Навирозе смотрела на Ронана с таким видом, будто вся эта ситуация выводила её из себя. Немного помолчав, она недовольно продолжила:

— ...Я назову тебе одного человека, так что сходи к нему. В обычной жизни он ни на что не годен, но уж в обращении с маной кое-что понимает.

— Ни на что не годен? И кто это такой?

— Один заклинатель, с которым я знакома ещё с тех времён, когда не поступила в Филеон. По возможности я бы предпочла с ним не связываться, но выбора нет...

Навирозе закрыла глаза, будто пытаясь перетерпеть головную боль. Ронан, предчувствуя, что дело становится всё серьёзнее, понизил голос:

— Послушайте, наставница. Это ведь, похоже, связано с проклятием. Может, лучше сразу туда и пойти?

— Туда — это куда?

— В Башню Рассвета. Мне кое-как удалось получить зацепку.

— Не повезло. В Башню Рассвета сейчас вход посторонним запрещён.

— Что?

— Довольно громкое дело было, разве не слышал? Всё связано с Небюлой Клазиэ.

— Чёрт... Что вы сказали?

Ронан нахмурился. Навирозе объяснила, что после дела дома Грансия масштабная зачистка прошла и в пяти башнях магов.

В Башне Рассвета схватили троих членов организации. Не сумев сбежать, они устроили самоподрыв, вызвав взрыв обратным током маны.

— Говорят, взрыв был немалый. Настолько сильный, что снесло примерно треть сада.

— Много погибших?

— Нет. Кроме самих членов Небюлы Клазиэ, больше никто не умер. Их обнаружили достаточно рано, так что ущерб удалось сильно сократить. Но, говорят, на разбор последствий всё равно уйдёт немало времени.

— Никчёмные ублюдки...

Ронан, держась за лоб, отступил на шаг. То, что взрыв произошёл в саду, было, конечно, к лучшему, но легче от этого не становилось.

Даже если кольцо Саранте и сработает как пропуск и их впустят, в такой неразберихе расследование наверняка столкнётся с трудностями. Навирозе сказала:

— Судя по всему, всё пошло не так. Для начала сходи к тому, кого я тебе назвала. Кто знает, вдруг он чем-нибудь поможет.

— Видимо, придётся...

— Адешан, помнишь место, куда ты три месяца назад водила студентов с перепутавшейся маной?

— А, да! Вы про кабинет господина Джародина?

При имени Джародина Навирозе снова свела брови. Такое лицо бывает у человека перед горой бумаг, наваленной до потолка.

— Да... Джародин. Сейчас вы оба измотаны, так что сначала отдохните, а потом сходите к нему. Адешан тебя проводит.

— Так и сделаю. Спасибо, что подсказали.

— Хорошо поработал.

Ронан вместе с Адешан вышел с Первой арены. Глядя им вслед, шагающим бок о бок, Навирозе пробормотала с раздражением:

— Всё-таки, когда из двоих выше парень, смотрится лучше...

Клонящееся к закату солнце заливало территорию академии. В отличие от них двоих, похожих на оборванцев, по дороге сновали аккуратно одетые студенты. Адешан подняла взгляд на небо, которое понемногу наливалось закатным цветом, и заговорила:

— Такое чувство, будто мне приснился длинный сон. До сих пор солнце не село...

— И правда.

— Спасибо тебе сегодня... за всё. За то, что спас меня. За то, что выслушал мою скучную историю. И ещё...

— Да ладно. Кстати, это даже к лучшему.

— М? Что именно?

— Ну, этот Джародин ведь специалист по мане, верно? Может, он знает что-нибудь и о теневой мане, что у вас внутри. Я никак не мог понять, что это такое, так что это хорошая новость.

Адешан широко раскрыла глаза. За этот день произошло столько всего, что она и правда на время об этом забыла. Только теперь ей вспомнился разговор с Ронаном на холме неизвестного острова.

— Точно, расскажи мне об этом. Что ещё за теневая мана?

