Ронан перевернул мешок вверх дном. Оттуда с тук выпало что-то, отливающее синевой. Глаза мальчишек округлились.

— Пи-иит?..

— Ч-что это?

— Птица?

Это и правда была птица. Птица, всё тело которой, кроме клюва, покрывали синие перья. Размером она была самое большее чуть крупнее голубя. Синяя птица медленно наклонила голову набок и огляделась по сторонам.

— Надо же, какая птица бывает синей. Чудно.

Ронан осторожно поднял птицу. Даже не считая синих перьев, выглядела она очень необычно.

Если сравнивать с обычными птицами, то больше всего она напоминала ворона, только оперение у неё было невероятно пышным.

— Пииии?..

— Но чего она такая туповатая? Летать не умеешь?

Птица смирно съёжилась у него на ладони. Даже когда он тыкал в неё пальцем, она лишь вяло обмякла, никак особо не реагируя. Асел, так и лёжа, открыл рот:

— Ронан, у птицы на лапе что-то есть.

— Что?

Ронан перевернул птицу. Как и сказал Асел, на тонкой лапке у неё было надето серебристое кольцо. Присмотревшись, он заметил, что на его поверхности что-то написано.

— Ка... ри... вол... ло?

Ронан медленно прочитал надпись по буквам. Порыскав в памяти, он нахмурился. Кариволло. Петля Кариволло.

Если память ему не изменяла, так называлась одна из пяти самых крупных браконьерских организаций на континенте.

«Значит, те двое были браконьерами из Кариволло? Хотя для этого они выглядели слишком... тупыми».

О дурной славе Кариволло Ронан кое-что знал. Всё потому, что в штрафном корпусе у него было несколько товарищей, попавших туда именно за браконьерство.

Они могли без сна и отдыха болтать о странных и жутких тварях, которых им доводилось ловить.

— Тогда это кольцо...

Вскоре он вспомнил и что это за кольцо. Кольцо укротителя. Что-то вроде кандалов, созданных для подавления чудесных животных, которых обычно называют фантастическими зверями. Говорили, что металл, прошедший особую обработку, сбивает ману пойманного фантастического зверя.

— Цк.

У Ронана из-за пояса выскользнул меч. Поднеся лезвие к кольцу, он одним движением срезал его. Разрубленное надвое Кольцо укротителя упало на землю.

— Совсем заняться нечем, что ли, раз мучают немую зверушку.

— Пиит?!

Сила была рассчитана тонко, так что на лапке не осталось ни царапины. Глаза птицы округлились. Внезапно её мягкие перья начали твердеть.

— Э-эй, ты чего это вдруг?

— Пиии...

Перья не просто твердели — они становились гладкими. Птица спрятала голову под грудь и свернулась клубком.

Очень скоро, когда все перья окончательно затвердели, птица превратилась в самое настоящее яйцо.

— ...Сдохла, что ли?

Ронан постучал по скорлупе, словно в дверь. В ответ раздался лишь звук, будто он стучал по цельному куску металла. Никакой реакции не последовало.

И тут у самого его уха раздался густой мужской голос:

[Е-есть связь! Вы случайно не тот, кто сейчас защищает Марпеза?!]

— Ай, чтоб тебя! Что это было?

[П-простите. Я — прежний хозяин Марпеза, то есть птицы снов. Ищу её с самого рассвета, с тех пор как она пропала.]

Прислушавшись, Ронан понял, что голос звучит не у уха, а прямо у него в голове. Это была знакомая ему передача мыслей. Только тогда он заметил, что на скорлупе вычерчен сложный магический круг.

Судя по всему, это было что-то вроде связующей магии на случай потери. Значит, всё это время Кольцо укротителя мешало срабатыванию заклинания? Поднеся рот поближе к яйцу, он сказал:

— Я не знаю, что там за Марпез, но если вы про синюю птицу, то, похоже, да.

[Синяя птица! Да, это она! Ах, какое счастье...! Можно спросить, где именно вы её нашли?]

— Какие-то два идиота удирали с ней в мешке.

[Что?!]

Судя по голосу, собеседник был потрясён до крайности и тут же засыпал его вопросами. Ронан как можно короче объяснил нынешнюю ситуацию и то, при каких обстоятельствах спас это существо, которое и птицей-то, и яйцом-то назвать было трудно.

[Не может быть...! Я думал, что просто где-то её обронил, а выходит, её украли...! Даже не знаю, как вас благодарить.]

— Да ладно. Кстати, птица вдруг превратилась в яйцо. С ней всё нормально?

[А, превращение в яйцо — одна из способностей нашего Марпеза. Обычно он очень быстро бегает, но если устал или ранен, превращается в яйцо и отдыхает.]

Синюю птицу звали Марпез. Совсем не скажешь, но всё же она относилась к фантастическим зверям и была птицей снов, так что, помимо превращения перьев в скорлупу, умела ещё много чего.

— И как вы вообще её потеряли?

[Ну... я вообще-то изучаю фантастических зверей в лаборатории в Столице...]

