Лицо Ронана окаменело. Двадцать лет. За это время те лысые твари, что разнесли весь мир вдребезги, могли бы отстроить себе дом и обзавестись хозяйством — и в этом не было бы ничего странного.

Ронан уже собирался что-то сказать, как Джародин, сидевший неподвижно и переводивший дыхание, открыл рот.

— …Нет, столько не потребуется.

— М-м?

— В мана-каналах есть упругость. В зависимости от того, как он будет стараться, срок можно сократить.

— Хм, раз ты так говоришь, значит, так и есть. Тогда придётся создать для него отдельный метод циркуляции? Обычным «он необычный» тут не отделаешься.

— Да. Это… проклятье.

Плюх.

Джародин попытался подняться, но снова осел на пол. Похоже, в ноги ещё не вернулась сила. Ронан протянул ему руку.

— Поддержать вас?

— Не надо. Сделаю это прямо здесь.

Внезапно Джародин сел, скрестив ноги. Положив ладони на колени, он закрыл глаза.

С-с-с-с…

Сквозь чуть приоткрытые губы Джародина начал просачиваться странный звук дыхания. Глаза Секрита заинтересованно блеснули.

— О-о, уже придумал?

— Пока не до конца точно, но общая структура верна.

— Твой гений никуда не делся. Как и подобает верховному магу Башни Полнолуния.

— Это всего лишь бесполезное прошлое.

Ронан наклонил голову набок. Судя по позе, это просто выглядело как подготовка к циркуляции маны, но почему это вызвало такое восхищение, он не понимал. Джародин посмотрел на него.

— Сядь спиной ко мне. В ту же позу.

Ронан послушался. Джародин положил руки ему на обе лопатки. Вспомнив, что произошло всего несколько минут назад, Ронан с заметной тревогой спросил:

— Вы опять не начнёте кашлять кровью и всё такое?

— Возможно. Я снова открою тебе чувства, так что приготовься.

— Что? Подождите…

Баам!

Новый удар прокатился по его сосудам. Ронан стиснул зубы. Пальцы на ногах скрючились, как кальмар на жаровне.

— Да чтоб вас…!

На миг ему остро захотелось аккуратно разрубить Джародина пополам. Боль была куда слабее, чем в прошлые два раза, но раздражение всё равно вспыхнуло с новой силой.

Ронан обернулся. Перед ним было лицо Джародина — глаза налиты кровью, лицо перекошено от боли. Было ясно, что тот терпит страдание в разы сильнее его собственного. Ронан тут же забыл всё, что собирался сказать.

— Чёрт, вы в порядке?

— Фу-у-у… Да. Очень больно?

— Неприятно до жути, но терпимо. Только в этот раз боль тянется дольше.

Ронан недовольно нахмурился. Если прежняя боль вспыхивала разом и тут же исчезала, то теперь она оставалась, как послевкусие, и колола всё тело мелкими иглами.

— Это к лучшему. Симптом нормальный.

Джародин, будто успокоившись, выдохнул. Шевеля костлявыми пальцами, он продолжил:

— Сейчас максимальный объём маны, который ты способен использовать, составляет примерно 0,01 лангстоля.

— Даже если вы так скажете, я всё равно не пойму, много это или мало.

— Просто знай, что катастрофически мало. Если средний объём маны, которым оперирует мечник, — это стакан воды, то у тебя — примерно как слюна, выплюнутая муравьём.

— …Но вы же сказали, что снятие проклятия не займёт столько времени?

Ронан нахмурился. Ему было страшно услышать продолжение. Сохранять рассудок после фразы вроде: «Да. Не двадцать лет, конечно, но семнадцати вполне хватит», — он бы точно не смог.

Но Джародин оказался куда более основательным и способным человеком, чем думал Ронан.

— Так и сказал. На деле всё зависит от твоих усилий. Можешь и все двадцать лет провозиться, но если постараешься, то закончишь и за пять.

