Из-за стены показалась винтовая лестница, ведущая в лабораторию. Джародин, стиснув обеими руками плечи Ронана, заговорил:

— Надо начать сто сорок четвёртый эксперимент. Немедленно.

— Прямо сейчас?

Вместо ответа Джародин развернулся. Он стал спускаться по лестнице неверными шагами, словно олень с подвернутой ногой. Эссенция свежей крови всё ещё была зажата в руке Ронана.

— Чтоб тебя…

Почесав затылок, Ронан пошёл следом. В полутёмной лаборатории по-прежнему густо стояли запахи чернил, железа и приторных роз.

Стеклянная капсула, внутри которой находилась Сунья, мерцала вдали, словно звезда. Ронан зашагал вперёд, наступая на книги, разбросанные по полу, как опавшие листья.

— Опоздал.

Джародин, успевший прийти раньше, с безумным видом рылся в собственных записях. Даже не взглянув на Ронана, он протянул руку.

— Дай сюда. Нужно поскорее извлечь ману.

— Разве не собирались использовать всё целиком?

— Хватит и малого количества. Это ненадолго, так что подожди.

На старом, потрёпанном столе были разложены инструменты, которыми он раньше пользовался, чтобы извлекать ману из кольца Саранте. Взяв эссенцию свежей крови, Джародин тут же принялся за работу.

И действительно, на всё ушло меньше десяти минут. Отделённая мана пульсировала в маленькой колбе. Глубоко вдохнув, Джародин заговорил:

— Итак, начинаю сто сорок четвёртый эксперимент по оживлению. Экспериментатор — Джародин Стоунсонг. Испытуемая — Сунья.

С двумя колбами в руках он направился к стеклянной капсуле. Во второй колбе колыхалась мана Саранте, извлечённая из кольца.

Сунья по-прежнему с закрытыми глазами парила в центре капсулы. На ней было платье, совсем не то, что в прошлый раз.

Когда Джародин начал речитатив заклинания, два вида маны из колб перетекли внутрь капсулы. Казалось, будто в воду выпустили красную и синюю краску. Между пересохших губ сорвался надтреснутый голос:

— …Прошу.

Ш-ш-ш…

Смешавшись с какой-то неизвестной жидкостью, мана начала медленно впитываться в тело Суньи. Джародин долго смотрел на это, а потом обернулся.

— Сперва я должен сказать это. Спасибо.

— Уже всё?

— Нет. Нужно дождаться, пока вся мана впитается. Примерно через час будет результат.

На лице Джародина поровну смешались надежда и смирение. Так выглядел человек, который прекрасно понимал: и это — всего лишь одна из бесчисленных попыток. Джародин продолжил:

— Прости, что так накинулся. Эссенция свежей крови тем лучше, чем она свежее.

— Всё в порядке.

— Благодарю за понимание. У тебя найдётся немного времени?

— Да.

— Тогда давай пока поговорим.

Ронан кивнул. Между ними и без того накопилась целая гора вопросов. Они сели рядом на кровать и заговорили.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что хочу.

— Если не хочешь говорить, не стану допытываться. Но одно я всё же обязан спросить. Что ты натворил, чтобы раздобыть эссенцию этого сумасшедшего вампира?

— Так вы знали?

— Да. Я только надеялся, что ошибаюсь, но это и правда принадлежит тому, кого я знаю.

— Э-э… если рассказывать, выйдет длинно.

Ронан вкратце изложил события прошлой ночи. Разумеется, слегка подправив детали. Заговор Кровавого Крюка, пари с Бальзаком в заброшенном древнем кургане… По мере рассказа глаза Джародина становились всё шире.

— Поставить на кон самого себя… Совсем безумие.

— Главное, чтобы результат был хорошим, разве нет?

— Кстати, Бальзак, говоришь? Этот вампир до сих пор меня ищет?

— Он совсем рехнулся и прямо зациклился на вас. Что вы с ним такого сделали, что он в таком состоянии?

— Слишком многое приходит на ум, чтобы я мог ответить. Это была такая битва, где мы оба могли умереть по десять раз.

Джародину, похоже, было любопытно, как живёт Бальзак, и он принялся расспрашивать о разном. Ронан отвечал так, как тот хотел. Выслушав его, задумчиво поглаживая подбородок, Джародин заговорил:

— …Я давно это чувствую, но, глядя на тебя, вспоминаю свою молодость.

— Это вдруг с чего?

— Да. Себя в те времена, когда я ничего не боялся. Когда мне казалось, будто весь мир вращается вокруг меня.

Ронан приподнял бровь. Джародин внезапно начал рассказывать о своём прошлом. Его юность походила на дерево, которое растёт только вверх, не давая ни единой боковой ветви.

