— Верно. Ставка — эссенция свежей крови. Их у тебя целых три, почему бы и не сыграть?

Повисло молчание. В воздухе разлилось привычное для игорного стола напряжение. Наконец Бальзак насмешливо фыркнул.

— И с чего бы мне на это соглашаться?

— Ну и комариный выродок.

— Не стану отрицать, это занятно. Но не думаю, что у тебя найдётся вещь, достойная обмена на эссенцию свежей крови.

— Вот как? А ты уверен?

Внезапно Ронан снял с пояса Ламанчу и вместе с ножнами положил её на стол. Глаза наблюдавшей за этим Офелии округлились. В голове Ронана раздалась передача мыслей.

[Ронан, ты сейчас... что творишь?]

Ронан взглянул на Офелию и подмигнул одним глазом. Это значило: всё в порядке, не волнуйся. Офелия скривилась и недоумённо наклонила голову. Бальзак, приподняв бровь с явным интересом, подошёл к столу.

— Хм. Одна подходящая вещь, значит, всё-таки есть.

— Даже одноглазый, а глаз у тебя намётан.

— Можно вынуть?

— Как пожелаете.

Неожиданно, но перед тем как коснуться чужого оружия, Бальзак спросил разрешения. Для мечника он соблюдал приличия, и это смотрелось не так уж плохо.

Шррринг!

Ламанча вышла из ножен и показала свой истинный облик. Обнажённый ровной прямой линией клинок был тонким и тёмным, как веко ночи. Внимательно осматривая меч, Бальзак нахмурился.

— ...Странная вещь. Добавь в неё ещё немного злобы — и впору называть её демоническим мечом.

— Что?

— Впрочем, ещё с самого начала было ясно, что вещь непростая.

Бальзак сжал рукоять. И тут снизу вверх поползло красное сияние, окрашивая прежде чёрный клинок в багряный цвет.

— Что за дрянь?

Глаза Ронана расширились. За всё время, что он владел Ламанчей, он видел такое впервые. Развернувшись, Бальзак небрежно махнул мечом в сторону стены банкетного зала.

Фу-у-ух!

Багряная энергия клинка сорвалась вперёд по мягкой траектории. Но это был не обычный серп луны, а скорее веерный всплеск, похожий на брызги воды.

Гро-о-ох!

Раздалась череда взрывов, и древний курган затрясся. В воздухе расцвели десятки цветков из камня и пыли. Глядя на изуродованную каменную стену, Ронан выругался.

— Да чтоб тебя, как ты это сделал?

— Мрачноватая штука. Мне такое ни к чему.

— Я спросил, как ты это сделал.

— Разве я обязан тебе это объяснять? Если больше показать нечего, я пойду.

Покачав головой, Бальзак вернул Ламанчу. Отпускать его просто так было нельзя. Ронан схватил сидевшую у него на плече Ситу и протянул её вперёд.

— Тогда как тебе это? Существо, чью природу не знает даже тысячелетний эльф. Мордаха симпатичная, быстрый, а если ночью спать с ним в обнимку — тёплый.

Пья?

Сита распахнула глаза. Бальзак даже не удостоил это ответом и уже повернулся спиной. В тот миг, когда он собирался попрощаться с Офелией, Ронан вдруг запрыгнул на стол и окликнул его.

— Подожди, сволочь.

Оба вампира одновременно обернулись. Засунув руки в карманы, Ронан смотрел на Бальзака в упор. Бальзак поморщился от очередной выходки.

— ...Что это ещё такое?

— Поставлю себя.

— Что?

— Говорю, поставлю на кон себя. Если проиграю — стану твоим кровным слугой. Этого достаточно?

— Ронан... что ты вообще несёшь с самого начала?

Не выдержав, Офелия спросила уже вслух. Ронан не ответил. Бальзак сухо усмехнулся.

— Я не трачу кровь на то, чтобы плодить всяких кровных слуг. Что я выиграю, сделав из тебя кровного слугу?

— Ещё бы. Даже если превращусь в комара вроде тебя, тренироваться я не перестану.

— Что ты имеешь в виду?

— Если стану твоим кровным слугой, буду драться с тобой всякий раз, когда тебе приспичит. Спарринг-партнёр, который сбросил оковы срока жизни и продолжает становиться сильнее. Разве это не заманчиво?

Глаза Бальзака расширились. Предложение было дерзким, но притягательным. За короткое время схватки он успел разглядеть у Ронана по-настоящему пугающий потенциал. Возможно, перед ним был материал, который однажды станет вторым Джародином. Поглаживая подбородок, Бальзак внезапно расхохотался.

