— Простите, Адешан. Но ведь не так уж и плохо, правда?

— А-а-ах!

Вместе с шёпотом Ронана мир перед глазами потемнел. Адешан, схватившись за шею, осела на землю.

«М, меня порезали...!»

Она отчётливо это почувствовала. Что-то острое и горячее полоснуло по кадыку. Дрожащими руками Адешан отняла ладонь от шеи и в недоумении склонила голову набок.

— А...?

Вопреки ожиданию, ладонь вовсе не была залита кровью. Она поспешно ощупала шею, но никакой раны не обнаружила. И вдруг рядом с ней раздался знакомый голос.

— Вернулась.

— И, инструктор Навирозе?!

Адешан вздрогнула и вскочила на ноги. Оглядевшись, она только теперь поняла, что находится на Первой арене, где проходили занятия Навирозе.

Выбывшие студенты стояли небольшими группами и переговаривались. В стороне медики лечили раненых. Навирозе сказала:

— Опусти голову.

— Что?

Приказ был совершенно непонятным, но Адешан всё же подчинилась. И вдруг Навирозе мягко погладила её по голове. Адешан растерянно спросила:

— И, инструктор...?

— Поздравляю. Ты заняла третье место.

Тело Адешан застыло.

Ронан сказал правду. Её лицо на миг просветлело, но тут же снова помрачнело. Из-под бессильно опущенных волос вырвался мрачный голос:

— ...Но я ведь ничего не сделала.

— Уже то, что ты дожила до этого момента, делает тебя достойной уважения.

— Я только и делала, что таскалась хвостом за младшим.

— Нет. Твой удар в бою с Эйуном был совсем не плох. Даже на мой взгляд.

— Что? Но откуда вы...?

— Посмотри туда.

Адешан подняла голову. Только теперь она заметила, что все студенты смотрят в одну сторону.

На южной стене арены проецировалось какое-то изображение. Снятое будто бы с воздуха, словно глазами птицы, оно показывало знакомый остров. Глаза Адешан широко раскрылись.

— Э, это же то место, где мы сдавали экзамен?

— Верно. С самого начала испытания шла трансляция. Изначально ракурсов было больше, но сейчас остался только этот.

На экране вовсю шёл бой Ронана и Шуллипена. Студенты продолжали заниматься своими делами, но отвести взгляд от изображения не могли.

— Если по совести, в следующий раз этих двоих надо просто не допускать...

— Это уже больше похоже не на поединок мечников, а на битву магов.

Два вихря метались, круша лес. Фигуры Ронана и Шуллипена то исчезали, то вновь появлялись.

Ка-а-анг!

Каждый раз, когда они сталкивались, раздавался такой звон металла, что арена содрогалась. Навирозе сказала:

— Даже не пытайся брать этих двоих за пример. Они во всех смыслах ненормальные.

— ...Да. Я знаю.

Адешан машинально плотнее запахнула ворот. Даже если бы она захотела всё разобрать, глаза просто не поспевали. И Шуллипен, управляющий аурой, выходящей за любые рамки, и противостоящий ему Ронан уже давно не укладывались в понятие нормальности. Немного понаблюдав за ней, Навирозе приподняла бровь.

— Кстати, эта куртка явно не твоя. Я правильно понимаю, чья она?

— Что? А, это... то есть...

Адешан замялась и не смогла ответить. Навирозе посмотрела на раскрасневшееся лицо помощницы и хмыкнула.

— Ладно. Он парень хоть и свирепый, но неплохой. Постарайся.

— Да ничего такого нет!

Адешан вскрикнула во весь голос. Она отчаянно отрицала эти поспешные любовные домыслы, но куртку так и не сняла.

На экране бой приближался к развязке. Ка-анг! Каждый раз, когда раздавался звон металла, со всех сторон вспыхивали восторженные возгласы.

***

С начала боя прошло уже тридцать минут.

Спустившись с холма, Ронан и Шуллипен сражались в лесу, превратив его в поле боя.

Шу-а-ак!

Каждый взмах меча Шуллипена выпускал энергию клинка, которая кромсала деревья.

С трудом пригнувшись и избежав удара, Ронан рванулся на него и заорал:

— Сдохни!

Оттолкнувшись от поваленного дерева, Ронан прыгнул. Совершив в воздухе вертикальное сальто, он обрушил меч сверху. Это был «Вращающийся клинок» Навирозе, ускоренный потоком маны.

— Угх...!

Этот удар нельзя было ни заблокировать, ни увести в сторону. Шуллипен выстрелил вперёд энергией клинка и за счёт отдачи отпрянул назад.

Ква-а-анг!

Земля там, где он только что стоял, была ровно рассечена надвое, а устилавшие её листья взметнулись вверх. В тот миг, когда Ронан выдёргивал из земли Ламанчу, в него уже летел рубящий удар Шуллипена.