— Дом Стоунсонг был самым прославленным магическим родом Юга. А я даже там считался гением, который рождается хорошо если раз в несколько сотен лет. Богатство и слава были для меня столь же естественны, как солнце, встающее каждое утро.

— Когда вы сами так о себе говорите, это звучит ужасно мерзко.

— Да. Я был высокомерен до крайности. В те годы я относился ко всем, включая собственную семью, как к двуногим золотым рыбкам.

Джародин был гением. То, на что другие тратили целую жизнь, он решал с такой лёгкостью, словно просто сморкался в салфетку. Он даже разыскивал тех, кого называли сильнейшими, и бросал им вызов — но всё неизменно заканчивалось тем, что он смеялся над усилиями, которые они копили годами.

К восемнадцати годам всё вокруг стало казаться ему пресным, и он отправился странствовать. А чтобы как следует дать волю молодому пылу, лучше вольного наёмника ничего не было.

Навыки у него были, так что денег он зарабатывал много, но всё спускал той же ночью — на выпивку и женщин. Ронан слушал, полностью погрузившись в рассказ. В этой мусорной манере жить ощущалось поразительное родство.

— Образцовый мерзавец.

— Спорить не стану. Если бы я не встретил тех двух женщин, так бы, наверное, и жил до сих пор.

— Одна — это, должно быть, ваша жена. А другая кто?

— Навирозе. Чудовище, которое и ты слишком хорошо знаешь.

Впервые они встретились в великих джунглях Юга. В те времена Навирозе, как и Джародин, была вольной наёмницей, и забавнее всего было то, что заказчики поручили каждому из них поймать другого. По словам Джародина, тогдашняя Навирозе тоже очень отличалась от нынешней.

— До сих пор у меня в ушах звенит. Сказала, что если я не буду сражаться в полную силу, она отрубит мне голову и сделает из неё фонарь.

— Чёрт, это наша наставница? Похоже, в своё время она была ещё той.

— По сравнению с ней даже Бальзак был смирным. Вот бы студенты увидели, как это чудовище продырявливает кокос мизинцем и выпивает его.

Джародин покачал головой, словно его до сих пор пробирала дрожь. Он почти полчаса описывал свой бой с Навирозе.

Скалы вздымались, как приливная волна, заполняя озеро, а всякий раз, когда срывалась гигантская энергия клинка, сотни деревьев оказывались обезглавлены. Дуэль, начавшаяся в полдень, завершилась лишь глубокой ночью. Победила Навирозе.

— Это было моё первое поражение в жизни. Что бы я ни делал, победить её не мог. А потом это чудовище бросило меня, полукалеку, посреди джунглей.

— …Она оказалась ещё круче, чем я думал.

— Даже за урок смирения это была слишком высокая цена. Если бы не Сунья, которая пришла на шум, звери и впрямь сожрали бы меня.

Сунья была из племени, жившего в тех джунглях. Она отвела Джародина, ставшего полукалекой, в свою деревню и почти целый год выхаживала его. Тут было бы странно не влюбиться. С какого-то момента Джародин уже не мог представить себе дни без неё.

— Я даже есть сам не мог, спал на кровати, сплетённой из соломы. И всё же, если оглянуться назад, то это были самые счастливые дни моей жизни.

Они естественным образом стали парой, а потом, под благословения соплеменников, сыграли свадьбу. Полностью восстановившийся Джародин сразу же увёз Сунью в дом Стоунсонг. И вот до этого места всё было хорошо. Но вдруг лицо Джародина омрачилось.

— Проблема была в том, что я оказался идиотом.

Взгляды окружающих, обращённые на Сунью, вовсе не были добрыми. Люди из рода смотрели на неё не как на жену Джародина Стоунсонга, а скорее как на диковинный экспонат.

Конечно, Сунья на это презрение не обращала внимания. Как и всегда, она просто любила своего мужа. Проблема была в самом Джародине. Он не злился на тех, кто задавал ему подобные вопросы. Из его горла вырвался надломленный голос:

— …Мне стало стыдно за свою жену.

— Вот же дрянь.

Ронан едва не схватился за меч. До конца эксперимента оставалось ещё минут десять. Джародин продолжил:

— Люди то и дело спрашивали меня, зачем я женился. И я всякий раз отвечал по-разному. Ради дружбы с туземцами, ради каких-то магических исследований… Несколько таких разговоров состоялись прямо при моей жене.

Каждый раз после этого Джародин просил у неё прощения. Протягивал ей розы — её самые любимые цветы. А Сунья, по-дурацки улыбаясь, только и повторяла, что всё в порядке.

Она умерла как раз тогда, когда Джародин перестал даже извиняться. Вернувшись с работы, он нашёл её мёртвой.

— И вы так и не узнали, почему она умерла?

— Нет. Это была не болезнь и не укус ядовитой змеи. Я никак не мог определить причину смерти.

