Ронан повернул голову. Перед ним стояла девушка в капюшоне, надвинутом до самого макушки. Из тени, упавшей на лицо, поблёскивали красные глаза.

— ...Офелия?

— Угу. Долго ждал?

Это была Офелия — та самая, что ушла изучать кровавую магию, прихватив с собой перо Ситы. Глаза Адешан округлились.

— Ах, так это вы были на собеседовании?..

— Угу. А ты... подросла.

— Ух ты, как вы узнали? Вы ведь Офелия, старшая с третьего курса магического факультета, верно?

Адешан восхищённо хлопнула в ладоши. И правда, с прошлого месяца она вытянулась ещё примерно на фалангу пальца и теперь доросла до ста семидесяти шести сантиметров. До сих пор стоявший скованно, Ронан наконец заговорил:

— Вы уже закончили исследование?

— Угу. Не идеально, конечно... но до какого-то уровня довела.

— Это хорошо. Честно говоря, я уж думал, вы просто стащили перо и сбежали.

— Прости... кое-что случилось.

В голосе Офелии слышалась немалая усталость. Похоже, за время своего отсутствия она натерпелась всякого. Вопросов у Ронана накопилась целая гора, но сейчас надо было заняться другим. Он поднял листок, превратившийся в карту, и спросил:

— Кстати, это вы что-то с ним сделали? Он вдруг стал таким.

— Угу. Просто ты никак не мог вскрыть конверт и мучился...

— Конверт?

— А... значит, ты правда не знал.

Офелия пробормотала это себе под нос, и вдруг в голове Ронана прозвучал её голос.

— Это... письмо, созданное кровавой магией.

— Твою ж... Зачем ты вдруг включила передачу мыслей?..

Вместо ответа Офелия перевела взгляд на Адешан. Если подумать, та ведь до сих пор не знала, что Офелия — вампир. Ронан, запнувшийся на полуслове, кивнул.

— Понял.

— Спасибо. В одной капле крови сжимают информацию... А когда ты вскрываешь конверт, то вливаешь в него ману и высвобождаешь то, что в этой крови было запечатано.

Офелия продолжала объяснять через передачу мыслей. По её словам, такие кровавые письма вампиры часто используют, когда хотят переговорить по секрету.

— М-м-м?..

Из-за внезапно повисшей тишины Адешан недоумённо наклонила голову. Между этими двумя явно текло что-то скрытное, чего она не понимала.

Адешан поочерёдно переводила взгляд с замолчавшего Ронана на Офелию. Даже под тенью её лицо казалось сияюще прекрасным.

Хлоп!

После короткого молчания Адешан вдруг хлопнула в ладоши и сказала:

— Ах, точно. Я совсем забыла, что наставница велела мне разобрать бумаги.

— Адешан?

— Прости. Поговорим потом.

— Вы что, рассердились? У вас лицо какое-то...

— Я не злюсь. Старшая Офелия, я тогда пойду первой.

Тон у неё вышел странно холодным. Бросив эти слова, Адешан повернулась спиной. В глаза особенно бросалось, что шагать она стала заметно быстрее обычного. Офелия, глядя ей вслед, пробормотала:

— Удачный момент...

— И к лучшему. Всё равно держать её тут дальше было бы неловко.

— Но почему она разозлилась?..

— Кто их, женщин, разберёт. Ладно, Офелия, давай поговорим в другом месте.

Офелия огляделась по сторонам и кивнула. И правда, место со всех сторон открытое и для подозрительных разговоров совсем не подходило.

Они перешли в здание клуба.

Скри-и-ип.

Когда деревянная дверь распахнулась, перед ними открылся мрачноватый полутёмный зал. Остальные члены клуба, видимо, ещё были на занятиях и не пришли.

Офелия едва дождалась, пока дверь закроется, и тут же сдёрнула капюшон. Придавленные серебристые волосы рассыпались ниже плеч. Сладко, как будто выжимая из себя последние силы, потянувшись, она заговорила:

— М-м-м... вот теперь будто жить можно.