— Да чтоб тебя...!

Ронан поспешно вскинул меч.

Ка-га-ганг!

В воздухе брызнули искры, и трижды прозвенел металл. Поддев ногой опавшие листья и закрыв ими обзор, Ронан отступил назад.

— Наглый ублюдок. И когда ты это ещё успел скопировать?

— Хорошая техника.

— Вот поэтому я и терпеть не могу гениев.

Ронан сухо усмехнулся.

Три рубящих удара, сжатые в одном движении. Это была техника, которую Ронан применил в их первую встречу с Шуллипеном. Не желая уступать, Ронан снова рванулся вперёд и взмахнул мечом. Два клинка, столкнувшись несколько раз подряд, замерли, упёршись друг в друга.

Теперь они могли разглядеть друг друга сквозь дрожащие лезвия. Увидев побледневшее лицо Шуллипена, Ронан хихикнул.

— Ну и видок у тебя. Уже голова кружится, да?

Обычно безупречно уложенные тёмно-синие волосы давно растрепались. На правом боку и на левом плече зияли глубокие раны. Кровь продолжала течь по бедру, и если бой затянется, он, похоже, просто рухнет от кровопотери. Шуллипен бесцветно ответил:

— Это не тебе говорить.

— Это да.

Но и состояние Ронана ничуть не было лучше. Если уж на то пошло — даже хуже.

С его чёлки тяжело срывались капли крови.

Последствия Штормового клинка, который он не успел ни перерубить, ни избежать, оставили по всему телу десятки глубоких и неглубоких порезов. Верхняя одежда уже превратилась в лохмотья и, промокнув кровью, липла к телу. Чувствуя, как ноги становятся всё тяжелее, Ронан скривил губы.

«Проклятье, надо уже заканчивать».

Шуллипен всё лучше приспосабливался к скорости Ронана. И впрямь величайший гений континента. Нужно было решать исход боя именно в лесу, где полно рельефа и препятствий, способных породить переменные.

И вдруг уголки губ Шуллипена едва заметно дрогнули.

— Я рад, Ронан.

— Ты чего вдруг несёшь?

— Я серьёзно. Я лишь благодарен небесам за то, что они послали мне такого соперника.

— Забавный ты тип. Эй, ты что, думаешь, будто сильнее тебя никого нет?

Ронан рассмеялся, будто не веря своим ушам.

Конечно, через несколько лет так и будет. Перешагнув юность, Шуллипен станет сильнейшим мечником континента — и с этим никто не сможет спорить.

Но не сейчас. Уже одна аура Навирозе заставила бы его замереть, как мышонка перед змеёй, а против нынешнего Святого меча Зайпы он не выдержал бы и трёх обменов, прежде чем лишиться головы. Ронан как раз собирался отчитать его за заносчивость, когда Шуллипен продолжил:

— Разумеется, в мире много тех, кто сильнее меня. Пока что. Но я уверен, что однажды превзойду их всех.

— Даже Зайпу и старшую сестру Навирозе?

— Да.

— Ну ты и правда ещё противнее, чем я думал.

Ронан сплюнул на землю. Шуллипен продолжил:

— Но, Ронан, только от тебя я не чувствую такой уверенности. Ты станешь сильнее. Возможно, даже сильнее меня.

— Это я и без тебя знаю.

— В этом бою я намерен показать всё, что у меня есть. Так что и ты...

В тот же миг окружающая мана закрутилась вихрем и начала втягиваться в тело Шуллипена. Ронан крепче сжал рукоять. По клинку Ламанчи, напитанному кровью, дрожала режущая энергия. Оттолкнув меч противника, Шуллипен выкрикнул, будто выплёвывая слова:

— Покажи всё!

Их тела разошлись.

Уловив поток маны, Ронан уже готовился снова принять мощный удар, как вдруг меч Шуллипена окутала бурная аура ветра.

— Опять за своё...!

Выругавшись, Ронан резко остановился. Меч Шуллипена, прочертив косую дугу, описал широкий полукруг.

Фу-у-унг!

К Ронану рванулась гигантская энергия клинка в форме полумесяца.

«Нельзя рубить».

Штормовой клинок отличался от обычной энергии клинка. Если необдуманно его рассечь, в точке столкновения мог взвиться смерч.

Большую часть ран он как раз и получил в самом начале боя. Тогда он по незнанию разрубил такую атаку — и та распалась на два вихря, разодравших его тело.

— Хы-ы-ып!

Не сводя глаз с летящего удара почти до самого последнего мгновения, Ронан вывернул плечо.

Свэ-эк!

Энергия клинка прошла мимо, едва не задев ему ноздри, и унеслась за спину.

Ронан уже с облегчением собирался рвануть вперёд, оттолкнувшись от земли, когда...

Шик!