Какие бы способы он ни перепробовал, до причины докопаться не удавалось. Дальше всё было так же, как Ронан уже читал в дневнике.

Он бросил всё ради того, чтобы вернуть жену к жизни. Закончив рассказ, Джародин умолк. Ронан, сплюнув на пол, поднялся.

— Не очень-то хорошо так говорить, профессор, но вы и правда были редкостной сволочью. Да любой зверь лучше.

— Спорить не стану.

— Значит, вы хотите оживить жену, чтобы выяснить причину её смерти?

— И для этого тоже. И чтобы извиниться. Но главная причина в другом — я хочу ответить на тот вопрос, который слышал бесчисленное количество раз. На вопрос, зачем я женился на ней.

— И что вы ответите?

— Сначала, кем бы ни был этот человек, я разобью ему лицо кулаком. А потом…

Джародин протянул последнюю фразу, поднял голову и посмотрел на Ронана. Белки его глубоко посаженных глаз налились красным. Он тихо разомкнул губы.

— Просто скажу, что женился по любви.

Ронан не нашёлся, что ответить. В этот момент раздался звон, возвещающий, что прошёл час. Оба тут же обернулись к стеклянной капсуле. Лицо Джародина застыло.

— ……

Внутри уже не оставалось ни следа маны. Сунья всё так же лежала с закрытыми глазами. Подождав ещё пять минут, Джародин поднялся. Положив ладонь на стекло, он тихо пробормотал:

— …Похоже, провал.

Лицо его было спокойным. Подойдя к столу, он тяжело опустился на стул, словно рухнул.

Вскоре в тишине послышался скрип перьевой ручки. Несомненно, он записывал детали сто сорок четвёртого провала. Ронан скривил губы.

— Проклятье…

Если подумать, ничего удивительного. Да, на этот раз использовались выдающиеся материалы, но и это была лишь одна из бесчисленных попыток. Ронан уже развернулся и собирался сделать шаг, как вдруг у самого уха его задел чужеродный звук.

Бульк.

— Мм?

Ронан обернулся. И тут же глаза его широко распахнулись. С трудом подавив желание заорать, он окликнул Джародина, всё ещё строчившего отчёт.

— …Джародин?

— Что такое?

— По-моему, вам стоит это увидеть.

Джародин медленно повернул голову. Ронан, вытаращив глаза так, будто они вот-вот вылезут из орбит, указывал на стеклянную капсулу. Его взгляд упал на Сунью. Перо, которое он держал в руке, выпало на пол.

— …Боже мой.

Джародин попытался подняться. Ноги у него подкосились, и он не смог встать сразу. Пока преодолевал расстояние меньше пяти шагов, он трижды упал.

Наконец добравшись до капсулы, он осел на пол. Прозрачные слёзы без остановки катились по его щекам. Ухватившись за стекло, он уронил на него голову. Его узкие плечи задрожали.

— А… а-а-а…

У уголков рта Суньи поднимались пузырьки. Они появлялись через ровные промежутки, как при дыхании. В тело, бледное как свинец, начал возвращаться мягкий румянец.

***

Ронан вышел из Башни 41. Оставаться там было совершенно невозможно. Джародин, рыдая у стеклянной капсулы, почти сразу снова с безумным усердием бросился к исследованиям.

«Как бы то ни было, всё ведь вышло удачно. На этот раз всё было иначе».

Сто сорок четвёртая попытка оживления не была провалом. Сунья снова начала дышать и подавать признаки жизни.

Правда, сознание, похоже, ещё не вернулось — глаз она так и не открыла. Смог ли Джародин действительно полностью вернуть человека к жизни, можно было понять только позже.

Пока Ронан шёл по территории академии, он всё думал о Джародине и Сунье. История была из тех, что оставляют на душе тяжёлый осадок.

«Значит, женился по любви…»

Так он и вернулся в общежитие. Кажется, сон окончательно как рукой сняло. Он уже собирался зайти в здание, когда сзади раздался знакомый голос:

— Ронан.

Ронан обернулся. Высокая девушка стояла, прислонившись к стене здания. В руке у неё был один из плащей, которые носили на факультете боевых искусств. Ронан удивлённо наклонил голову.

— Адешан?

— Ага. Не то чтобы давно не виделись… всего день прошёл.

— Ты здесь зачем?

— Утренняя звезда Империи тебя разыскивал, вот я и пришла на всякий случай. Он что-то говорил про переезд.

— Про переезд?

— Ага. Сказал, дело срочное. Просил, чтобы ты как можно скорее пришёл в здание клуба.

— Что этот проклятый тип опять… Спасибо, что сказала.

Игнорировать это не стоило. Ронан уже собирался развернуться, когда Адешан, оттолкнувшись от стены, схватила его за рукав.

— Подожди.