— Кха-ха-ха! Забавно. Подумать только, что среди смертных найдётся тот, кому в голову придёт такое.

— Конечно, этого не будет, но даже если я проиграю и стану твоим кровным слугой, расслабляться тебе не стоит. Через пять лет я всё равно снесу тебе голову.

— Хорошо. Я принимаю пари. Давай, продолжай.

— Ничего особенного. Мне нужна всего одна эссенция свежей крови.

— В чём суть пари?

— Я уже всё продумал. Мы будем по очереди обмениваться одним ударом.

Ронан объяснил правила, которые придумал заранее. Каждый по очереди наносит один удар. Защищаться и уклоняться можно свободно. Но если кто-то нанесёт ответный удар вне своей очереди или не сможет подняться в течение минуты после полученной атаки, это считается поражением.

Вот и всё. На первый взгляд, ни одного пункта, который давал бы Ронану особое преимущество, здесь не было. Бальзак склонил голову набок, словно выслушал чью-то бессвязную чепуху.

— ...И ты правда думаешь, что при таких условиях сумеешь победить меня?

— Разумеется.

Ронан кивнул. Бальзак не понимал его. Ронан наверняка и сам отлично знал, насколько велика разница в их силах. Казалось бы, самое время хитрить, а он предлагает такие условия? Бальзак усмехнулся.

— Ты слишком высоко себя ценишь. Какая дерзость у тех, чья жизнь длится лишь мгновение.

— Видать, из-за долгой жизни у комара и язык длинный. Струсил?

— Наглец. Я принимаю пари. Если станешь моим кровным слугой, первые лет сто потрачу на то, чтобы вбить в тебя манеры.

— Превосходный выбор. Тогда давай подпишем договор.

Они составили договор своей кровью. Третьей стороной и свидетельницей стала Офелия. Она без конца слала Ронану передачу мыслей, пытаясь его остановить, но в ответ он только раз за разом подмигивал, давая понять, что всё в порядке.

[...Ты окончательно сошёл с ума.]

В договор по порядку внесли правила пари и ставку. Когда оба поставили подписи, пергамент рассыпался и исчез. На бумаге остались лишь кровавые буквы, которые всплыли над поверхностью.

Вытянувшись в ровную цепь, они просочились в груди Ронана и Бальзака. В этот миг заключилась кровавая клятва. Внезапно Ронан инстинктивно понял: если он нарушит клятву, то умрёт.

— Отвратительное чувство.

— Сила клятвы... обвила сердце.

Офелия тяжело вздохнула. Теперь пути назад не было.

К счастью, странное ощущение вскоре прошло. Ронан и Бальзак встали друг против друга посреди банкетного зала. С ленивой усмешкой Бальзак сказал:

— Право первого удара уступаю тебе. Считай, что он будет последним.

— Ну спасибо.

Ронан сжал рукоять меча. Судьёй выступала Офелия. Бальзак всё время, пока ждал сигнала, тихо посмеивался.

Единственное, в чём ему недоставало уверенности, — в собственной способности проиграть. Куда сложнее, чем победить, было не убить противника и сдержать силу. Измученная тревогой Офелия чуть приоткрыла губы и тихо произнесла:

— ...Начали.

Бах!

Ронан оттолкнулся от пола и рванул вперёд. Сгустившаяся вокруг тьма обвила руки и ноги Бальзака, превращаясь в доспех. Его броня, созданная магией тьмы, по прочности не уступала мифрилу.

Дистанция сократилась мгновенно. Ронан потянул рукоять. Увидев летящий к нему разящий удар, Бальзак вскинул бровь.

«Быстро».

Одну лишь скорость нельзя было не признать — это был стремительный меч. Но и только. Обычный удар, просто рубящий то, что перед ним. В недавней схватке Бальзак уклонялся, но если бы захотел именно защититься, сделать это было бы совсем не трудно.

«Разочаровывает. Я-то думал, у него хотя бы припасён козырь».

Уже заранее представляя отчаянный крик, который сейчас вырвется у Ронана, Бальзак с горькой усмешкой принял защитную стойку.

Шррк!

Ламанча беспрепятственно вошла в доспех и, скользнув дальше, рассекла Бальзаку шею и конечности.

— А?..

Чтобы осознать случившееся, много времени не понадобилось. Мир бешено завертелся перед глазами, и на него навалилась такая боль, что можно было потерять сознание. Изо рта Бальзака вырвался леденящий крик.

— А-а-а-а-а-а-а!!

Лишившиеся тела конечности взлетели в воздух. Голова Бальзака покатилась по полу. В его опустившемся к земле поле зрения раздался раскатистый смех Ронана.

— Уха-ха! Неплохо потрудился, Бальзак. Эссенцию свежей крови я забираю.