Он сказал, что по работе проводил время в соседней деревне и, похоже, именно там стал жертвой кражи. Этот Мар... как его там... даже во сне превращался в яйцо, так что, по его предположению, преступление произошло как раз тогда.

[Я как раз собирался подать заявление о пропаже в столичное полицейское управление... Какое счастье.]

— Ну да, повезло. Только как мне вернуть вам этого приятеля? В Столицу я пока не собираюсь.

[Разумеется, я сам за ним приеду. Скажите, где вы находитесь, и я буду у вас в течение двух дней.]

— М-м... только вот ждать два дня нам неудобно, мы всё время в пути. А если отпустить, он сам дорогу домой найдёт?

[Э? А, да. В общем, найдёт...]

К счастью, у этой странной птицы оказался очень сильный инстинкт возвращения домой, так что где бы на континенте её ни оставили, она сама находила гнездо.

Проблема была в другом: если птица однажды превратилась в яйцо, то, чтобы полностью восстановиться и вылупиться обратно, ей обычно требовалось от трёх до четырёх дней.

Немного подумав, Ронан заговорил:

— А если полить её зельем, она вылезет быстрее?

[Что? Зельем? Нет, вам вовсе не обязательно...]

— Так да или нет?

[Н-ну, конечно, перья Марпеза действительно умеют впитывать полезные для него вещества. Но вам правда не нужно. Я скоро—]

Ронан уже вытащил пузырёк с зельем. Это было то самое зелье, что осталось после того, как он использовал его на Аселе на рассвете. Он капнул несколько капель на скорлупу.

— Он маленький, этого хватит. Я уже полил, так что открывайте дверцу клетки.

[С-сэр! Зачем вы так...!]

— Да ничего особенного. Просто мне лень таскать его с собой три дня.

То, что зелье подействует, оказалось правдой. На поверхности яйца вдруг пошли трещины, и между расколовшимися кусочками высунулся алый клюв.

Он положил превращающееся обратно в птицу яйцо на землю. Через несколько минут Марпез — или как его там — полностью вернулся к птичьему облику.

Перья у него так и лоснились, и выглядел он в несколько раз здоровее, чем в тот момент, когда его вытащили из мешка.

Ронан сказал:

— Давай домой, мелкий.

— Пии?

Птица, не сводя с него ясных глаз, только часто моргала. Видимо, собеседник понял, что птица уже в порядке, потому что передача мыслей в голове Ронана зазвучала ещё более взволнованно.

[Боже мой! Я правда, правда не знаю, как вас благодарить...! Нет, не так — скорее выдерните у него одно перо. Кажется, он понял, что вы его спасли, и сопротивляться не станет.]

— Перо?

Ему это совсем не нравилось, но Ронан всё же сделал, как велели. И действительно, птица не сопротивлялась. Более того, даже слегка подставила ему хвост, где перья были особенно роскошными.

Перо отливало таким загадочным синим, что, казалось, даже художник не смог бы украсть этот цвет. Ронан наклонил голову набок. Красивое, конечно, но зачем его выдёргивать?

Вжух!

И тут перо выскользнуло у него из руки. Как стрела, оно полетело обратно и, вонзившись в тело синей птицы, вернулось на своё место. Ронан ошарашенно пробормотал:

— ...И что это ещё за фокус?

[У всех птиц снов перья обладают свойством возвращаться к хозяину. Если когда-нибудь окажетесь в Столице, идите по этому перу. Я обязательно хочу встретиться с вами и отплатить.]

— Да не надо. Не собираюсь поднимать шум из-за того, что спас одну зверушку.

Ронан говорил искренне. Денег, конечно, чем больше, тем лучше, но он не считал, что ради этого нужно вести себя как какой-нибудь болван.

[Прошу вас, не отказывайтесь. За прекрасное сердце человек должен получить награду. Ах! Я ведь даже не представился. Я профессор Барен Панасир, занимаюсь изучением фантастических зверей. Тогда... буду... ждать... нашей... встре...]

Передача мыслей внезапно оборвалась. Похоже, всё дело было в том, что вся скорлупа с магическим кругом снова превратилась в перья.

Птица не двигалась с места, пока Ронан снова не выдернул у неё перо. И как только он с неохотой вырвал одно из хвостовых...

— Пииииииииик!

— Э-э-э?! Эй ты!

Птица вдруг пронзительно взвизгнула и прыгнула в реку. Ронан уже было рванулся за ней, но тут же застыл на месте. Перед его глазами разворачивалась невероятная картина.

— Да чтоб тебя, это ещё что такое.

Птица не летела — она быстро-быстро бежала прямо по поверхности реки. Не обращая ни малейшего внимания на бурный поток, она мчалась дальше и в один миг исчезла из виду. Два мальчика стояли, тупо уставившись в ту сторону, куда она скрылась.

— Ну и дела... дожил, называется, до такого.

— Ага...

— Кстати, этот человек, разве он не сказал, что профессор?

— Э-э... я ничего не слышал.

— ...Ну и ладно.

