Бригия повернула голову к магии Саранте. Ламанча, разорвавшая защитный барьер, описала дугу. Хрясь! Голова Бригии взлетела в воздух.

— А?..

Бригия слишком поздно заметила неладное и опустила взгляд. В поле зрения попали стиснувший зубы сопляк, осыпающий её ударами меча, и Саранте, которого тот тащил на себе.

Только тогда Бригия поняла, что не чувствует ничего ниже шеи. Мир вдруг перевернулся, и перед глазами возникло небо.

«А Благословение Звезды?..»

Она попыталась что-то сказать, но голос не вышел. В глазах потемнело, и на этом всё закончилось.

Тук. Упавшая на землю голова покатилась. Шипы, следовавшие за Бригией, рассеялись, словно туман. Только увидев, как её тело повалилось вперёд, Ронан с облегчением выдохнул.

— Чёртова сука...

К счастью, не случилось ни того, чтобы отрубленная голова заговорила, ни того, чтобы из среза полезли щупальца и сшили тело обратно. Туловище, судорожно дёргавшееся и брызжущее кровью, вскоре обмякло. В этот миг Саранте, лежавший у него на спине, вырвал тёмно-багровый сгусток крови.

— Кхак!

— Проклятье, вы хорошо держались, Саранте. Потерпите ещё немного.

— ...Ронан.

— Вам нельзя умирать.

Ронан поспешно уложил Саранте на землю. Кровотечение из раны всё ещё не прекращалось. Кишки, вывалившиеся ниже поясницы, беспомощно свисали.

Он хорошо знал такие ранения. С ними разумнее было сразу отправляться не в полевой лазарет, а прямиком на кладбище.

Он вылил на рану все зелья, что были при нём, но толку почти не было. Сложив ладони рупором, Ронан закричал:

— Сита!!

Его голос разнёсся среди стихающего дождя. Вскоре чёрная тень прорезала темноту. Сита, хлопая четырьмя крыльями, сразу полетел к Ронану.

— Пьяа!

— Вылечи его. Быстро.

К счастью, похоже, отряд ещё не успел покинуть горы. Перья Ситы тяжело намокли от дождевой воды и обвисли.

Отряхнувшись, Сита применил к Саранте и Ронану целительную магию.

— Пьяа-а-а-а...

— Э-это...

Рана на плече Ронана затянулась почти сразу. У Саранте тоже быстро остановилось кровотечение. В его лицо слабо вернулся цвет, и он полуприкрытыми глазами посмотрел на Ситу.

— Поразительное умение... Мне с самого начала было любопытно... что это вообще за существо?..

— Проклятье, вам сейчас правда это интересно?

— Всё в порядке. Мне стало гораздо лучше... Если не возражаете, не могли бы вы отнести меня к статуе?..

Ронан искривил губы. Молча подняв Саранте, он опустил его перед статуей Сениэля. Саранте мягко улыбнулся.

— Вы и правда хороший человек. Рад, что смог увидеться с вами хотя бы напоследок...

— Не говорите так, будто сейчас умрёте. Стоит нам только спуститься с гор, и можно будет сесть на призрачного коня. Продержитесь до этого.

— Разумеется... Впрочем, вы совершили великое дело. Подумать только, вы победили Бригию...

— Чёрт, я до сих пор толком не понимаю, что тут вообще произошло. Кто она, к чёрту, такая и зачем напала на вас?

Бригия была сильна. Даже с учётом того, что её тело ещё не восстановилось полностью, это был чудовищно опасный противник. Если бы он сразился с ней в этом возрасте в прошлой жизни, то проиграл бы без вариантов.

Если бы Бригия не была ранена в бою с Саранте, если бы не переоценила Благословение Звезды и не открылась, Ронан и сейчас не мог бы поручиться за исход. Саранте с примесью жалости посмотрел на голову Бригии и заговорил:

— Бригия Ремехайм... была одной из лучших магических мечниц, каких я знал. В своё время она даже занимала пост командующей рыцарским орденом Риксоды. Солдаты вражеских стран дрожали уже от одной вести, что приближается тень Ремехайма...