— Это из-за солнца?

— Угу. Сегодня пасмурно, так что ещё терпимо... Ах да, а где тот малыш?

— Если ты про Ситу, скоро вернётся. В последнее время он часто уходит гулять.

— Понятно... хочу поскорее его увидеть.

Офелия медленно осмотрела помещение. При полностью погашенном освещении комната отдавала таким зловещим духом, будто это был заброшенный домик. Она провела рукой по трёхрожковому подсвечнику на барной стойке и пробормотала:

— Красивое место... это ваш клуб?

— Не ваш, а наш.

— Точно. И правда... Тогда мне можно здесь спать?

— Конечно. Ты теперь тоже наш клубный. Кстати, у нас в клубе правило: все говорят друг с другом на «ты». Нормально?

— Угу... мне так даже удобнее.

Офелия мягко улыбнулась. Похоже, клуб ей пришёлся по душе.

Ронан вкратце рассказал, что произошло за время её отсутствия. О чёртовых горах Байдиан, о промежуточной аттестации. И даже о вступлении Шуллипена в клуб. Офелия слушала с живым интересом, глаза у неё блестели.

— Столько всего случилось... Если подумать, я ведь даже не успела толком поздороваться с остальными. А вдруг я им не понравлюсь?..

— Да все там нормальные ребята, такого не будет. Кстати, последние несколько недель письма от тебя не приходили. Что-то случилось?

— А. Просто у меня были трения с родителями... Они вдруг сказали бросить исследования и заняться замком... Но я всё уладила и ушла, так что теперь всё должно быть хорошо.

— Замком?..

Похоже, с родителями и прочей роднёй у Офелии отношения были не лучшие. Судя по всему, она принадлежала к довольно высокому слою, но о собственных семейных делах говорить не хотела.

Ронан тоже не собирался лезть к ней в душу. Положив листок на барную стойку, он щёлкнул пальцами.

— Так, Офелия, значит, это листок, сделанный кровавой магией?

— Угу. Верно.

— А можешь понять, кто его отправил?

— Хочешь, посмотрю?..

— Ага. Уж больно всё это подозрительно.

Офелия кивнула. Стоило ей поднять листок, как кровавое пятно, похожее на карту, снова пришло в движение. Несколько раз дёрнувшись, оно в конце концов превратилось в форму красного крюка. Лицо Офелии окаменело.

— ...Где ты это взял?

— Что такое?

— Сначала ответь. Ты сам это получил?

Взгляд у неё стал серьёзным. Ронан уклончиво ответил, что подобрал его после того, как один знакомый обронил. Офелия сложила листок и вернула ему.

— Этот человек... случаем, не пытается достать эссенцию свежей крови?

— Откуда ты знаешь?

— Здесь написано. Это письмо прислал... Кровавый Крюк.

— Уже по названию видно, что люди там не из приятных. Скверные типы?

— Угу. Они не особо крупные, но... можно сказать, восходящая сила.

Кровавый Крюк. По словам Офелии, это была группировка, состоявшая в основном из молодых вампиров, которым и двухсот лет-то ещё не исполнилось. Цокнув языком с явным презрением, она продолжила:

— Недоумки, не вышедшие из детства. Упиваются славой прошлого, которого сами никогда не застали...

— ...Офелия, а тебе самой сколько лет?

— В этом мире... есть и радости, которые рождаются из невежества.

Кровавый Крюк ностальгировал по старым временам, когда вампиры были ночным кошмаром. Они скитались по чужим землям за пределами Империи, нападали на путников и деревни, обращали людей в рабов и продавали их — это и было их основным доходом.

В последнее время, как она сказала, они ещё и подрабатывали охотниками за сокровищами: если заплатить, достанут что угодно. Немного подумав, Ронан признался, что листок получил профессор магического факультета Джародин. На фарфорово-белом лбу Офелии пролегла лёгкая складка.

— Джародин?.. Только не говори, что это тот человек, который был верховным магом Башни Полнолуния?..

— Ага. Он самый.

