Бах! Вскоре дверь снова распахнулась. Худющий Джародин выглядел точь-в-точь как вэр-гусеница, принявшая человеческий облик. Взволнованным голосом он сказал:

— Входите. Если выполните мою просьбу, можете не платить ни гроша.

— С чего вдруг? — удивился Ронан.

— Да. Сначала зайдите. Быстрее.

Такая резкая перемена в его поведении озадачивала. Ронан и Адешан, не успев толком ничего понять, вошли вслед за Джародином.

Его кабинет был не просто чрезмерно опрятным — он казался пустынным. За слишком высоко расположенными окнами виднелось только серо-белое небо.

Из мебели здесь были лишь стол с ящиками в углу комнаты, стул и ещё один стол, поставленный в пределах вытянутой руки. Ронан, принюхавшись, нахмурился.

«Вообще ничем не пахнет».

Отсутствие любого запаха только усиливало эту сухую, мёртвую атмосферу. Если уж и искать что-то, то разве что лёгкий запах пыли. Обстановка резко контрастировала с кабинетом Барена, где всегда пахло чаем и свежей выпечкой. Джародин указал на стол.

— Садитесь как-нибудь. Как видите, я не люблю лишнего.

Никакой мебели для приёма гостей здесь не было. Оставив позади нерешительно замершую Адешан, Ронан уселся прямо на его стол. Тук. В тот миг, когда Джародин закрыл дверь, все внешние звуки исчезли без остатка.

— Ай?!

Адешан вздрогнула и втянула плечи. Налетевшая внезапно тишина ударила не слабее петарды, взорвавшейся у самого уха. Ронан спросил:

— На всю комнату наложено заклятие тишины?

— Да. Я ненавижу не только когда мне мешают, но и когда лезут не в своё дело.

Джародин по очереди запер все засовы, каждый раз разные. Лязг металла в этой тишине звучал особенно громко.

Засовов оказалось семь — на один больше, чем ожидал Ронан. Кабинет Джародина, где после запахов исчезли даже звуки, походил на тюрьму, запирающую сами чувства. Закончив запирать дверь, Джародин подошёл к ним.

— Ну что ж, начнём разговор.

— Давайте. В чём ваша просьба?

— Для начала дай мне то кольцо.

Джародин протянул руку. Немного поколебавшись, Ронан передал ему кольцо Саранте, не убирая левую руку с рукояти меча. Если тот только попробует что-нибудь выкинуть, он в ту же секунду оставит его без руки.

— Только поосторожнее. Это подарок от друга.

— Разумеется. Но сказать, что тот, кто дал тебе эту вещь, твой друг… У тебя, похоже, очень редкое знакомство.

— Это ещё что значит?

— Нелегко водить дружбу с магом, прожившим так долго. Ему, по меньшей мере, за две тысячи… не дракон, значит, эльф. У маны слишком мягкая структура.

Глаза Ронана расширились. Следом Джародин без запинки начал перечислять даже те стихии, которыми чаще всего пользовался Саранте, и привычки, проявлявшиеся у него при колдовстве.

— В основном он владел магией ветра, но в целом умел обращаться сразу с несколькими стихиями. Выдающийся маг.

— И вы всё это как узнали?

— Надо же мне хоть чем-то зарабатывать на жизнь.

Ронан прищурился. Сам Джародин попытался отделаться туманным ответом, но всё равно было ясно: перед ним человек далеко не простой. Внимательно осматривая кольцо, Джародин заговорил снова:

— Так или иначе, моя просьба… Позволь мне извлечь из этого кольца совсем немного маны. Сможешь?

— Извлечь ману?

— Да. Мне как раз нужна мана долгоживущей расы, которая долгое время занималась магией. Это крайне важный материал для одного опыта.

— В Филеоне и так есть несколько эльфов.

— Но не таких старых.

Судя по его словам, Саранте даже по меркам эльфов прожил очень долго. Ронан без труда понял, что Джародин возбуждён почти по-детски.