— Я же говорю, я и сам толком не знаю.

Это была правда. Ронан знал лишь то, что у Адешан есть такая предрасположенность, и насколько чудовищной может быть эта сила. Адешан обиженно надула губы.

— Нечестно.

— А что я могу сделать, если не знаю? Но ты уже готова?

— К чему готова?..

— Стать великим генералом, к чему же ещё. Раз уж я сказал, что помогу, значит, ты обязана им стать.

— Ну...

— Никаких чинов пониже. Даже должность командующей Запретной гвардией не подойдёт. Только великий генерал. Значение имеет лишь этот пост — вершина всей Имперской армии.

На лице Ронана не было ни тени улыбки. Его глаза цвета заката сверкали жёстко и холодно. Адешан почему-то невольно глубоко вдохнула и тяжело кивнула.

— ...Я никогда и не думала ни о чём другом.

— Вот и хорошо.

Ронан мягко улыбнулся. Похоже, теперь дел у него станет ещё больше.

Они разошлись на развилке, где дорожка делилась на три направления — к разным общежитиям. Адешан, прежде чем скрыться за поворотом, трижды обернулась. Ронан, вытащив трубку и зажав её в зубах, пробормотал, глядя туда, где она исчезла:

— Простите.

Это было извинение перед его прежней командиршей. Её предсмертная воля так и не была исполнена. И у Адешан, связавшей с ним свою судьбу, впереди не предвиделось ни дня спокойной жизни.

Ронан ещё долго стоял на месте. Лишь когда облака как следует окрасились красным, он наконец повернул обратно.

Перед тем как идти в общежитие, он решил заглянуть в клубное здание. И тут ему вдруг вспомнилась Офелия, ушедшая изучать магию крови.

«Кстати, от неё уже давно не было вестей».

Последнее письмо пришло ещё перед самым его отъездом в горы Байдиан. Ронан тихо хмыкнул. В груди медленно поднималось дурное предчувствие.

«Неужто эта комариная девка меня и правда кинула?»

Нужно будет разузнать, но что-то определённо случилось.

Он как раз заходил в клубное здание. Увидев мальчишку, стоявшего с руками за спиной и разглядывавшего карту, Ронан вытаращил глаза.

— Опоздал, Ронан.

— ...У меня уже слов нет.

Шуллипен успел переодеться в чистую форму. Увидев его аккуратно зачёсанные волосы, Ронан недовольно цокнул языком. Сам он по-прежнему был в лохмотьях, которые уже и одеждой назвать было нельзя, — зрелище было идеальной противоположностью.

— Здесь по-прежнему грязно. Ты и твои товарищи вообще знакомы с понятием уборки?

— Раз есть силы нести такую чушь, значит, тело у тебя в порядке?

— Моё лечение закончилось ровно через пять минут после того, как ты очнулся. Уровень местных целителей, надо признать, неплох.

— Ну надо же. И зачем явился? Не состояние чистоты же проверять.

— Держи.

Подойдя ближе, Шуллипен протянул ему конверт. Конверт был таким роскошным, будто внутри лежало приглашение на императорский бал, а на бумаге красовалась печать дома Грансия.

— Это ещё что?

Ронан без всякого интереса вскрыл конверт. Внутри, вопреки ожиданиям, оказался всего лишь один обычный лист. Он вынул его, развернул — и глаза у него расширились.

— Ты...

— Надеюсь, ты помнишь условие, что частоту участия можно регулировать.

На листе плавным красивым почерком были заполнены личные данные Шуллипена. Это было заявление о вступлении в клуб.

У Ронана дёрнулся уголок губ. Лучший талант континента сам пришёл к нему в руки. И даже быстрее, чем он ожидал.

— Ещё бы. Добро пожаловать в клуб.

Едва справившись с эмоциями, Ронан протянул руку. Но Шуллипен не ответил на рукопожатие и продолжил:

— Есть ещё одно условие.

— Какое?

— Каждый день спаррингуйся со мной. И неважно, связано это с клубом или нет.