— Пять лет… Это уже звучит обнадёживающе. Что я должен делать?

— Для начала — каждый день повторять метод циркуляции маны, которому я тебя сейчас научу.

При словах «циркуляция маны» губы Ронана скривились. Из всех предметов в Филеоне именно этот он, скорее всего, единственный мог бы завалить. Он уже до отвращения привык к жалости и разочарованию во взглядах преподавателей.

— …У меня до сих пор ни разу не получалось. Это точно сработает?

— Потому что тебя учили бездари. Если будешь делать, как я скажу, получится.

— Это сейчас прозвучало даже круто. Кажется, я начинаю понимать, почему вы дружите с инструктором Навирозе.

— Сейчас я введу ману в твоё тело. Даже если будет больно, терпи и запоминай путь, по которому она течёт.

«Запомнить путь?»

Он не успел даже подумать это до конца, как Джародин выпустил ману. Тончайшее, точно выверенное количество маны, подогнанное под мана-каналы Ронана, тоньше паутины, потекло по его сосудам.

— Ух…!

— Сосредоточься.

Ронан сам не заметил, как напряг плечи. Это было незнакомое чувство — будто всё внутри промывают водой.

Вошедшая через спину мана разошлась по телу, затем собралась в сердце. Пульсируя в нём, она вновь побежала по сосудам — к кончикам пальцев, к мочкам ушей, к самым краям тела.

Ронан сразу понял, что имел в виду Джародин, когда велел запомнить путь. Мана вовсе не металась беспорядочно — у каждого её потока было своё направление.

— Чувствуешь?

— Да.

— Хорошо. Теперь заставь её циркулировать. Медленно вдыхай и выдыхай, собирай ману и снова разгоняй её.

Объясняя технику дыхания, Джародин продолжал понемногу вливать в него ману. Ронан подстраивал дыхание так, как ему велели. Вскоре из его рта тоже начал вырываться странный звук.

С-с-с-с…

— Это…!

— Получилось. Запомни это ощущение. Кажется, начинаешь понимать, куда течёт мана?

— Э-э… примерно.

— Тогда попробуй сам.

Джародин убрал руки со спины Ронана. Тот повёл оставшуюся в теле ману по только что запомненному пути. Его дыхание снова изменилось. Джародин недоверчиво пробормотал:

— Запомнил с одного раза… Да Навирозе будет от тебя без ума.

— Ощущение ужасно странное. Это и есть циркуляция маны?

— Да. Метод, который имеет смысл только для тебя.

Джародин поднялся на ноги. Его и без того осунувшееся лицо стало ещё более измождённым. Пошатываясь, он дошёл до стола Секрита и разом осушил стоявшую там бутылку воды.

— Пфу… Повторяй это каждый день. Сейчас будет утомительно, но потом привыкнешь и сможешь делать это даже на ходу или во время разговора.

— Даже без вашей помощи?

— Да. Я влил в тебя свою ману только для того, чтобы ты быстрее уловил ощущение. Количество маны, которое тебе нужно, само будет просачиваться в тело, пока ты просто дышишь. Так что отдельно пытаться втягивать ману не нужно. Пока что.

В этот момент мана Джародина, кружившая внутри тела Ронана, рассеялась. Ронан, как его научили, вдохнул, выдохнул и попытался взять поток под контроль.

С-с-с…

Когда он вновь ощутил ману, текущую по сосудам, его глаза широко раскрылись.

— Это… мана…

Это было по-настоящему волнующе. Пусть её было так мало, что её сравнили с муравьиным плевком, — это уже не имело значения. Как бы там ни было, отныне он мог чувствовать и управлять маной.

Только теперь Ронан понял, почему Секрит так восхитился. За это короткое время Джародин разработал для него персональный метод циркуляции маны. Ронан невольно усмехнулся.

— Спасибо, профессор. Правда.

— Ладно. Похоже, на сегодня хватит…

Джародин смотрел на собственные дрожащие руки. Проведя ладонью по лицу, он поднял взгляд на Ронана.

