— Ты чего тут делаешь?

— Явился, Ронан.

Рожа у него по-прежнему была раздражающая. Особенно бросались в глаза отросшие на затылке волосы — будто ему было не до ухода за собой. Шуллипен посмотрел на Ронана ещё более заострившимся взглядом и заговорил:

— Нам надо поговорить.

— Поговорить?

— Да. Подожди.

Внезапно Шуллипен достал из нагрудного кармана формы маленький, с палец длиной, свиток. Шух! Едва свиток развернулся, как двух юношей окутал полупрозрачный куб.

Это было заклятие тишины, отсекающее любой шум внутри от внешнего мира. Ронан усмехнулся.

— Ну и дотошный же вы.

— Тебе тоже не помешает привыкнуть к осторожности. Крысёныши, в буквальном смысле, повсюду.

Шуллипен достал ещё три таких же свитка и протянул их Ронану. Стоили они, должно быть, недёшево — размах, достойный богатенького сынка из знатного дома. Приняв свитки, Ронан ухмыльнулся.

— Пригодятся. Но, похоже, пока я тебя не видел, ты успел немало настрадаться? Осунулся вполовину.

— Этого отрицать не могу. Вплоть до сегодняшнего дня у нас шла масштабная чистка.

Выглядел он измождённо, как человек, который не спал несколько ночей подряд. В его осипшем голосе так и слышалась усталость. Шуллипен рассказал, что произошло за последний месяц во владениях Грансия.

— Предателей оказалось девятнадцать. Пятерых из них я прикончил собственноручно. Остальных либо заперли в подземной тюрьме рода, либо отправили в Родолан.

— Меньше, чем я думал. А дядя-герцог?

— С ним всё в порядке. Он как раз велел передать тебе благодарность. И добавил, что вскоре отблагодарит тебя как следует.

— Ну и хорошо. Когда я услышал про четыре года, думал, всё совсем дрянь.

Ронан с облегчением выдохнул. Гарантировать нельзя, но, наверное, по сравнению с изначальной историей шансов, что герцога убьют, теперь стало меньше. Шуллипен продолжил:

— Но есть проблема.

— Какая?

— Похоже, способ выявления через магический запрет больше не работает. Начиная с пятнадцатого дня не оказалось ни одного, кто не сумел бы повторить фразу, которую ты мне сообщил. А речь шла о более чем половине людей.

Ронан нахмурился. В письме он сообщил Шуллипену способ выявления с помощью фразы: «Пришествие звезды — это день, когда нисходит звёздный свет».

— Это не потому, что вы уже всех переловили?

— Сомневаюсь. За предыдущие две недели этим методом схватили двенадцать человек. Я считаю маловероятным, что среди оставшейся примерно половины вовсе не было предателей.

— А Ахаюте этого ублюдка тоже заставляли повторять?

— Да. Ничего не изменилось. Это лишь предположение, но, похоже, магический запрет либо сняли, либо изменили его содержание.

— ...Я в этом не силён, поэтому спрашиваю: разве такую штуку можно менять на расстоянии, словно пустяк?

— С точки зрения здравого смысла — нет. Но, если подумать, это уже не кажется мне совсем невозможным. Хотя бы потому, что только среди рыцарей охраны обнаружилось ещё четверо предателей...

Шуллипен искривил губы. За его тёмно-синими глазами колыхались недоверие и гнев. Ронан мог хотя бы смутно представить, через что тому пришлось пройти в Грансии.

— Чёрт.

Ронан сунул в рот трубку. Если Шуллипен говорил правду, дело становилось неприятно запутанным.

«Значит, и со стороны культа уже начались движения. Вот это скверно...»

Если не считать того, что он сам мог ощущать их особую «мерцающую» ману, специальных способов выявления, считай, не осталось. Немного собравшись с мыслями, Ронан выпустил дым. Всё равно прямо сейчас ответа не было.

— Фух... Придётся искать другой способ. И что вы будете делать с оставшейся половиной? Разве не безопаснее оставить самый минимум людей, а остальных всех выгнать?

— Сокращения не будет. Все, кроме уже вычищенных, продолжают службу в обычном режиме.