Он не знал, что именно за опыт тот собирался проводить, но, похоже, искал подобный материал уже очень давно. Внезапно Ронан выхватил кольцо из его руки.

— Нет.

Тон у него был такой, будто он велел даже не мечтать. Джародин бесстрастно произнёс:

— …Почему?

— Мне это не нравится. А если кольцо повредится?

— Ручаюсь, этого не случится. Я соберу ровно столько маны, сколько нужно для образца. Даже если немного снять, она быстро восстановится.

— Всё равно нет. Лучше уж я просто заплачу.

— Тогда проваливай.

— Ладно. Пойдём, Адешан.

— Р-Ронан?

Адешан широко распахнула глаза. Ронан без малейших колебаний направился к двери. Он уже тянулся к первому засову, когда его остановил голос Джародина.

— Подожди.

Ронан заговорил, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала усмешка:

— Что?

— Тогда как тебе такое? Я не знаю, в чём именно твоя проблема, но буду помогать тебе изо всех сил, пока не решу её. Разумеется, без платы.

— И проблему старшей Адешан тоже.

— Это уже немного другой разговор.

— Всего хорошего.

— Сделаю, как ты сказал.

В конце концов Джародин капитулировал. Ронан развернулся на пятке. Увидев улыбку, проступившую у него на губах, Джародин скривил рот.

— Большие надежды у меня на твоё будущее.

— Мне это часто говорят.

Теперь Ронан уже не скрывал улыбки. С самого начала ему страшно не понравилось, что этот человек с ходу потребовал денег, но теперь настроение немного улучшилось. Всё-таки лучшее средство для переговоров — это чужая отчаянная нужда.

— Сколько времени займёт извлечение маны?

— От нескольких часов до нескольких дней. Но до этого я решу твою проблему.

— А это сколько займёт?

— Если речь о примеси маны, то хватит и пары минут. Сначала нужно понять твоё состояние, так что встань вон туда.

Джародин поставил Ронана в центр кабинета. Положив ладонь ему на спину, он начал читать заклинание на непонятном языке.

— Ваа…

Адешан невольно выдохнула от восхищения, увидев, как по коже Ронана растекается мана. Джародин, закрыв глаза, исследовал его состояние, а потом склонил голову набок.

— Хм, вот с таким я ещё не сталкивался.

— Что такое?

— Твоя чувствительность открылась всего несколько дней назад. Судя по всему, прошёл день… ну, максимум два. Неужели до сих пор ты вообще не чувствовал ману?

— Ну… да.

— И при этом сумел проявить энергию клинка…

Выражение лица Джародина постепенно стало жёстким. Его ладонь, медленно скользившая вниз по спине, остановилась за сердцем. Потом он процедил сквозь зубы:

— …На тебе, случайно, не проклятие?

— И как вы поняли?

— Иначе это не имеет смысла. Следы того, что мана когда-то текла по телу, остались, но сейчас всё наглухо перекрыто. Всё сделано настолько чисто, что я едва не пропустил.

Хотя Ронан сам ничего не говорил, его раскусили — впервые после Саранте. Он тихо выдохнул.

— …Значит, всё-таки проклятие. Тогда способа нет?

— Подожди. Я попробую насильно открыть.

— Что?

Насильно? Ронан только начал поворачивать голову, как его внезапно накрыл удар, будто молния пронзила тело.

— А-а-а! Чёрт!

Ощущение было тем же, что и в тот раз, когда он выпустил энергию клинка в Шуллипена. Колющая боль, начавшаяся в груди, разлилась по всему телу вдоль сосудов.

Ронан схватился за голову и согнулся. К счастью, боль исчезла всего через несколько секунд.

— Да вы совсем рехну…

— Кха-а-а!

В тот миг, когда Ронан, ругаясь, повернулся к нему, изо рта Джародина хлынула кровь. Разлетевшись веером, алая кровь забрызгала каменный пол. Адешан в ужасе бросилась к нему.

— Профессор?!

— Что за… Что с вами?