— К-как?!

— С какой стати я должен тебе это объяснять? Лежи там и думай, какую из трёх эссенций выплюнешь.

Бальзак смотрел на разбросанные вокруг собственные руки и ноги. Этого не могло быть. Броня, сотканная из высокоплотной маны, была разрезана так легко, будто это был кусок тофу.

— Офелия, засекай ровно минуту!

Крик Ронана вывел остолбеневшую Офелию из ступора. Если честно, броня Бальзака и впрямь была весьма неплоха. Вязкая, упругая отдача, передавшаяся по острию клинка, только подтверждала это.

Но для Ронана, умеющего рассекать ману, это не значило ровным счётом ничего. Он похабно ухмылялся, насмехаясь над искалеченным Бальзаком.

— Только выбери что-нибудь поплотнее и посочнее. Как спелый арбуз.

— Кхх... думаешь... я так просто это стерплю?..

Бальзак стиснул зубы. Толстые жилы вздулись у него на лице. Примерно через двадцать секунд произошло это.

Хрясь!

Из ровных срезов на туловище, словно взрывом, выросли четыре конечности. Ронан нахмурился.

— Проклятье.

Пошатываясь, тело Бальзака подошло к собственной голове и подняло её. Свисавшие с шеи кровеносные сосуды извивались, будто живые.

Без малейшего колебания он насадил голову обратно на шею. Красная линия, разделявшая его шею надвое, мгновенно затянулась.

Хруст!

Поворачивая голову из стороны в сторону, Бальзак уставился на Ронана.

— Ха... хе-хе... забавно... Что за фокус ты использовал?

— А вот этого я не ожидал.

— Как бы то ни было, теперь моя очередь. Приготовься.

В голосе, вернувшем былое спокойствие, больше не было дрожи. Его способность к восстановлению была просто нелепой. Даже по меркам вампиров потеря конечностей считалась тяжёлой раной, на восстановление от которой уходило от нескольких часов до нескольких дней.

— Ронан...

Лицо Офелии побледнело, словно лёд. Ронан жестом успокоил её и вернулся на место. С лица Бальзака, собравшегося для атаки, исчез даже намёк на прежнюю расслабленность.

— Больше я не стану тебя недооценивать. Фальшивый Джародин. Нет... Ронан.

— Чтоб тебя, давай уже.

Бальзак взглянул на Офелию. Та закусила губу, помедлила и едва слышно прошептала:

— ...Начали.

В одно мгновение багряно-чёрная сила втянулась к ногам Бальзака. Казалось, мана, разлитая в воздухе, иссохла без остатка. Со всех сторон заколыхалась тьма, и из теней начали появляться звери.

Ронан усмехнулся.

— И это тоже считается за один удар?

— Не беспокойся. Даже если тебя разорвёт в клочья, я потом соберу тебя обратно.

Бальзак вытянул руку. Кровь, вытекшая из-под его ногтей, вытянулась, принимая форму длинных копий и нацеливаясь на Ронана.

Над головой Ронана кружили пять кровавых копий. Каждое из них было не меньше трёх метров длиной.

Щёлк!

Бальзак щёлкнул пальцами. Звери рванулись вперёд, и одновременно сверху обрушились копья крови. Ронан потянул рукоять.

— Ладно... посмотрим, как далеко это зайдёт.

Пригнувшись, Ронан рубанул по горизонтали. Две головы теневого волка взлетели в воздух. Разделавшись ещё с тремя, он перекатился в сторону.

Бам!

Лапа тенеобразного медведя, примчавшегося сзади, врезалась ровно в то место, где он только что стоял.

Рассёкши и медведя, Ронан поднял голову — и увидел, что багряное копьё уже почти у самого его лица. Увидев, как оно летит, пронзая даже самих зверей, Ронан выругался.

— Да чтоб вас.

Шррк!

Коротко крутанувшись, Ронан разрубил кровавое копьё. Тут же прыгнувшие звери окружили его со всех сторон. Он широко взмахнул рукой и выпустил энергию клинка. Тела разрубленных зверей осыпались, и в кольце появилась брешь.

Но перевести дух времени не было. Два копья, кружившие в воздухе, тут же заполнили этот просвет и ринулись внутрь. Раздумывать было поздно. Ламанча, сорвавшись по велению инстинкта, вертикально рассёк оба копья.

«Похоже на тот раз».

На миг Ронан вспомнил бой с Ахаюте. Копья света, которые швырял тот лысый ублюдок, одним ударом сметали целый батальон. Чудовища, возникавшие там, где падали его перья, в одиночку теснили рыцарский орден.

