Изначально исход боя был подстроен. В тот миг, когда он это понял, на него обрушился град рубящих ударов. На беззащитном теле один за другим отпечатались десятки алых линий. Сквозь быстро меркнущее зрение до него донёсся голос Ронана:

— Извини уж. Я парень невоспитанный.

Сознание Бальзака оборвалось.

. . .

— …М-м.

Бальзак открыл глаза. В ушах звенело, под спиной было холодно. Откуда-то доносились знакомые голоса.

— Он не сдох?

— У него целых три эссенции свежей крови, так что не умрёт… Да и регенерация почти закончилась.

— Ну и ладно. Обычно и после половины такого помирают.

Голова, похоже, едва-едва восстановилась. Вот только по всему телу кое-где совсем не было чувствительности.

Приподняв голову, Бальзак осмотрелся. Он лежал посреди огромной лужи крови.

Тело, которое всё ещё регенерировало, напоминало керамику, кое-как склеенную клеем. В кровавой жиже плавали обломки плоти, когда-то составлявшие его тело. Плюх. Снова опустив голову, он тихо пробормотал:

— …Я проиграл.

— О, очнулся.

Бальзак молча сосредоточился. Лужа начала стремительно высыхать. Вскоре, впитав без остатка кровь и плоть, он поднялся на ноги. На полностью восстановившемся теле не было ни нитки. Лицо Ронана тут же перекосилось.

— Тьфу ты, дрянь. Хоть чем-нибудь прикройся.

— Сколько я был без сознания?

— Минут десять.

— За это время меня можно было убить раз тридцать.

Бальзак поднял с пола какой-то лоскут и обернул его вокруг тела. Затем молча положил руку себе на грудь.

Из того места, где билось сердце, просочилось алое сияние и обвило его пальцы. Протянув эссенцию свежей крови, Бальзак сказал:

— Забирай.

— Вот это по-мужски.

— Мы оба прибегли к грязным приёмам. Я проиграл, ты победил.

В его голосе не было ни следа эмоций. Ронан кивнул. Наблюдавшая за ними Офелия подошла вместе с Ситой. Бальзак повернулся к ней и сказал:

— Офелия. Давно не виделись, а я показал тебе лишь жалкое зрелище. Прости.

— Нет, ты хорошо сражался.

— Не нужны мне пустые утешения. Кстати, ты меня теперь простила?

Только теперь Офелия осознала, что подошла к Бальзаку ближе чем на три шага. Помолчав, она заговорила:

— Нет, не простила… Но на таком расстоянии… ещё терпимо.

— Прогресс за двести лет. Я растроган.

Бальзак усмехнулся, обнажив клыки. Офелия, сохранив бесстрастное лицо, никак не отреагировала. Вместе с Ситой она принялась обрабатывать пульсирующую в его руке эссенцию свежей крови.

— Вот так. Представь, будто медленно её замораживаешь.

— Ппя.

Это была невероятно тонкая магия крови. Сгусток чистой маны превращался в вещество, обладающее реальной формой.

Вскоре обработанную эссенцию свежей крови вложили Сите в клюв. Кристалл в форме драгоценного камня был прекрасен так, словно вобрал в себя все красные оттенки этого мира. Ронан ласково погладил Ситу по голове.

— Молодец. Сегодня всё сделала именно ты.

— Ппяя~

Мурлыча, Сита передала Ронану эссенцию свежей крови. В тот же миг над солнечными сплетениями Ронана и Бальзака всплыли вытянувшиеся цепочкой символы. Убедившись, что кровавая клятва утратила силу, Бальзак развернулся.

— Тогда я пойду. Если выпадет случай, ещё увидимся, Офелия.

— Угу. Счастливо.

Внезапно плащ, прикрывавший тело Бальзака, соскользнул. Ронан выругался. Но под ним оказался не голый извращенец, а огромная серовато-бурая летучая мышь. Одноглазая летучая мышь повернулась к Ронану и произнесла:

— Ронан. Я тебя запомню.

— Да запоминай. Эссенцию я употреблю с толком.

— Стань сильнее. В следующий раз я надеюсь на настоящий бой.

Бальзак расправил крылья. Размах был никак не меньше четырёх метров. Одного взмаха хватило, чтобы он исчез. Глядя туда, откуда улетел Бальзак, Ронан пробормотал:

— Я-то думал, он тут ещё устроит представление. Неожиданно.

— Угу. Он всегда был таким.

— Фу-у-ух… Я ведь и правда чуть не сдох…

Только теперь Ронан с облегчением выдохнул. Как раз в этот момент полиморф развеялся, и его настоящий облик вернулся. Всё это время он тревожился, как бы Бальзак, взбесившись, вдруг не набросился.

«Силен же, гад. По-настоящему силён».

Победить удалось лишь пустив в ход всякие грязные и подлые способы. Будь это не настоящая схватка, а обычный честный бой, он с очень большой вероятностью проиграл бы. Ронан вновь остро ощутил, что ему нужно стать сильнее.

«Реванш надо брать, когда тело хоть немного подрастёт. А то противно».