Ещё один удар, летевший под наклонным углом, вонзился прямо у его ног. Глаза Ронана широко раскрылись.

— Ах ты, сволочь, ещё и фокусы...!

Из-за того, что второй удар скрывался за первым, его невозможно было заметить заранее. Ронан поспешил отступить, но Шуллипен тут же выпустил ещё энергию клинка, пресекая движение.

Ква-а-а-а-а!

Взорвавшийся ураган маны поглотил Ронана.

— Кха-а-а-ак!

Брызнула кровь. В одно мгновение всё его тело покрыли глубокие раны. Ронан замахал мечом, выстраивая сеть из рубящих ударов.

На миг показалось, что положение выправляется, но однажды поднявшийся ветер уже не останавливался и только усиливался.

Вскоре бесформенный шторм превратился в вихрь радиусом в десять метров. Каждая его нить была подобна режущему удару. Опавшие листья, валуны, деревья, вырванные с корнем, взлетали в воздух на ветру и распадались на куски.

— ...Фу-у.

Фигура Ронана исчезла из виду.

Больше его крика не было слышно.

Топ.

Шуллипен рухнул на одно колено. Кровь, стекавшая с бока и плеча, собралась у его ног в небольшую лужу.

— Фокусы, значит...

Шуллипен горько усмехнулся.

Он спрятал в тени обычной энергии клинка ещё одну — наполненную аурой. Прежде он и представить не мог, что пойдёт на такое.

Но без подобной рискованной ставки выиграть, похоже, было бы просто невозможно. За всё время боя два удара, которые он пропустил от Ронана, оба разом превратились в тяжёлые ранения.

«И правда... зверь».

Только усилив всё тело маной, он сумел сражаться на равных. Шуллипен сплюнул скопившуюся во рту кровь. В этот момент ему на глаза попался браслет распознавания на запястье.

«Кстати... интересно, как именно возвращают победителя...»

Перед глазами всё плыло. Из-за большой потери крови он уже не мог толком соображать.

Ветер постепенно стихал. Предметы, поднятые высоко в небо, теперь падали вниз. Большинство из них уже потеряли форму и рассыпались, но несколько толстых, могучих деревьев всё же сохранили очертания.

Тень от одного такого дерева накрыла его сверху. Шуллипен уже взялся за меч, собираясь просто отсечь его, как вдруг по телу пробежал невыразимый ледяной озноб.

— Неужели...

Шуллипен поднял голову.

С верхушки дерева метнулась одна тень. Увидев глаза Ронана, его лицо застыло.

— Ты разве не выбыл...?!

Ронан был весь залит кровью, словно его только что вытащили из адского котла. Он вцепился в громадное дерево и отчаянно отбивал налетавший ветер. Ему удалось не вылететь за пределы испытания, но избежать тяжёлых ранений было невозможно.

«Надо закончить сейчас».

Ронан сжал рукоять. Стоило ему хоть на миг расслабиться — и он, казалось, тут же потеряет сознание. Он сразу же рухнул вниз на Шуллипена, выставив меч вперёд.

Шуллипен, вскочив с места, выпустил навстречу энергию клинка, словно перехватывая атаку.

Согк!

Нестабильный удар был рассечён надвое встречным ударом Ронана и исчез где-то в небе. Шуллипен стиснул зубы.

— Ронан...!

Ронан и Ламанча уже были прямо перед ним. Расстояние, на котором уже нельзя было ни уклониться, ни защититься. Собрав последние силы, Шуллипен вскинул меч и ударил вниз себе под ноги.

Ква-ан!

Вихрь радиусом около метра взметнулся прямо навстречу Ронану.

«Сумасшедший ублюдок!»

Клинки ветра накрыли Ронана. Каждый раз, когда он взмахивал мечом, пытаясь защититься, траектория его падения сбивалась.

С трудом вскинув голову, Ронан уставился на Шуллипена. Он был в таком состоянии, что его бы и пером добило. Но всё равно клинок не дотягивался до противника — не хватало самой малости.

«Хоть один раз... как угодно...!»

В конце концов Ронан отказался от защиты и принял стойку. Режущий ветер, насыщенный энергией, в одно мгновение вгрызся в тело, оставляя всё новые раны. Выдохнув, Шуллипен послал рубящий удар.

И в этот момент по телу Ронана пронёсся шок, будто его ударила молния.

— Да что за дрянь!

Ронан поморщился от внезапной, непонятной боли. Но времени разбираться не было. Он всё равно взмахнул мечом, намереваясь хотя бы отбить удар.

В это мимолётное мгновение Ронан увидел, как по траектории его клинка уносится вперёд что-то вроде тончайшей волны.

— А?

Согк!

На груди Шуллипена появилась алая линия, и брызнула кровь.

Одновременно с этим изменивший траекторию рубящий удар обрушился на шею Ронана.

Фигуры обоих исказились и исчезли.