Лишь рассёкши всё это, Ронан смог добраться до Ахаюте. Переступая при этом через трупы товарищей, пожертвованных ради того, чтобы пробить путь.

По сравнению с тем нынешняя атака была детской игрой. Вот только его тело, ещё не достигшее зрелости, всё же сковывало движения.

Шррк.

Ронан в клочья изрубил теневого льва, царапнувшего ему бедро. Рана была довольно глубокой, но боли он не чувствовал. Сознание становилось всё острее, и Ронан, будто в танце, раз за разом взмахивал мечом. Наблюдавший за этим Бальзак искренне восхитился.

— Потрясающе.

Теперь он понимал, почему Ронан предложил именно такой формат пари. Этот мечник был куда сильнее, чем он думал. Сотни зверей, которых там было не меньше, чем целая стая, исчезали под его клинком с невероятной скоростью.

— Но... ты всё ещё незрел.

Бальзак покачал головой. Его «один удар» всё ещё продолжался. Это было решение, построенное на лазейке в простом правиле: один раз атаковать по очереди.

По его знаку все оставшиеся звери одновременно бросились на Ронана. Вскоре фигура юноши скрылась среди них. Офелия, поняв, что сейчас произойдёт, закричала почти срывающимся голосом:

— Не делай этого!

Не обращая на неё внимания, Бальзак щёлкнул пальцами. Перед ним и Офелией поднялся толстый защитный барьер.

— Кра-а-а! — Гу-у-ух!

Внезапно тела зверей начали раздуваться, как воздушные шары. Оставшиеся копья одновременно пронзили их насквозь.

Бабах!

Громадный взрыв крови и теней поглотил весь банкетный зал. Из окаменевших губ Офелии вырвался стон.

— А... а-а...

— На этом мой удар окончен.

Выжить в таком взрыве было невозможно. Барьер исчез. Взору предстал банкетный зал, разрушенный и расширенный ещё сильнее. Всё вокруг застилала густая пыль. Прошло несколько секунд — и вдруг из дымной завесы донёсся кашель.

Кхе-кхе.

— ...!

Глаза обоих вампиров расширились. Оттуда приближались нетвёрдые шаги. Вскоре показался Ронан, и Бальзак неверяще усмехнулся.

— И это ты выдержал.

— Кх... хах... я и правда... чуть не сдох, мерзавец...

Ронан выглядел как тряпка, которую окунули в кровь и тут же вытащили обратно. Кровь струилась по всему телу из бесчисленных ран.

Но ничего смертельного — ни оторванных конечностей, ни разорванного туловища — у него не было. Такое стало возможно потому, что подобное он уже переживал дважды.

Один раз — в бою с Ахаюте. Второй — совсем недавно, когда принял на себя в лоб Меч Бури Шуллипена. Прилетевшая Сита тут же применила целительную магию, и большая часть ран исчезла без следа.

Пьяат!

— Спасибо, Сита. Фух... теперь будто ожил.

— Что... ты посмел восстановиться с чужой помощью...!

— В договоре не было сказано, что это запрещено.

Бальзак скривил губы. Его уверенность в том, что Ронан ещё незрел, оказалась явной ошибкой. Тот тоже воспользовался лазейкой в договоре. Причём гораздо более подло, чем сам Бальзак. Размяв плечи, будто перед растяжкой, Ронан криво усмехнулся.

— Тогда теперь... мой ход.

Ронан сжал Ламанчу. Застывшая Офелия с трудом сумела подать сигнал. Бальзак яростно выкрикнул:

— Думаешь, второй раз я это допущу?!

В тот же миг Ронан исчез из его поля зрения. Удар Ламанчи, напитавшейся кровью, оказался гораздо быстрее и острее прежнего.

А вот тело Бальзака стало тяжелее. Слишком много кровавой силы ушло на регенерацию и прошлую атаку. Он попытался втянуть в себя оставшиеся вокруг кровь и ману.

— Мм?..

Но что-то было не так. Кровь и мана, которые должны были остаться после взорвавшихся теневых зверей и копий, совершенно не ощущались.

В этот момент взгляд Бальзака упал на странное существо позади Ронана. Сита, широко расправив крылья, втягивала в себя всю кровь и всю ману поблизости. Поймав его взгляд, она наклонила голову.

Пьяа?

— Ах вы грязные...

Схватка с самого начала была подстроена. И в тот миг, когда Бальзак это понял, на него обрушился град ударов Ронана.

Ламанча снова разорвал доспех и оставил на беззащитном теле десятки багряных линий. В стремительно темнеющем сознании Бальзака прозвучал голос Ронана:

— Извини уж. Меня плохо воспитали.

Сознание Бальзака оборвалось.