Для детского тела этот противник был слишком силён. Немного успокоившись, Ронан усмехнулся. Бой вовсе не был честным, но победа всё же оставалась победой. Он повернулся к Офелии.

— Спасибо. Благодаря тебе я выжил.

— Нет. Я ведь… ничего не сделала.

— В таких случаях, знаешь ли, надо сплюнуть на пол и сказать: «Раз уж всё знаешь, выкладывай всё, что у тебя есть».

Он говорил совершенно искренне. Не будь здесь Офелии, многое пошло бы наперекосяк. Потянувшись, Ронан повернулся к ней спиной.

— Ладно, возвращайся первой. Я тут ещё немного осмотрюсь, а потом пойду.

— Я бы… не советовала заниматься расхищением гробниц.

— Эй, ты меня за кого держишь? Думаешь, я настолько жалок, что стану тырить деньги, припорошённые костной пылью? Мне просто нужно кое-что проверить.

Ему не давало покоя то, что архитектурный стиль слишком уж напоминал храм Саранте. Оставив эти слова, Ронан вышел из зала для пиров.

Хотя он об этом и не думал, если попадётся что-нибудь подходящее из золота, можно будет и подобрать. Офелия, до того просто стоявшая столбом, засеменила за ним следом.

— Я же сказал: иди. Это может надолго затянуться.

— Нет. Мне такое тоже нравится… И всё равно мне нечем заняться.

— Вот как.

Ронан кивнул. Вдвоём они пошли бродить по древнему кургану. Похоже, его уже не раз расхищали — тут и там виднелись следы поломок и копоти.

— Кстати, мне ещё с того момента любопытно. Что между вами? Вы в прошлом хоть не встречались?

— Мы просто друзья детства. Бальзак… провёл детство в нашем замке.

— Для обычных друзей детства между вами слишком уж большая дистанция. Ты с ним обращалась так, будто к тебе бежал вонючий дворняга.

— Он ведь… убил мою младшую сестру.

Мёртвая тишина опустилась между ними. Чтоб тебя. Ронан выругался себе под нос. Как раз в этот момент он лихорадочно пытался придумать, как повернуть время вспять. Офелия заговорила снова:

— …Я не могу сказать, что не понимаю. Моя сестра пыталась убить великого князя. Выходит, Бальзак — герой, который одновременно защитил и семью, и мир ночи.

— Что?

— Но простить я всё равно не смогла. Я очень любила свою младшую сестру.

Офелия продолжала говорить спокойно. Её младшая сестра, прежде живая и бойкая, однажды вдруг изменилась. Начала считать всё бессмысленным и во всём вела себя с мрачным пессимизмом. А в конце концов решила, что бесполезный порядок должен быть разрушен, и попыталась убить Теневого великого князя.

— Тогда моя сестра… была странной. Будто стала совсем другим человеком.

— Есть предположение, почему с ней так случилось?

— М-м… Не знаю. После того как она изменилась, она почти не выходила из комнаты.

— Жаль.

— Угу. Сердце… с этим трудно.

На этом Офелия умолкла. Оба молча шли по тёмному коридору. Вскоре путь закончился тупиком. Почесав голову, Ронан пробормотал:

— Я был уверен, что тут что-то есть… Неужели нет?

Копать дальше было уже негде. Похоже, чутьё в этот раз подвело. Бывают и такие дни. Ронан как раз собирался развернуться, когда Сита вдруг вцепилась клювом в его ворот и потянула.

— Ппя. Ппя.

— А? Ты чего?

Ронан повернул голову. На первый взгляд — ничего. И тут Сита выстрелила в глухую стену кровавым снарядом размером с кулак. Ба-бах! Часть стены разлетелась, и из щели потекла мана.

— Это ещё что?..

Эта мана казалась до боли знакомой. Ронан потянул меч из ножен. Семь рубящих ударов устремились вперёд одновременно, и расколотая стена обрушилась. Перед ними открылось скрытое пространство. Глаза Офелии широко распахнулись.

— Тут было такое помещение…

Это была небольшая комната, на трёх стенах которой были вырезаны искусные барельефы. Внутри плавала мягкая мана. Осматриваясь, Ронан вдруг поднял брови. В центре комнаты торчал какой-то уродливый камень.

— …Сениэль?

Форма отличалась, но ощущение было тем же. Без сомнений, это был предмет того же рода, что и стоявший в храме Саранте.

Статуя Сениэля, которую тысячелетиями шлифуют ветер и дождь. Саранте, превратившись в камень, оставил слова о том, что эта великая воля обитает в Ронане.

Будто загипнотизированный, Ронан подошёл к статуе. И положил ладонь на её неровную поверхность. Внезапно его глаза расширились от странного ощущения — словно ледяная вода побежала по кровеносным сосудам.

— Да что за чертовщина?

Он поспешно отдёрнул руку, но непонятное чувство всё ещё бродило по телу. Офелия удивлённо пробормотала:

— …Исчезла.

— А?

— Мана, которая исходила от камня… исчезла.

И правда. Даже та мана, что плавала по комнате, больше не ощущалась. Оставалось лишь предположить, что её каким-то образом поглотил сам Ронан.

— …Что это было?