— Да я и без тебя собирался.

Ронан усмехнулся. Лишь после этого Шуллипен взял его за руку.

Глаза Ронана расширились.

«Этот гад...»

Ощущение было такое, будто он коснулся не ладони, а пятки. Ещё не до конца сформировавшаяся детская ладонь была сплошь покрыта жёсткими мозолями. Целый пласт труда, глубину которого невозможно даже представить.

«Если халтурить, мне его даже не догнать».

Ронан тихо усмехнулся. Когда рукопожатие закончилось, Шуллипен внезапно активировал свиток тишины. В его голосе прозвучала почти трагическая решимость, будто он собирался исполнить важнейшую миссию.

— Тогда обсудим план переезда Ирил. Теперь я тоже член клуба, а значит, имею право участвовать.

— Может, ты хотя бы переодеться меня отпустишь?

Шуллипен покачал головой. До самого восхода луны Ронану пришлось выслушивать план этого безумца.

***

Наступило утро. Было пасмурно, но дождя не предвиделось. Серо-белые облака ровным слоем растянулись по небу, придавая ему прохладный оттенок.

Ронан и Адешан сразу направились к кабинету Джародина. Тот находился в Башне 41, на окраине Филеона. Адешан, ещё не до конца проснувшаяся, потянулась и сказала:

— У-у-ум... Давно я не заходила к профессору Джародину...

— Кстати, вы говорили, что уже встречались с ним. А чем он вообще занимается?

— Насколько я знаю, он профессор магического факультета и ведёт предмет по управлению маной. И с наставницей Навирозе они вроде как друзья.

— У нашей наставницы есть друзья?

— Сама она это отрицает... но, если слушать, как они иногда разговаривают, похоже, всё-таки да. Они будто бы презирают друг друга, но втайне при этом признают.

Адешан продолжила объяснять. Иногда на занятиях у студентов путается мана или затвердевает ядро, и они оказываются в парализованном состоянии.

Обычно Навирозе с таким справляется сама, но если не помогает вообще ничего, приходится обращаться за помощью к Джародину.

Когда Адешан приходила к нему в прошлый раз, был именно такой случай: мана, которую Навирозе никак не могла распутать, Джародин развязал одним движением руки.

— Похоже, он и правда очень хорош.

— Да. Всё-таки он не на факультете боевых искусств, а на магическом, и именно мана — его специализация.

Вскоре они добрались до Башни 41. В отличие от роскошной Башни 13, где располагался Барен, эта выглядела крайне скромно — если говорить честно, попросту убого. От тёмной, почерневшей башни веяло даже какой-то зловещей жутью, а над верхушкой кружили и каркали чёрные вороны.

Ронан нахмурился.

— ...Мы точно по адресу пришли?

— М-м... В прошлый раз тут тоже было не слишком уютно, но сейчас всё стало ещё хуже...

Казалось, башня в любой момент может обрушиться, а наружу посыплются человеческие кости. Поднявшись по винтовой лестнице, они вскоре остановились у двери с табличкой «Джародин».

Даже сама дверь была такой изношенной, что ничего хорошего не внушала. Адешан уже подняла руку, чтобы постучать.

скрип —

С леденящим душу звуком дверь приоткрылась.

— Что вам нужно?

— А-а-а!

Перед ними появился мужчина с ввалившимися глазами и щеками, похожий на живой череп. Адешан вздрогнула и отшатнулась назад.

— П-профессор Джародин!

— Ах да, тебя я помню. Ты всё ещё работаешь ассистенткой у той твари?

Мужчина говорил, оставаясь за дверью, закрытой на цепочку. Услышав, что это и есть профессор Джародин, Ронан нахмурился.

«Профессор? Это?»

Он-то был уверен, что перед ним один из сбежавших подопытных. Кожа Джародина была такого же светло-коричневого оттенка, как у Навирозе. Только не здорового и красивого медного цвета, как у неё, а тусклого, бескровного бурого — словно шкура пони на последнем издыхании.