— Кх… ха-а… отойди…

Ронан заметил, что кровь у него идёт не только изо рта, но также из носа, глаз и ушей. Шатаясь, Джародин рванулся к столу и принялся лихорадочно рыться в ящике.

Наконец он нашёл флакон, похожий на зелье, и тут же залил его в рот. Глоть. Прошло ровно три секунды с того момента, как жидкость проскользнула в горло. И снова кровь будто взорвалась у него изо рта.

— Кха!

— А-а-а!

Из-за того что она смешалась с зельем, её казалось ещё больше. А тем временем Ламанча впитывала кровь, попавшую на клинок. Ронан поспешно подбежал и поддержал Джародина. Тонкое тело судорожно дрожало, словно веточка в бурю.

«Чтоб тебя. Он так и помрёт, что ли?»

Дело выглядело серьёзно. Как назло, Сита сейчас была в Нимбертоне. Ронан уже прикидывал расстояние до ближайшей больничной палаты, когда Джародин вдруг оттолкнул его руку и, будто цикада, прилип к книжному шкафу.

— Что вы вообще делаете?

— Кх… вытащи книги, которые я скажу. Верхний левый угол, третья полка, пятая справа…!

— Верхние я вытащу!

Ронан и Адешан по одной начали вытаскивать книги, на которые показывал Джародин. Всего их оказалось десять.

«Эта схема… где-то я уже видел».

Ронан склонил голову набок. В расположении книг, вырванных с полок через промежутки, было что-то знакомое. Джародин взглянул на шкаф и, кашляя кровью, выкрикнул:

— Кашпа, Лунаджие, Дельпирим…!

— Что?

Это заклинание он помнил. Эржебет точно однажды уже произносила его.

Грохот! Книжный шкаф вдруг отъехал назад, открывая длинный тёмный коридор. Ронан криво усмехнулся. Он уже знал, куда ведёт этот проход. Джародин повалился вперёд.

— Кх… кха…

— Проклятье, идём, Адешан.

— У-угу.

Ронан взвалил Джародина на спину и понёсся по коридору. На миг всё перед глазами погрузилось во тьму, а затем открылось знакомое пространство. Адешан, широко распахнув глаза, осмотрелась.

— Г-где мы?..

Это была гигантская библиотека, со всех сторон уставленная книгами. Сепарачио — кабинет профессора проклятий Секрита. Откуда-то раздался юный голос:

— Добро пожаловать, Джародин.

— Секрит!

Ронан крикнул во весь голос. Ребёнок, сидевший посреди библиотеки с книгой в руках, в изумлении вскочил.

— Ронан? Почему ты здесь…

— Давно не виделись, но сейчас не до приветствий. Посмотрите сначала на него.

— Джародин? Как он умудрился довести себя до такого?

— Сам не знаю. Сказал, что попробует открыть мою ману, и вдруг рухнул.

— Ничего не понимаю. Хм, сначала посмотрим.

Ронан уложил Джародина на пол. Поскольку солнце ещё не зашло, Секрит был в облике ребёнка. Быстро начертив мелом на полу простой магический круг, он положил руку Джародину на лоб. Между бровями Секрита залегла морщина.

— Хм, ну и безрассудство.

— Почему с ним такое?

— К нему перешла крошечная часть твоего проклятия. Я сейчас вытащу её, а ты сразу разберись с остальным.

Секрит что-то тихо пробормотал и убрал руку со лба Джародина. К его ладони прилипла и потянулась наружу какая-то корчащаяся тень.

— Что это за дрянь?

Ронан поморщился. Она выглядела точь-в-точь как уменьшенная копия той тени, которую он видел в мире образов. Секрит резко тряхнул рукой, словно стряхивая что-то. Тень, рухнувшая на пол, издала жуткий звук и задёргалась.

—■■■■!!

И как раз в тот миг, когда тень снова прыгнула к Джародину, Ронан выхватил меч. Шух! Ламанча прочертила дугу, и тень развалилась надвое. Ронан сквозь зубы процедил:

— Проклятье, ну и паршивое же утро.