— Чего? Почему?

— Даже если среди тех, кого мы выставим, окажутся люди организации, вредить они станут уже не Грансии, а внешнему миру. Тень, нависшую над Грансией, Грансия разберёт сама.

Шуллипен сказал это спокойно. В уголке губ Ронана мелькнула улыбка. Всё-таки, каким бы неприятным ни был этот тип, человек он был неплохой.

— А ты, засранец, оказывается, ничего.

— Это само собой. В любом случае на этом моё дело окончено. Благодарю за помощь, оказанную Грансия.

Вскоре куб исчез. Уже собравшийся уходить Шуллипен провёл указательным пальцем по столу. Увидев на нём толстый слой пыли, он поморщился.

— Кстати, ты и правда живёшь в таком месте? Да свинарник и то чище.

— Ну не можешь ты без колкостей. Не нравится — сам тащи швабру с тряпкой и вылизывай тут всё, придурок.

— У меня нет на это причин. Что ж, тогда я пойду. Через пять дней буду ждать.

— Чего именно ждать?

— Неужели ты настолько не интересуешься учёбой? Промежуточных испытаний, разумеется.

— А-а.

Из-за того, что в последнее время он был занят, Ронан совсем об этом забыл. До него наконец дошло, что Академия Филеон вот-вот вступит в период промежуточных испытаний. Шуллипен говорил о промежуточном экзамене по предмету Навирозе — «Продвинутое практическое фехтование».

— Надеюсь, ты не собираешься выискивать только слабаков и одерживать победы над ними. Я не считаю тебя настолько трусливым человеком.

— Молокосос, у которого ещё толком шерсть не выросла, а уже нос задирает. Вместо того чтобы тратить время на бесполезные тренировки, тебе бы лучше шею как следует помыть и ждать. Это будет куда продуктивнее.

Разумеется, Ронан вообще не знал, что это за экзамен. Он лишь предполагал, что это что-то вроде спаррингов. Шуллипен, который никак не мог об этом догадаться, удовлетворённо кивнул.

В глазах, которые ещё мгновение назад лоснились недоверием и гневом, снова появилась жизнь. «Ну и извращенец. Впрочем, среди однокурсников, кроме меня, у него и правда нет никого, на кого можно было бы выложиться всерьёз».

— Тогда буду ждать, Ронан.

— Эй, погоди.

Ронан окликнул уже было уходившего Шуллипена. Он чуть не забыл сказать самое важное.

— Что такое?

— Вступай в наш клуб.

Ронан сказал это совершенно серьёзно. Изначально он хотел вербовать его чуть медленнее, но, похоже, план придётся ускорить.

Если судить по древней истории Небюлы Клазиэ, степени её распространения и способам устранения опасных факторов, то такого человека, как Шуллипен, стоило забрать к себе как можно скорее. На мгновение повисло молчание, и затем последовала именно та реакция, которой он и ожидал.

— У меня нет времени на подобную ерунду.

Шуллипен повернулся к нему спиной, будто и слушать дальше не стоило. Он уже взялся за дверь, собираясь выйти, когда Ронан, прочистив горло, отчётливо произнёс:

— Похоже, моя старшая сестра скоро переедет в Столицу.

Скрип-хлоп!

Дверь тут же захлопнулась обратно. Ещё раз активировав свиток тишины, Шуллипен встал лицом к лицу с Ронаном. Вид у него был такой, словно он собрался идти на дракона.

— Рассказывай. Подробно.

— Не хочу. С какой стати я должен это рассказывать тому, кто даже не состоит в нашем клубе?

— Если я смогу регулировать, как часто участвовать, то готов рассмотреть вступление.

— Отлично. Заявление на вступление тебе прямо сейчас дать?

— Потом сам заберу. Но, раз уж речь зашла о переезде, пусть и немного поздновато, решение это превосходное. В такое смутное время держать госпожу Ирил в той деревне и дальше слишком опасно. Ронан, при выборе жилья нужно учитывать множество факторов. А в случае госпожи Ирил безопасность важнее всего. Кстати, здесь как раз есть карта. Смотри.