— Д-да... всё так.

— Удивительная ты студентка. Я бы на твоём месте давно украл тот бессмысленно длинный меч и сбежал.

— Ха-ха-ха... Она строгая, но всё равно хороший человек.

— Раз ты ещё можешь так говорить, значит, Мансу на себе не испытывала. А кстати, зачем этот сорвиголова Навирозе опять меня ищет?

Голос у него был треснутый, хриплый и неприятный для слуха. Адешан сглотнула и продолжила:

— У нас тут студент, у которого проблемы с проявлением энергии клинка. Наставница сказала, что стоит обратиться к вам...

— Значит, не экстренный случай, а меня всё равно прислали? Похоже, студент действительно подающий надежды. Ну что ж, это ты?

Только теперь Джародин перевёл взгляд на Ронана. Чтобы не отвести глаза, тому пришлось приложить немалое усилие. Зрачки, глубоко утопленные в глазницах, отливали тусклым голубым светом.

— Да. Я Ронан.

— Приятно познакомиться, Ронан. Так значит, энергия клинка у тебя не выходит?

— Да. Проблема немного другого рода, но... в целом можно и так сказать.

— Такое иногда бывает у мечников, которые только входят на стадию эксперта меча. Для начала зайдёшь внутрь?

Только теперь Ронан понял, что весь разговор они вели с порога. Он кивнул.

И тут Джародин вдруг просунул ладонь в щель двери и сказал:

— Один золотой.

— Что?

— И это, кстати, за час. Я занятой человек.

На мгновение Ронан решил, что ослышался. Лицо Адешан застыло. Когда он так и остался стоять молча, Джародин, будто раздражённый их тупостью, продолжил:

— Чего ты так кривишься? Ты же студент Филеона, денег у тебя должно быть полно. Разве не само собой разумеется платить, когда просишь меня заняться чем-то вне служебных обязанностей?

— ...Только не говорите, что по одному золотому с человека?

— Вижу, аналитические способности у тебя и правда достойны подающего надежды ученика.

Ронан обернулся к Адешан. Та с растерянным видом что-то бормотала, загибая пальцы. Похоже, подсчитывала, сколько денег у неё осталось.

«Проклятье... И именно сейчас...»

Ронан тихо выдохнул. Денег, которых ещё недавно было столько, что хоть жги ими печь, не осталось вовсе — всего несколько дней назад он потратил всё на покупку дома. Заначка у него, конечно, была, но проблема заключалась в том, что за ней пришлось бы возвращаться в далёкое общежитие.

— Сейчас у меня нет денег... Может, как-нибудь без этого?

— Способ, конечно, есть. Просто разворачивайся и уходи. А ещё лучше — вернись потом, стрясши с Навирозе хотя бы по десять золотых с человека.

Ронан медленно закрыл глаза. Теперь он начинал понимать, почему Навирозе так не выносит этого типа. Будь его воля, он бы прямо сейчас разрубил этот жалкий дверной крючок Ламанчей, ворвался в кабинет и хорошенько втоптал бы эту живую мумию в пол. Но раз уж он пришёл просить помощи, так поступить было нельзя.

Ронан стоял, поглаживая подбородок и тяжело мыча, когда Джародин, окинув его взглядом с ног до головы, вдруг озадаченно спросил:

— Подожди... Что это у тебя в кармане?

— В кармане?

— Да. В правом кармане штанов.

Ронан полез в карман. Когда он снова вынул руку, на ладони лежало кольцо Саранте.

Увидев кольцо, Джародин вытаращил глаза так, что те чуть не вылезли из орбит.

бах!

Дверь внезапно захлопнулась, и изнутри послышалось лязганье.

«Да сколько там вообще засовов?»

Судя по звукам, не меньше шести.

бах!

Вскоре дверь снова распахнулась. Джародин, уже не скрывая возбуждения, сказал:

— Заходите. Если выполните мою просьбу, платить не придётся ни гроша.