Они уже собирались развернуться, когда взгляд Ронана зацепился за что-то круглое. На том месте, где сидела птица, сиротливо лежала какая-то сфера.

— А это ещё что?

Ронан поднял её. Комок размером с сосновую шишку был плоским и овальным, как галька.

— Яйцо? Только не говори, что она его только что снесла.

Кроме этого, никакого объяснения просто не находилось. И впрямь, от поверхности сферы исходило тепло, как от только что снесённого яйца.

Но Ронан сомневался, стоит ли вообще называть это «яйцом». Асел, рассматривавший сферу, подал голос:

— Оно... как-то странно выглядит.

Ронан был с ним полностью согласен. Если уж честно, слово «странно» звучало даже чересчур вежливо. Будь это не почти идеальная сфера, он бы без сомнений решил, что это кусок дерьма, и пнул бы его подальше.

Шероховатая поверхность выглядела так грубо, словно её облепили комьями глины, а по цвету это было самое настоящее коричневое... именно оно.

— Чёрт, только не говори, что это и правда дерьмо. Асел, лизни-ка.

— Н-не хочу.

К счастью, запаха от него не было. Долго думая, выбросить это или нет, Ронан в конце концов сунул сферу в карман. Дерьмо это или яйцо — в любом случае оно было порождением фантастического зверя, а значит, потом, возможно, удастся продать подороже.

«Интересно, торгаши в Марбасе знают, что это такое?»

Ронан снова взялся за вёсла. Синее перо, которое без конца дёргалось, он просто убрал в рюкзак. Всё равно из-за вступительного экзамена ему скоро придётся наведаться в Столицу, так что к тому времени он и собирался заглянуть к этому Барену или как там его.

***

Следующие четыре дня мальчишки бродили по окрестным деревням и владениям, распродавая добычу. Даже после того как они отобрали, что оставить, а что выбросить, вещей всё равно оказалось так много, что это заняло немало времени. Подзаработав, Ронан купил двух крепких мулов.

— Расслабь тело! Повод держи легко! Ты же не хочешь, чтобы тебя принимали за недоумка, который даже верхом ездить не умеет?

— П-подожди! Это сложнее, чем кажется, равновесие держать... А-а-а! Не хлещи меня кнутом!

Заодно Ронан учил Асела ездить верхом. К счастью, тот схватывал быстро. На самом деле Ронан бы с удовольствием купил не мулов, а лошадей, но в таком месте достать хорошую лошадь было непросто.

Когда осталось примерно пять мешков, мальчики перебрались в большой город Марбас. Этот роскошный город, выстроенный перед горным трактом Ромайры, был важнейшим торговым узлом, где рынок открывался каждый день без исключения.

— Две золотые монеты.

— Что?! Да вы только взгляните ещё раз, даже я, неуч, вижу, что это настоящий сапфир.

— Хм... три. Больше не дам.

— Три, говоришь? Чтоб тебя, жадный енот. Пошли, Асел.

— Ч-что?! Эй! Что ты сейчас сказал?!

Оставшиеся пять мешков были набиты дорогими вещами, которые они не успели продать в других местах. Только на то, чтобы найти торговца, который даст за них честную цену, у них ушло полдня.

К счастью, торговый дом Карабель скупил почти весь остаток по совести.

— Хм... товар в очень хорошем состоянии. И работа тонкая... Как насчёт двадцати двух золотых монет?

Глава торгового дома, мужчина по имени Дуон Карабель, за то же ожерелье назвал цену больше чем в десять раз выше прежней. Асел чуть в обморок не упал от удивления, а Ронан лишь спокойно кивнул. Цена была как раз рыночная.

— Хорошо. Видно, вы человек совестливый.

— Хе-хе, всё потому, что жизнь торговца держится на доверии.

Дуон скупал всё подряд — оружие, зелья, украшения. Люди, похожие на работников, сновали между прилавком и телегой, перенося товары. Дуон передал им деньги за товар в аккуратной деревянной коробке.

Ронану этот человек понравился. Хорошо было уже то, что он давал правильную цену, но особенно приятно было, что он не спрашивал, откуда у них эти вещи. Если выпадет случай, Ронан был бы не против торговать с ним и дальше.

— Благодарю за сделку. Пусть удача сопутствует вам на вашем пути.

— Слушайте, а это тоже можете посмотреть?

Ронан вдруг вспомнил о случившемся несколько дней назад и полез в карман. Он вытащил тёмную сферу и протянул её Дуону. С тех пор как он сунул её в карман в тот день, он успел о ней начисто забыть.

— ...Зачем вы достали из кармана лошадиный навоз?

— Это не навоз. Это какая-то птица оставила. Точнее, нагадила? Или снесла?

— Птица? Вот это?

Дуон осторожно принял сферу. Надев что-то вроде монокля-оценщика, он принялся тщательно её рассматривать.

Оценка, которая, как думал Ронан, закончится быстро, заняла почти целый час. Дуон наклонил голову набок.

— Хм... а это уже странно.