Шуллипен указал на панорамную карту Столицы, приколотую к пробковой доске, и пустился в длинную речь. Он не только перечислил возможные дома, но и предложил примерно три «операции» по безопасной перевозке Ирил и всего её имущества из Нимбертона.

— На этот раз нужно обязательно нанять отряд наёмников. Если везти с собой ценности, можно стать мишенью для банды разбойников. Наёмники «Волки Пустоши» вполне подойдут. Это опытные воины, которые без труда охотятся даже на виверн.

— С домом Грансия и правда всё плохо.

Ронан покачал головой. Шуллипен никак на это не отреагировал и продолжил объяснять с почти болезненным усердием.

***

Время летело быстро. На следующий день после встречи с Шуллипеном Ронан составил отдельный отчёт и передал его директору Кратиру.

В отличие от того, что он показал Барену, в этом отчёте было описано почти всё, что произошло в Байдиане. Вплоть до боя с Бригией и истории о Саранте. Взяв доклад, Кратир раскатисто расхохотался.

— Хо-хо, ну вы и наворотили дел с первой же вылазки. Теперь я понимаю, почему Барен так осунулся.

— Да это всё из-за той сумасшедшей, которая внезапно вылезла. В следующий раз до такого, наверное, не дойдёт.

— Очень на это надеюсь. Мне не хочется становиться вторым директором в истории Филеона, которого сместили с должности. Как бы там ни было, уже огромное счастье, что никто не пострадал.

— Значит, вы и дальше разрешите нам действовать?

— Я ведь уже пообещал. Что теперь поделаешь?

Ронан как раз облегчённо выдохнул. К счастью, после первой же операции до закрытия клуба дело не дошло. Внезапно Кратир посерьёзнел и сказал:

— Но всё же будь осторожен с этой организацией. Если судить по тому, что произошло с Грансией, дело у них нечисто. Даже Его Величество считает это серьёзной проблемой.

Ронан тоже тяжело кивнул. Выйдя из кабинета директора, он начал понемногу продумывать поездку в Башню Рассвета. Из-за расстояния отправиться туда он собирался сразу после окончания промежуточных испытаний.

«Ради себя самого мне тоже нужно поспешить со снятием проклятия. Придётся составить расписание».

На следующий день Марья собрала членов клуба в клубном здании. Нужно было разделить деньги, вырученные с продажи трофеев из Байдиана. Бах! Марья поставила на стол один роскошный деревянный ящик.

— Держите.

— И-и-и... И сколько же тут?

Внутри ящика, украшенного гербом Торгового дома Карабель, блестели горы золотых монет. Сумма оказалась куда больше, чем они ожидали, и у всех глаза полезли на лоб. Браум, впервые за долгое время, разразился громким хохотом.

— Вахахаха! Это даже больше, чем я представлял! Значит, мы просто делим это на четверых?

— Ты о чём? Это на каждого. Вот, это тебе и милашке.

Бах! Бах!

На стол опустились ещё два таких же ящика. Улыбка исчезла с лица Браума. Ронан, перебирая свою долю золотых монет, медленно кивнул.

«Если немного добавить, можно будет купить дом, который посоветовал тот псих».

Недостающие деньги он собирался стрясти с Шуллипена. Дома, которые тот рекомендовал, и правда были отличными, но цены у всех кусались безбожно. Забрав деньги, которых никто из них за всю жизнь и мечтать не мог подержать в руках, они ушли с дрожащими руками. Ронан посмотрел на лежавшего на барной стойке бывшего Саранте и пробормотал:

— Я снова вам обязан.

Из белого камня исходила слабая мана. Ронан начинал каждое утро с того, что протирал этот камешек тряпкой.

Пока он разбирался с накопившимися делами, незаметно подошёл и период промежуточных испытаний. Браум и Марья, извинившись, временно приостановили клубную деятельность. В клубном здании болтали о всяком только Ронан и Асел, которым за экзамены особенно переживать было нечего.

— Асел, ну как сегодня экзамен? Хорошо сдал?

— Д-да... Нормально, более-менее.

— Тогда чего у тебя такая физиономия? Тебя где-то побили?

— Н-нет... Просто со вчерашнего дня одна девчонка всё время лезет ко мне с разговорами...