Саранте вкратце рассказал, кто такая Бригия и почему она пришла за ним. По его словам, среди его старых друзей предательницей стала не только она.

Услышав, что Бригия была одной из начальников филиалов Небюлы Клазиэ, Ронан коротко усмехнулся.

— Проклятье. А я ещё думал, почему она совсем не похожа на тех ублюдков, что попадались мне раньше.

— Она не только предала свою веру, но ещё и обрела какую-то странную силу... Впрочем, я ещё по вашему вопросу в первый день догадывался, но всё же... значит, вы и правда сражались с культом...

Ронан кивнул. Саранте рассказал всё, что знал о Небюле Клазиэ. Их основные идеи и догматы — про звёздный свет и прочее — почти не отличались от того, что Ронан уже знал.

Но Ронана поразило другое: организация Небюла Клазиэ существовала ещё с тех времён, когда Саранте был ребёнком. Они разыскивали сильных людей, скрывавшихся вдали от мира, и либо вербовали их в свои ряды, либо убивали, постепенно наращивая влияние.

— Ко мне являлось бесчисленное множество убийц... Последние несколько десятков лет всё было тихо, и я ослабил бдительность, но кто бы мог подумать, что они пошлют Бригию...

— Ну вы и скромничаете. Судя по тому, как вы колдовали, я бы не удивился, даже если бы сюда лично припёрся их главарь.

— Кхе-кхе, стариковские фокусы... Кстати, тот барьер... как вы вообще сумели его пробить?..

— Сам не знаю. Просто показалось, что получится.

Ронан покачал головой. Защитный барьер, который показала Бригия, без сомнения, был из той же природы, что и тот, которым пользовался Ахаюте.

Конечно, по всем параметрам он был несравнимо грубее и слабее, но одно свойство совпадало: он отводил или уничтожал большинство атак.

И Ронан мог этот барьер игнорировать. В памяти вдруг всплыли слова, которые сказала Бригия.

— Даже не завершённое, а уже такая мощь. Кажется, я начинаю понимать, почему офицеры так рвутся получить повышение.

— Чтоб тебя...

Ронан выругался. Нетрудно было предположить, что некоторые члены организации способны хотя бы в слабой степени обращаться с властью гигантов.

Если это правда, то становилось понятно и то, почему один за другим исчезали прежние сильнейшие. Такая власть, как Благословение Звезды, попросту не подчинялась обычной логике. В этот момент Саранте снова закашлялся кровью.

— Кхак!

Брызнувшая кровь испачкала штанину Ронана. Крови было слишком много. Лишь тогда Ронан заметил, что лицо Саранте становится всё хуже. Он поспешно наклонился и сжал его руку.

— Проклятье, Саранте.

— Кх... хаа... Похоже... у меня осталось не так уж много времени...

— Пьяаат!..

Сита всё ещё продолжал использовать целительную магию. Он напрягался так сильно, что перья начали выпадать, но рана изначально была слишком глубокой. Саранте отвернул голову и, сплюнув кровь, продолжил:

— Времени... нет. Возьмите... кх... моё кольцо... Если покажете его библиотекарю Башни Рассвета... сможете получить немало полезных материалов...

— Каких ещё материалов?

— О... вашем... проклятии...

Глаза Ронана расширились. Саранте снял кольцо с безымянного пальца левой руки и протянул ему. Из камня, вставленного в середину кольца, исходила мана того же рода, что и от него самого.

— Это будет... долгий... кх... и тяжёлый бой... Простите, что не могу сказать вам... отказаться... Я думаю... у Сениэля... была причина... поселиться в вас, господин Ронан...

— О чём вы вообще? Что значит — Сениэль поселился во мне?

— Именно... это и значит...

Саранте дрожащей рукой поднял палец и ткнул Ронана в грудь.

— Прямо... здесь...