—■■…

Тень рассыпалась, будто её унесло пеплом. Судороги Джародина прекратились. Он поспешно поднял верхнюю часть тела и выплюнул кровь, скопившуюся во рту.

— Ха… ха-а… Чтоб вас…!

— Повезло тебе, Джародин. Ещё немного — и ты бы умер.

Секрит протянул ему флягу с водой. Осушив её прямо сидя на месте, Джародин вытер рот и поднялся. Потёки крови под носом и глазами выглядели жутко.

— Фу-у… Вы двое, оказывается, уже знакомы?

— Да. Кажется, я уже говорил тебе. Я занимаюсь снятием беспрецедентного проклятия.

— Значит, вот о каком ученике шла речь. Чтоб его…

Ронан вскинул бровь. Похоже, Секрит и Джародин были довольно близко знакомы. Они сразу начали обсуждать проклятие, наложенное на него. Ронан перебил их на полуслове:

— Да что вообще произошло? Теперь всё в порядке?

— Да. Благодаря тебе я выжил… хотя странно так говорить, учитывая, что едва не сдох из-за твоего проклятия.

— И как моё проклятие вообще перекинулось на профессора?

— Это моя оплошность. Я подумал, раз путь однажды уже был открыт, значит, всё будет в порядке, каким бы сильным ни было проклятие… Но ошибся.

Джародин объяснил, что проклятие перешло в тот момент, когда он коснулся перекрытых мана-каналов Ронана. После того как он изрыгнул столько крови, лицо у него побелело почти как у трупа. Вытирая кровь, вытекшую из уха, Джародин сказал:

— Но цели я всё равно добился.

— Что?

— Совсем немного, но мне удалось открыть тебе чувствительность. Секрит, не проверите?

— Конечно.

Секрит, до этого стоявший с руками за спиной, положил ладонь Ронану на спину. Его юные глаза постепенно расширились.

— Это правда, Джародин. Как вообще такое возможно?..

— Я же говорил.

— Ронан. Случайно, ты в последнее время не встречался со своим отцом?

— Что это ещё за чепуха?

— Тогда, может, ты падал в яму, доверху набитую проклятыми глазами? Или, в общем, пережил что-то, что могло сильно повлиять на проклятие?

— …Да вроде ничего такого.

Ронан почесал затылок. Событий было немало, но ничего, что явно было бы связано с проклятием, он вспомнить не мог. Разве что Саранте передал ему кольцо. Секрит продолжил:

— Я не знаю, почему это происходит, но… по сравнению с тем, что я видел раньше, проклятие ослабло.

— Что?

— В буквальном смысле. Какая-то странная сила внутри твоего тела, не менее необычная, чем само проклятие, постепенно его подтачивает. Как буря стачивает скалу.

Глаза Ронана расширились. Он совершенно не понимал, о чём речь. Но сейчас важнее всего было не выяснение причины.

— Значит, я тоже… теперь смогу чувствовать и использовать ману?

— Теоретически — да. Джародин так или иначе пробил тебе перекрытый путь. Но этот магический запрет нельзя снять за один раз. Чтобы ты смог полностью управлять маной, придётся понемногу ослаблять проклятие, словно счищая ржавчину.

Секрит восхищался так, будто стал свидетелем чуда, как безногий вдруг поднялся на ноги. Ронан тоже не мог скрыть возбуждения.

Наконец-то он сможет выпускать энергию клинка, которой пользовались даже такие недоумки, обезьяны недоделанные. Взволнованным голосом он спросил:

— И сколько это займёт?

— Если предположить, что ты будешь тренироваться каждый день без перерыва… думаю, лет двадцать.

— Чтоб тебя, двадцать лет?

Лицо Ронана застыло. Он рассчитывал максимум на год. Двадцать лет — за это время те лысые ублюдки, что разнесли весь мир, успели бы не только дом построить, но и хозяйством обзавестись.

Ронан уже собирался что-то сказать, но Джародин, сидевший молча и переводивший дыхание, вдруг заговорил:

— …Нет, столько времени не понадобится.