— Вот почему ты был возле Башни 41... Похоже, эта мелюзга совсем жить не хочет...

— В каком смысле?

— Это письмо... приглашение. Мол, у нас есть эссенция свежей крови, так что если готов принять условия сделки — приходи. А то, что отмечено на карте, — место встречи.

Офелия сказала, что в обмен они, скорее всего, потребуют что-нибудь совершенно нелепое. Если деньги — то сумму, которую трудно даже вообразить. Если вещь — то как минимум сокровище, внесённое в особый реестр.

— А если увидят, что другая сторона очень уж отчаялась... могут потребовать стать кровным слугой.

— Да ладно. Джародин же не идиот.

— Для отчаявшегося человека времени, кроме «прямо сейчас», не существует... Пусть и не немедленно, но они могут потребовать, чтобы в недалёком будущем он стал кровным слугой, а затем заключить с ним кровавую клятву.

Кровавая клятва была обещанием, которое невозможно нарушить: нарушишь — и жизнь оборвётся в тот же миг. Ронан сухо усмехнулся.

— Не понимаю. Почему бы просто не перебить их всех и не забрать вещь? С какой стати вообще соглашаться на такую идиотскую сделку?

— Конечно, человек уровня Джародина мог бы в одно мгновение стереть в пыль всю эту мелочь... Но проблема в том, что ему нужна именно эссенция свежей крови.

— И что с того?

— Это сгусток чистой маны, с которым нельзя работать иначе как через кровавую магию... Скорее всего, у этих щенков эссенция свежей крови хранится в необработанном виде. И только после того, как получат плату, они доведут обработку до конца и позволят забрать её...

— Ну и скользкие же ублюдки.

Ронан восстановил в памяти прошлую жизнь. На поле боя десять лет спустя Джародина нигде не было видно. Конечно, трудно было представить, что причиной стало именно превращение в раба у таких дешёвых вампиров, как Кровавый Крюк.

Если вдуматься, эссенция свежей крови была всего лишь одним из материалов для одной-единственной попытки оживления среди множества других. У Джародина не было даже уверенности, что жену вообще удастся вернуть к жизни. Согласиться на подобное предложение он не должен был ни при каких обстоятельствах.

«Если он в здравом уме».

Вот только Джародин был зависим от любви. В какой бы сфере ни шла речь, принимать ничтожную вероятность за твёрдую уверенность — ход мысли, почти исключительное право одержимых. Ронан задумчиво погладил подбородок.

«А человек-то хороший».

Ронан не испытывал к Джародину неприязни. Если честно — тот ему нравился. А если уж совсем честно, он считал его до жути толковым типом.

Даже если тот помогал ему в первую очередь ради собственной выгоды, сам факт того, что Джародин пошёл на это, терпя проклятие, заслуживал благодарности. Немного помолчав, Ронан заговорил:

— Офелия. Помоги мне.

— А? В смысле, помочь?..

— Напиши им ответ. Что я согласен на сделку.

Глаза Офелии расширились. Ронан спокойно, шаг за шагом изложил план, который только что придумал. Как и всегда — ясный, но совершенно безумный.

— Ты серьёзно?..

— Ага. Только место встречи обязательно поменяй.

— Мне правда жаль, но сопровождать тебя я не смогу. Из-за дел с сородичами...

Офелия запнулась. Похоже, дело опять касалось семейных обстоятельств. Широко зевнув, Ронан махнул рукой.

— Уа-а-ах... Да не надо тебе идти, дурында. Я и сам справлюсь, так что не переживай.

— ...Когда я называю их щенками, это только по вампирским меркам. По сравнению со смертными они вовсе не мелочь. Скорее даже наоборот — раз уж ничего толком не знают, они ещё более свирепы и жестоки.

Офелия принялась объяснять, насколько опасен Кровавый Крюк. По её словам, по чистой силе они не дотягивали до высших вампиров, но для людей были даже опаснее. Зло и хитрость, которые в них копились веками, рушили человеческое тело и разум, словно песчаный замок. Ронан хихикнул.

