На груди Шуллипена вспыхнула красная линия, и брызнула кровь. В то же мгновение удар, резко изменивший траекторию, обрушился на шею Ронана.

На миг перед глазами потемнело, а потом снова прояснилось. Бах! Жёсткий пол с силой ударил Ронана в спину.

Кха!

Ронан выдохнул воздух, который до сих пор удерживал в себе. Он не мог понять, что произошло. Его сознание всё ещё дрейфовало в буре, созданной Шуллипеном.

Ронан медленно выровнял дыхание. Затуманенное зрение постепенно стало чётким. В глаза бросились невероятно высокий потолок и огромный колокол, висевший прямо посреди него.

— Это место…

Это был тот самый колокол, которым Навирозе пользовалась, чтобы привлечь внимание учеников. Ощущение пола под спиной тоже показалось странно знакомым. Вдруг со всех сторон грянули оглушительные крики.

— Уааааа! Вернулся!

— Кто первый? Кто-нибудь нормально увидел?!

— Похоже, их перенесло почти одновременно!

Ликующие голоса неслись отовсюду. Ронан понял, что вернулся в Филеон. И в тот же миг на него обрушилась боль, будто всё тело прижгли огнём.

— Ух… чёрт…

Только теперь Ронан осознал, что ранен так, что его вполне можно было отнести к тяжелораненым. Стоило ему чуть приподнять руку, как он увидел на ней бесчисленные большие и мелкие порезы. В этот момент неподалёку раздался знакомый голос.

— Ронан!

— Адешан?..

— Боже, сколько крови. Сюда!

Подбежавшая Адешан поспешно опустилась перед ним на колени. Почти плачущим голосом она звала медиков. Эта суета совсем не вязалась с её внешностью, и Ронан невольно усмехнулся.

— Всё нормально.

— Не двигайся, раны разойдутся. Скорее остановите кровь…

— Не думал, что однажды услышу это от вас.

Это была точная противоположность их прошлой жизни, когда он сам останавливал кровь великому генералу. Адешан удивлённо наклонила голову.

— Ч-что это значит?

— Да так, ничего. Кстати, кто победил?

— Тебя сейчас это волнует? Ты правда…

— Волнует.

— …По-моему, ничья. Там невозможно было определить победителя, так что инструктор сейчас перепроверяет.

— Ничья?

Глаза Ронана расширились. Он был уверен, что проиграл. Внезапно в голове всплыл последний обмен ударами.

«Расстояние точно было слишком большим».

Воспоминания обрывались кусками. Ясно он помнил только одно: его меч совсем чуть-чуть не достал Шуллипена.

Вскоре к Ронану подскочили трое целителей. Зазвучал речитатив заклинания, и мягкое бледно-зелёное сияние окутало его тело.

«Вот это да. Интересно, Сита тоже когда-нибудь сможет так?»

Как и следовало ожидать от профессионалов, скорость восстановления у них была совсем иной. Даже глубокие раны, которые легко могли оставить шрамы, затянулись в мгновение ока.

Вот почему Навирозе и держалась так уверенно, даже устраивая подобный безумный экзамен. Один из целителей восхищённо пробормотал:

— Поразительно. Даже с такими ранениями тебе не засчитали возврат.

— Что?

— Я видел твой бой. Ты совсем не щадил себя, но все смертельные удары, которые могли бы активировать магию браслета, либо уклонялся, либо блокировал. Как вообще возможно так двигаться?

— Да просто получилось. Но как вы вообще видели мой бой?

Пожилой целитель объяснил, что экзамен транслировали на арене. Лицо Ронана тут же перекосилось.

— Вот, значит, почему все пялились, будто на диковинного зверя.

— Считай, что это были взгляды восхищения. Я уже довольно давно участвую в экзаменах госпожи Навирозе как медик, но такое впервые. Только у тебя и у Звезды Империи.

— Кстати, а где тот тип? Сдох, что ли?

— Вон там, лечат. Ран у него не так много, как у тебя, но каждая из них очень глубокая. Думаю, времени понадобится больше.

— Вот и отлично, болван.