— И какая же пришибленная девка таскается за таким карликом, как ты? Ну и вкус у неё.

— Эр... Эржебет...

— Что?

Ронан нахмурился. Оказалось, Эржебет начала подходить к Аселу после того, как он обошёл её и занял первое место на экзаменах по трём письменным предметам. Быстро уловив суть, Ронан захихикал.

— Хотя да, в одном ей не откажешь — дух соперничества у этой девицы бешеный. И что она тебе говорит?

— В-всё время спрашивает, как я учусь. И у кого учился тоже. А я ведь просто делал всё, что говорили на занятиях...

— Ну и гад ты.

— У-у-у... Если честно, мне до смерти страшно. Я даже не понимаю, почему человек совсем другого уровня так себя ведёт...

— Эй, я тебе сколько раз говорил? Не веди себя как жалкий слизняк. Думаешь, если тебя как следует стукнуть, у тебя уверенность появится?

— И-и-ик!

Ронан поднял руку. Асел съёжился, закрывая голову. И вдруг у Ронана в голове, словно вспышка, мелькнула мысль.

«Погодите-ка... Если всё правильно разыграть...»

Он вспомнил Эржебет, которая что-то там говорила про отару овец. Возможно, вслед за Шуллипеном получится завербовать и её.

— Молодец, Асел.

— Ай!

Щёлк!

Ронан отвесил Аселу щелбан в лоб и поднялся с места. Асел, схватившись за лоб, спросил:

— К-куда ты?

— На экзамен. Это надолго, так что иди без меня.

Размахивая Ламанчей, Ронан вышел из здания. Сегодня местом сбора была не Первая арена, а главная площадь Филеона.

И правда, в самом центре площади ровными рядами выстроились студенты, посещавшие «Продвинутое практическое фехтование». То, что на них были не обычные форменные мундиры, а у каждого своя броня, полностью меняло атмосферу.

«Что за черт? Я один в форме?»

Даже на Шуллипене была верхняя одежда с гербом дома Грансия. В этот момент Адешан заметила Ронана и с улыбкой замахала ему рукой.

— А, Ронан, сюда. Вставай рядом со мной.

— Что, старшая, вы тоже сдаёте этот экзамен?

— Конечно! Я вообще-то тоже записана на этот курс.

И одета Адешан сегодня была не так, как обычно. На ней был лёгкий доспех, а у пояса висел и правда добротный длинный меч. Ронан приподнял брови.

— Хороший меч.

— Хи-хи, спасибо. Я долго на него копила.

— Но почему все собрались не на арене, а здесь? Будет что, общая свалка?

— А? Ты не знал? Ну, это... Ах, они идут!

Внезапно Адешан схватила Ронана за плечи и повернула его вперёд. Навирозе шла к ним уверенной, величественной походкой. Увидев идущего следом Кратира, Ронан нахмурился.

— А? А этот-то чего сюда припёрся?

— Т-ты и правда не знал... Поэтому и в форме... Ч-что же делать? Скорее, надень хотя бы мою броню...

Адешан, заметно занервничав, начала развязывать ремни, которыми крепился её лёгкий доспех. Ронан едва успел её остановить, как по площади разнёсся голос Навирозе:

— Все собрались. Как вам уже известно, при условии, что вы не убьёте противника и не нанесёте ему тяжёлых ран, разрешены любые средства. Покидать место испытания запрещено. Экзамен продлится до тех пор, пока не останется только один.

— Да!!

— Подробности объясню после перемещения. Всем приготовиться.

Студенты снова хором откликнулись. В каждом голосе слышалась решимость. И только Ронан, не понимающий, что происходит, хмуро озирался по сторонам.

— Чёрт, что они вообще задумали?

Он-то предполагал максимум поединки по назначению, но, похоже, ошибся. В этот момент Кратир, стоявший рядом с Навирозе и добродушно посмеивавшийся, раскинул руки.

— Госпожа Навирозе, мне их переместить?

— Да. Пожалуйста.

— Хо-хо, тогда и в этот раз я многого жду.

Хлоп!

Кратир хлопнул в ладоши. И в тот же миг перед глазами Ронана потемнело.