— Ладно, понял. Но раз ты только говоришь, что это опасно, и не пытаешься меня остановить, значит, мой план тебе и самой не так уж противен.

— Это...

Офелия замолчала. Это было молчание, в котором уже содержалось согласие. В конце концов с её губ сорвался тихий вздох.

— Ладно... Но если я не пойду, что ты собираешься делать с эссенцией свежей крови?..

— А, с этим-то...

Ронан как раз собирался ответить.

Тук-тук.

Вдруг из-за занавешенного окна донёсся стук.

— А вот и он.

— А?

Ронан подошёл к окну и отдёрнул занавеску.

Шух!

Стоило ему распахнуть створку, как налетевшая тень вцепилась ему прямо в лицо. Чёрные мягкие перья защекотали нос так, что он едва не чихнул.

— Вернулся?

— Пья!

— И куда это тебя на этот раз занесло?

Ронан подхватил Ситу обеими руками. От него пахло солёным морем — похоже, он успел слетать аж до Рассветного моря.

— Ты хоть знаешь, как меня Люси из-за тебя отчитала? Надеюсь, в этот раз ты не приволок какую-нибудь скатину вроде ската?

— Ппая~

Сита лукаво склонил голову набок и потерся щекой о щёку Ронана. Офелия, сцепив руки, медленно поднялась с места.

Он заметно вырос с прошлой встречи. Глядя на Ситу как заворожённая, она тихо приоткрыла губы.

— ...Подойдёшь ко мне?

— Пьяа?

Офелия протянула руку. Сита, до этого лишь растерянно моргавший, перелетел на барную стойку прямо перед ней. Офелия погладила его так бережно, словно он был драгоценным камнем, который от одного прикосновения может рассыпаться. Сита пристально посмотрел на неё, и его глаза коротко вспыхнули.

— Пхэт.

И в тот же миг перед ним возникла роза, сотканная из крови. Точно такая же, какую он показывал при прошлой встрече с Офелией. Сита взял розу в клюв и протянул ей. Глаза Офелии округлились.

— Это...!

— Похоже, он тебя помнит.

Дрожа пальцами, Офелия взяла кровавую розу. Сита подпрыгнул и уселся ей на плечо. Ронан, засунув руки в карманы, сказал:

— Я пойду вместе с ним. Ты просто научишь его обращаться с этой эссенцией свежей крови — и всё. Тогда же нормально?

Офелия немного помолчала, а потом заговорила:

— Угу... думаю, получится.

— Надо закончить всё до того, как Джародин успеет натворить глупостей, так что учи его как можно быстрее. В следующие выходные уже выдвигаемся.

— Угу. Давай начнём прямо сейчас. Раз уж я не могу пойти сама, буду учить его как следует. Есть столько всего, что я хочу ему показать... очень много.

— Иди пока начинай. Я скоро подойду.

Когда-то Офелия сама вызвалась стать наставницей Ситы. Подхватив его на руки, она вышла из здания. В опустевшем помещении повисла тишина. Ронан, задумчиво поглаживая рукоять меча, пробормотал:

— ...Такого человека терять нельзя.

Он вспомнил ману, которую излучал Джародин, изнурённый и едва державшийся на ногах. Если существовала вероятность, что тот однажды станет врагом, сильный человек поступил бы рационально — прикончил бы его заранее.

Но мир не живёт одной лишь рациональностью. Ронан уже знал: чтобы потом не осталось сожалений, нужно сделать всё, что в твоих силах.

Он как раз ещё раз перебирал в голове свой план, когда вдруг...

Шуа-а-а-ах!

Сквозь стену донеслась такая жуткая аура, что плечи сами собой сжались.

— Ух...!

Волосы по всему телу встали дыбом. Ронан поспешно обернулся. Из щели под дверью просачивалась красная мана — такая же, как у Ситы и Офелии.

— Да чтоб тебя, чему ты вообще его учишь?

Ронан пинком распахнул дверь и выскочил наружу. Увидев, что творится снаружи, он выпучил глаза.