Ронан захихикал. Лечение не заняло много времени. Убедившись, что все его многочисленные раны исчезли без следа, Ронан восхищённо присвистнул.

— Ха, всё-таки учёные люди есть учёные, разница чувствуется. Ну как, старшая, всё зажило?

Ронан вскочил и показал Адешан спину. На коже, видневшейся сквозь разорванную одежду, не осталось ни царапины. Увидев его рельефные, будто у хищника, мышцы, Адешан запинаясь сказала:

— Д-да… всё зажило. В-вот, я верну тебе это…

До сих пор на ней была куртка Ронана. Тот покачал головой и остановил её, когда она попыталась её снять.

— Да ладно, потом вернёте. Вы же сами ещё не переоделись.

— Но… ты ведь тоже сейчас… в таком виде…

— И что такого, если мне немного походить с голым торсом? Всё, не спорьте, носите.

— Т-тогда…

Адешан кивнула и плотнее запахнула ворот. На её лице почему-то проступил лёгкий румянец, и выглядела она странно скованной. В этот момент сквозь толпу показались знакомые лица.

— Так вы оба здесь.

— Чего?

Это был Эйун, первый по третьему курсу, и его лысые прихлебатели. Рядом с ними стояла и та девица, Катча или как там её, которая издевалась над Адешан; теперь она выглядела совсем сникшей. Ронан нахмурился.

— С какой стати вы вообще сюда припёрлись? Вам в прошлый раз мало влетело?

— П-погоди, успокойся. Мы не затем пришли, чтобы цепляться.

— Тогда зачем?

— Это…

Увидев, как Ронан сжал кулак, Эйун поспешно замахал руками. Похоже, мастерство медиков и правда было на высоте — ведь он разнёс их в хлам, а сейчас они уже стояли целые. Немного поколебавшись, Эйун и лысые склонились.

— Прости. Я поспешил с выводами.

— Чего?

— Я слушал только чужие слова и судил о вас как мне вздумается. Особенно я хочу извиниться перед тобой, Адешан.

— Передо мной?..

Ронан и Адешан ошеломлённо уставились на лысых, склонивших головы. На трёх лысинах, гладких как хрустальные шары, отражались их собственные лица. Следом опустила голову и Катча, пробормотав:

— Я тоже прости. Наверное, сама того не замечая, завидовала тебе. Но ведь ты и правда высокая и красивая…

— П-почему вы все вдруг так? Инструктор что-то сказала?

— Нет. Просто после того, как я получил от твоей атаки, я много о чём подумал. Ты совершила невозможное, Адешан.

Эйун признался, что даже во время лечения продолжал вспоминать их бой. Это было совершенно немыслимо.

Адешан, которая застряла на уровне мечника и к тому же не отличалась выдающимися физическими данными, сумела вскрыть его брешь и даже заставить его высвободить ауру. Это потрясло его сильнее, чем тот факт, что Ронан расправился с ним, а он даже толком не смог сопротивляться. Эйун продолжил:

— Больше никто не будет смотреть на тебя свысока. По крайней мере, на третьем курсе.

— Да что вы…

— Я просто хотел это сказать. Ладно, мы пойдём, а вы отдохните.

Закончив с извинениями, Эйун и Катча развернулись. Адешан так и стояла, не в силах вымолвить ни слова. Рядом Ронан, скрестивший руки на груди, кивнул.

— Слышали, старшая? Будьте увереннее в себе.

— Я… я вообще не понимаю, что происходит…

— Да что вы так скромничаете? Инструктор вам ничего не сказала? Это правда была отличная атака.

— Не настолько уж…

Адешан, смущённо потирая запястье, отвела взгляд. Ронан считал такую реакцию вполне естественной. Потому что такое и вправду было возможно только благодаря Адешан.

В любом случае всё складывалось удачно. Похоже, из-за того, что она осталась на второй год, вокруг неё витала какая-то скрытая атмосфера отчуждения, но после этого случая всё должно было исчезнуть без следа.

— А, я правда не помню… Что случилось в самом конце?

— А?

— Расстояние точно было слишком большим, мой меч не доставал. Но сказали, что ничья…

Ронан пробормотал это с тревогой в голосе. Адешан уже собиралась ответить, когда толпа снова расступилась и к ним подошла Навирозе.

