений.

Все понимали, что у него на уме. Но благодарность оставалась благодарностью, и солдаты, включая Ронана, скандировали имя графа, выражая признательность.

— О-о! Вот за это и хороши богачи! Поглядите на мои аплодисменты в стойке на руках, граф Сен!

— Забирай мою задницу, Сен!

Как бы то ни было, в тот день граф устроил роскошный пир. Впервые в жизни увидев такое изобилие вина и еды, штрафники смогли выплеснуть всё, что накопилось у них на душе.

Ронан, как лучший боец, сидел рядом с графом. Сен, вопреки своему происхождению, оказался человеком простым и без лишних церемоний, так что разговор у них шёл легко и весело. Чашка за чашкой — когда счёт перевалил где-то за тридцать, Ронан, разливая выпивку, заплетающимся языком пробормотал:

— Ик… у меня тут вопрос, господин граф… ик… а внизу у вас… тоже золотое?

— Кх… внизу?..

— Ну это самое, понимаете. Там… на штуке и возле задницы… волосы… ик! Просто интересно стало, у знати, может, всё по-другому. Ухе-хе.

— …Ах ты, мерзавец!!

Лицо графа вспыхнуло, и он влепил Ронану пощёчину. Тот отлетел, дважды перекувырнулся и тут же с размаху опустил бутылку на голову графа. Бац! Хрясь! Так пир и закончился.

«…Значит, причина злиться у вас всё-таки была».

В последний раз он видел её во время решающей битвы с Ахаюте. Частная армия, которую привёл граф, по масштабу была сопоставима с целым легионом. Он сам встал впереди, желая поднять боевой дух солдат, и погиб в первый же день войны, попав под взрыв.

«Неплохой это был человек».

Скривив губы, Ронан опустил взгляд. Перед ним всё так же пыхтела от злости Марья. Ещё чуть ниже — и в глаза бросалась грудь, уже сейчас заметно заявлявшая о своём существовании. И как только она её скрывала? Ведь потом она стала ещё больше.

— Откуда ты знаешь это имя?! Нет, сперва быстро извинись перед моим отцом!

Марья сорвалась на крик. Асел нервно переводил взгляд с одного на другого. Ронан поднял руку, останавливая Дуона, который уже собирался отругать дочь.

А потом склонил голову.

— Простите. Я ошибся.

Лицо Аселя исказилось от ужаса. Дуон, растерявшись, пытался поднять его, но Ронан застыл как каменный и не двигался.

Лишь когда спустя некоторое время подошёл другой покупатель, и Дуон отошёл, Ронан медленно выпрямился. Марья, скрестив руки на груди, фыркнула.

— Хм, извиняешься ты быстро, это хорошо.

— Не перед тобой извинялся, соплячка без воспитания.

Ба-а-ам! Поднявшись, Ронан врезал ей кулаком точно в макушку. Это был удар совсем не того уровня, что наполненный отцовской любовью щелбан Дуона. Марья почти вбилась в землю и рухнула на колени.

— Уа… уа-а-а…!

— Не хочешь сдохнуть — не распускай при мне руки. Поняла?

Ронан пригрозил ей. Он не знал, что именно привело к тому, что в будущем она стала графом Армаллена и переодевалась мужчиной, но тот граф, которого он знал, был величайшим торговцем на всём континенте. Завязать с ней отношения заранее определённо было бы очень полезно.

— Я спросил, поняла?

— Р-Ронан… хватит уже…

Но он не собирался налаживать дружбу, унижаясь и заискивая. То, что он сказал Дуону, безусловно, было грубо. И как дочь Марья имела полное право разозлиться.

Но это не отменяло того, что получить по лицу было неприятно. А всё остальное, по правде говоря, его мало волновало.

— Хи… хииии… больно-о-о…

Марья сидела, обхватив голову, и не вставала. В конце концов послышались всхлипы. Асел ткнул Ронана в бок.

— Ты слишком сильно ударил…!

— Да я едва коснулся… чёрт.

Её маленькие плечи жалобно подрагивали. Плач становился всё громче. Тяжело вздохнув, Ронан подошёл и положил руку ей на плечо.

— Ха… вот потому и не надо было так. В следующий раз знай своё место и веди себя спо…

Бам!

Резко выпрямив колени, Марья взвилась вверх и врезала ему снизу в подбородок. Тело Ронана качнулось от прямого удара. На её лице не было ни следа слёз.

— Ах ты гад! У меня голова чуть не раскололась!

Марья без колебаний схватила стул и обрушила его ему на голову. Хрясь! Лицо Ронана пробило сиденье и вылезло наружу. От внезапного шума снова обернулись все вокруг.

— Г-господа! Марья! Что тут у вас…!

— Ах ты, дрянь…!

На кулаке Ронана вздулись жилы. Дуон, бросив даже деньги, уже мчался к ним от другого покупателя. Асел почти закричал:

— «Невидимая рука»!