— Что ж, я своё обещание сдержал, так что теперь сдержи и ты.

— Обещание?

— Я о твоём кольце. Извлечь из него магическую силу будет недолго, так что давай скорей…

— Профессор!

Бух.

Джародин не договорил и повалился. К счастью, Адешан успела подхватить его, и голова не ударилась об пол. Вскочив, Ронан схватил его за плечи и затряс.

— Чёрт, очнитесь!

— Кольцо… то кольцо…

Из безвольно повисших губ Джародина вырывалось бессвязное бормотание. Ронан растерянно заговорил:

— Да что с вами такое? Я же сказал, что отдам.

— Ко…льцо…

— Секрит, что с ним вдруг? Это опять из-за проклятия?

— Истощение из-за последствий снятия проклятия и временное расстройство импульсного контроля. Мне было интересно, когда именно это проявится, — и вот, в итоге дошло до этого.

— Что? То есть вы знали, знали, что он рухнет, и всё равно не остановили?

— Да. Потому что он из тех, кто всё равно бы не послушал.

Джародин по-прежнему комариным голосом твердил про кольцо. Но теперь в его пустом взгляде и бесконечном повторении одного и того же уже чувствовалось что-то похожее на безумие. Секрит, поглаживая пушистый подбородок, спросил:

— Это кольцо… случайно не тот предмет, который нужен ему для исследований?

— Да. А вы откуда знаете?

— Вот как. Значит, он до сих пор не отказался…

— У него что, болезнь какая-то? Неловко такое говорить, но, по-моему, он слегка не в себе.

— На то есть свои причины. Изначально он не был таким.

Во взгляде Секрита, устремлённом на Джародина, стояла глубокая жалость. После короткого молчания он тяжело вздохнул.

— …Ладно, так его оставлять нельзя, так что отнесите его хотя бы в медпункт. Остальное расскажу в следующий раз.

— Похоже, так и придётся.

Ронан взвалил Джародина на спину. Они пошли обратно по тому же коридору и вернулись в его кабинет. Когда Ронан оглянулся, проход в Сепарачио бесследно исчез.

— Ближайший медпункт — в корпусе Лексион. Пойдём скорее, — сказала Адешан.

— Хорошо, что недалеко.

Ронан кивнул. Все задвижки всё ещё были отперты. Он уже взялся за ручку двери, когда произошло это.

Внезапно Джародин, которого они считали без сознания, вскинул правую руку.

Щёлк-щёлк!

Все семь задвижек одновременно защёлкнулись, запечатывая выход. Оба от неожиданности отпрянули.

— Эй, да вы чего вытворяете?

— Уже скоро… Я… обязательно… встречу тебя… снова…

— Что?

— Долгоживущая раса… я нашёл зацепку… Ни за что не отпущу тебя… любимая…

Джародин что-то бормотал. Если чуть раньше он был одержим только кольцом, то теперь, похоже, просто вслух выплёвывал всё, что всплывало у него в голове. Выглядел он как человек, перебравший до бесчувствия.

«Это тоже что-то вроде расстройства импульсного контроля?»

Казалось, ему становилось всё хуже. Вернув самообладание, Ронан осторожно отодвинул первую задвижку. Джародин снова поднял руку.

Щёлк!

Задвижка тут же вернулась на место. Увидев это, Ронан выругался:

— Да что ж такое, чего вы добиваетесь?

— Ко…льцо…

— Да я сейчас с ума сойду. Старшая, попробуйте его вырубить.

— Вы-вырубить?

— Иначе мы его в медпункт не дотащим. Он же совсем не в себе.

— Это да, но…

Адешан всмотрелась в лицо Джародина. Его бледные глаза по-прежнему блуждали без всякого фокуса. Бормоча бессвязную чушь, он вдруг, совсем как ребёнок, прошептал:

— …Хочу вернуться.

— Что?