— А, инструктор.

— Похоже, лечение закончено. Молодец, хорошо постарался.

— Ну и придумали же вы этот безумный экзамен.

— Одна из причин, почему мои занятия не пользуются популярностью.

— Но всё равно было весело. А это что?

Ронан вскинул бровь. В руке у Навирозе был запечатанный свиток.

— Приз, который дают только победителю.

— Победителю? Я первый?

— Совместная победа. Мы прокрутили запись десятки раз — момент переноса совпал с точностью до мгновения. В любом случае вы оба странные типы.

Навирозе слегка улыбнулась. Ронан, цокнув языком, пробормотал:

— Проклятье, а я-то надеялся в этот раз как следует сбить спесь с того заносчивого выскочки.

— Даже победив, ты всё равно недоволен. В этом вы тоже похожи.

— Ну, зато старшая заняла второе место. Поздравляю, Адешан.

Ронан дружелюбно улыбнулся. Стоявшая неподвижно Адешан неловко втянула голову в плечи. Навирозе с любопытством посмотрела на них двоих и протянула свиток Ронану.

— Так что это? Свиток?

— Моё рекомендательное письмо.

Навирозе сказала, что с этим рекомендательным письмом он сможет посетить большинство организаций, существующих в Империи. Башни магов, старинные гильдии — не говоря уже о том, что в список входили даже Имперские рыцари. Услышав это, Ронан раскрыл рот. Награда оказалась куда больше, чем он ожидал.

«Я как раз ломал голову, как к ним подступиться».

Ронан почтительно принял рекомендательное письмо. Похоже, очень скоро оно ему пригодится. Из уст Навирозе донёсся странно воодушевлённый голос:

— Кстати, выходит, теперь ты умеешь этим пользоваться?

— А? Чем именно?

— Энергией клинка. Разве не ею ты закончил бой?

Глаза Ронана расширились. Утонувшее в глубине памяти воспоминание всплыло на поверхность. Тонкая волна, сорвавшаяся по траектории Ламанчи.

«Мне не привиделось».

Из-за затуманенного сознания он решил, что это была галлюцинация. Неужели он и правда наконец смог её использовать? Ронан тут же выхватил меч и рубанул по воздуху. Шух! Взмах вышел невероятно быстрым, но никакой волны не сорвалось.

— Чёрт, не получается.

— Успокойся и попробуй ещё.

Но сколько бы он ни пытался, результат был тем же. По воздуху разлеталась только ни в чём не повинная пыль, подхваченная ветром от клинка. Навирозе искривила губы.

— …Она была слабой, но это точно была энергия клинка. Может, перед тем как она проявилась, было что-то вроде предвестника?

— Предвестника?

— Да. Ты ведь наверняка почувствовал ману.

И тут он вспомнил, как тело пронзил удар, будто от молнии. Это длилось одно мгновение, но ощущение было на редкость мерзким и жутким.

«Это была мана?»

Внезапно Ронан вспомнил, как проходило первое снятие проклятия. Тогда, прежде чем он начал видеть ману, у него защипало глаза. Не исключено, что и это тоже было признаком того, что проклятие ослабло или развеялось. Он почувствовал, как сердце забилось быстрее. Навирозе продолжила:

— Похоже, чувство у тебя только-только открылось, поэтому ты пока не можешь его ухватить.

— Что?

— Иногда такое бывает. В критической ситуации, как у тебя, люди перескакивают сразу через несколько ступеней. Но чтобы я могла учить тебя энергии клинка, тебе нужно сначала вернуть это ощущение. Непросто…

Навирозе смотрела на Ронана с таким видом, словно её до крайности дразнили, не давая желаемого. Ронан склонил голову набок. Ещё до регрессии ему бесчисленное количество раз приходилось ходить по краю смерти.

Он уже собирался что-то сказать, когда Навирозе, после короткого раздумья, недовольно произнесла:

— …Я скажу тебе, к кому сходить. В обычной жизни от него почти никакого толку, но в том, что касается обращения с маной, он знает своё дело.