Ронан нахмурился. Но сколько ни думал, ответа не находил. Холодок, блуждавший по телу, вскоре тоже исчез.

Сделав статуе поклон, как это когда-то делал Саранте, он покинул древний курган. Чем ближе они подходили к выходу, тем гуще становился запах сырой воды. И в тот момент, когда Ронан шагнул за каменную дверь—

Свист!

Прямо в него внезапно полетел тяжёлый арбалетный болт. Выхватив меч, Ронан тут же рубанул. Тук. Разрубленный надвое болт упал на землю.

— Это ещё что такое?

— И-и-и…! М-монстр!

Ронан посмотрел в сторону, откуда донёсся голос. Там стоял какой-то мрачный на вид мужчина с арбалетом в руках и таращился на него. Стоявшая рядом Офелия заговорила:

— Запах знакомый. Похоже, один из кровных слуг тех мелких, что были внизу.

— А-а. Значит, убить его будет правильно?

— Угу.

Офелия кивнула. Мужчина тут же развернулся и бросился бежать к болотам. Она вытянула руку и начала речитатив заклинания. Ронан, о чём-то задумавшись, встал перед ней.

— М-м?.. Что ты делаешь?

— Подожди. Мне кажется, сейчас должно получиться.

До мужчины было шагов десять. Сосредоточившись, Ронан прицелился и взмахнул Ламанчей. Хрясь! Выпущенная по траектории клинка энергия клинка ударила мужчине в бедро.

— А-а-а-ах!

— Так и думал.

С визгом тот покатился по земле. Ронан быстро догнал его. На задней стороне бедра зияла глубокая рана, такая, что виднелась кость.

— П-пощади! Я больше никогда не свяжусь с вампирами!

Мужчина отползал, дёргая полуперерезанной ногой. Брызжущая кровь смачивала траву. Цокнув языком, Ронан пробормотал:

— Ц. Всё-таки не отсёк.

— Что… это было?

Офелия спросила это потрясённым голосом. Энергия клинка Ронана стала заметно сильнее, чем во время боя с Бальзаком. Ронан покачал головой.

— Сам не знаю. Наверное, дело в том камне. Если это произошло так внезапно, ничего другого в голову не приходит.

Если учесть, что раньше дальность его энергии клинка составляла всего около трёх шагов, это был поразительный скачок. К тому же отдача при выпуске энергии клинка тоже заметно уменьшилась. Ронан уже собирался отсечь мужчине голову, когда Офелия вдруг дёрнула его за рукав.

— Подожди… Можно его оставить мне?

— А? Зачем?

— Ну… это… понимаешь…

Офелия покраснела. Избегая взгляда Ронана, она положила руку себе на живот. «А, точно. Она же тоже вампир». Кивнув, Ронан похлопал Офелию по плечу.

— Понял. Тогда иди, поешь не спеша.

— Угу… спасибо.

— П-подожди… Что значит «поешь»?..

Ронан ничего не ответил и развернулся. Мужчина в ужасе попятился. Между слегка раздвинутыми губами Офелии сверкнули белоснежные клыки. Поднявшийся с болота водяной туман поглотил их обоих. Вскоре раздался душераздирающий крик.

— А-а-а-а-а!!

Когда туман рассеялся, на месте осталась лишь кожа, похожая на сброшенную оболочку.

***

В воскресное утро Ронан прибыл в Филеон. В тот миг, когда он ступил на территорию академии, на него разом навалилась сильнейшая усталость. Трудно было поверить, что всё это произошло всего за один день.

— …Сначала закончу дела, потом спать.

Больше всего на свете ему сейчас хотелось рухнуть на кровать прямо так, даже не снимая носков, но сделать этого он не мог. Ронан сразу направился в Башню 41 Филеона, где находился Джародин. Тук-тук-тук. Вскоре после того, как он постучал в дверь кабинета, изнутри донёсся сухой голос.

— Ронан?

— Да.

— Жди.

Послышался звук открываемого засова. Дверь распахнулась, и на пороге показался зверолюд-насекомое, исхудавший ещё сильнее прежнего. Ронан нахмурился.

— Чёрт, вы вообще едите? По-моему, вы стали ещё худее.

— Не твоё дело. Что случилось?

— У меня подарок. Та-дам.

Ронан достал из кармана эссенцию свежей крови и показал её. Глаза обычно бесстрастного Джародина полезли на лоб.

Он поспешно схватил Ронана за запястье и втащил в кабинет. Бах! Захлопнув дверь, Джародин дрожащим голосом сказал:

— Э-это… Откуда ты это, во имя всего, достал?..

— Один знакомый профессора подарил.

— Знакомый?..

— Да ладно вам. Кстати, вы точно в порядке? Вы всё ещё выглядите больным.

— Я в порядке. Сейчас это не главное.

Внезапно Джародин поднял руку. Все семь засовов тут же щёлкнули, запираясь, и пол пришёл в движение. Вскоре показалась винтовая лестница, ведущая в лабораторию. Схватив Ронана за оба плеча, Джародин заговорил:

— Нужно начать сто сорок четвёртый эксперимент. Немедленно.