Ронан, уловив движение маны, резко обернулся. В тот же миг пол пустого кабинета пришёл в движение.

Каменные плитки сами собой разъезжались, смыкались и опускались, пока наконец не образовали винтовую лестницу, ведущую на нижний этаж. Ронан и Адешан застыли на месте, глядя на странную картину.

— …Что это такое?

— …Я тоже не знаю.

Они подошли к лестнице. Снизу, из скрытого во тьме пространства, поднимался запах, которому невозможно было дать одно название: книги, чернила, металлическая сырость и аромат неизвестных цветов…

Джародин, лежавший у Ронана на спине, чуть приоткрыл рот.

— Спускайся…

— Что, пришли в себя?

— Спускайся. Тебе больше идут розы, чем тюльпаны.

— Да что за…

Ронан нахмурился. Похоже, в сознание Джародин всё ещё не пришёл. Он только и делал, что твердил им спускаться. В конце концов Ронан сдался и ступил на лестницу.

— Это точно безопасно?..

— Да что тут может случиться.

Ронан начал спускаться по каменным ступеням. После короткого колебания Адешан пошла за ним следом.

Они шли в кромешной тьме, не видя ничего перед собой, как вдруг вокруг стало светло. Увидев подсвечник в руке Адешан, Ронан удивлённо вскинул бровь.

— Вы это откуда взяли?

— Только что прихватила со стола.

— Вот это предусмотрительность, достойная великого генерала.

Тени от свечи плясали по ступеням. Вскоре они достигли нижнего уровня. Перед ними раскинулось пространство, несравнимо более широкое, чем кабинет наверху. Ронан ошарашенно пробормотал:

— А я ещё думал, почему снаружи дом кажется таким тесным…

— Я тоже ничего не знала.

— Кстати, что это всё такое? Книги?

Сойдя с лестницы, они вдруг поняли, что весь пол сплошь покрыт книгами. Всевозможные тома валялись, как трупы, а местами высились целые курганы, так что всё вокруг походило на могильник из книг. Адешан оступилась и пошатнулась.

— Ай!

— Осторожнее. Дать руку?

— А… ага…

Поддерживая Джародина левой рукой, Ронан протянул правую. После короткого колебания Адешан взялась за неё. Так, держась за руки, они двинулись вглубь книжной могилы.

Внезапно Ронан поднял указательный палец и указал в самую сердцевину темноты.

— Вам не кажется, что оттуда пахнет цветами?

— А ведь и правда…

Он не ошибся. Из темноты тянуло густым цветочным ароматом — настолько явным, что можно было определить направление. Они пошли по этой дороге из запаха.

Долгое время молчавший Джародин тихо произнёс:

— Любимая.

В тот же миг перед ними вспыхнул свет. Ронан и Адешан одновременно подняли головы. Сияние исходило от огромной прозрачной стеклянной капсулы. Глаза обоих расширились.

— Женщина?

— Э-это…!

Их сцепленные руки невольно сжались сильнее. Внутри стеклянного сосуда, наполненного прозрачной жидкостью, стояла с закрытыми глазами обнажённая женщина.

— Она… мертва?..

Она была прекрасна. Светло-каштановые волосы колыхались, как водоросли. Руки были сложены на груди, но из её рта не поднимались пузырьки, какие обычно появляются при дыхании.

— Чёрт… да что здесь вообще…

Перед капсулой была навалена целая груда роз. Большинство уже завяло и иссохло, но цветы на самом верху выглядели такими свежими, словно их принесли только сегодня.

В паре шагов стояли старая кровать, стол и стул. Взгляд Ронана вдруг упал на раскрытую книгу на столе.

Толстенный том, которым можно было бы пользоваться как подушкой, был настолько истрёпан, что даже перевернуть следующую страницу казалось делом, на которое нужно заранее собраться с духом. Ронан осторожно поднял книгу.

На почти оторванной обложке крупными буквами было выведено название. Медленно, по слогам, Ронан прочёл:

— «О… воскрешении?..»