Сказав это, Саранте начал что-то бормотать. Язык был Ронану незнаком. Увидев, как к нему со всех сторон стекается окружающая мана, Ронан вытаращился.

— Что вы сейчас делаете?

— Мне... нужно... немного отдохнуть...

Внезапно Ронан почувствовал, как рука Саранте в его ладони становится всё твёрже. Вывалившиеся кишки втянулись обратно, а срез стало покрывать что-то похожее на поверхность камня.

Саранте в буквальном смысле превращался в камень. Ронан сам не заметил, как отпустил его руку. Будто только этого и ждали, усохшая рука втянулась в туловище. Вскоре бормотание прекратилось.

— Саранте?

Саранте не ответил. Его губы застыли в том же полуоткрытом положении. Окаменение, начавшееся с места разреза, уже поднималось к шее.

Стиснув зубы, Ронан поднял взгляд к небу. Прошло несколько секунд, и когда он вновь опустил голову, на месте Саранте лежал одинокий камень. Хрусть. Во рту Ронана словно что-то сломалось.

— Проклятье...

Это был красивый камень. Казалось, ни один драгоценный самоцвет не сравнится по красоте с этим истёртым до предела булыжником. Его поверхность, отшлифованная бесконечным временем, отливала мягкой белизной, как рыбье брюхо.

Дождь уже кончился. Лишь мелкая морось, словно послевкусие, орошала руины. Вскоре из прорех в разорванных тучах показалась луна. Глядя на лунный свет, текущий по прожилкам камня, Ронан тихо произнёс:

— Понял. Я сделаю это.

Ронан поднял камень. Тот оказался легче, чем он ожидал. В этот миг позади раздался знакомый голос.

— Вон он! Эй!

— Боже, что здесь вообще... Ронан!

— Уф... только помедленнее!..

Ронан обернулся. Асел, Марья и Браум бежали к нему насквозь промокшие. Похоже, у Аселя снова иссякла мана, и он висел у Браума на плече. Увидев, что их одежда запачкана кровью, Ронан нахмурился.

— Я же сказал не приходить. Зачем вы явились? И чья это кровь?

— Прости. По дороге мы столкнулись с огром, поэтому и задержались.

Браум виновато опустил голову. Глаза Ронана расширились.

— Столкнулись с огром? И вы победили?

— Да. Едва-едва. Повезло, что он был серьёзно ранен.

— Вот же дрянь. Раненые есть?

Ронан торопливо оглядел товарищей. Все были измотаны, но вроде бы никто не пострадал. Марья, всё время оглядывавшаяся по сторонам, заговорила:

— Больше никого нет. Но что здесь вообще произошло? А Саранте... где?

— Вот это и есть Саранте.

Ронан указал подбородком на камень у себя в руках. Марья резко скривилась. Она уже собиралась что-то сказать, но Ронан отвернулся.

— Эй, ты куда?

— А ну все сюда, копать землю. Асел, сколько тебе нужно времени, чтобы восстановить ману?

— А? Что?

— Полежи где-нибудь поудобнее, пока хоть немного не восстановишься. Дел ещё полно.

Оставив эти слова, Ронан подошёл к телу Бригии. Увидев её лицо, Марья вскрикнула.

— А-а-а! Что это?! Н-неужели та самая женщина?

— Ага. Редкая дрянь была.

— Д-да что тут вообще произошло? И что ты собираешься с этим делать?..

— Замолчи уже. Лучше копай.

Ронан похоронил тело Бригии в земле. Это было знаком уважения к подруге Саранте и к сильному противнику. Остальные расчищали завалы и собирали вещи Саранте, лежавшие под обломками. Выслушав, что случилось, Асел со слезами в голосе спросил:

— Т-тогда... Саранте умер?..

— Кто знает.

Ронан зажал в зубах трубку. В отличие от Саранте, тело Бригии не превратилось в камень. Возможно, Саранте и правда обратился в камень, чтобы исцелить самого себя. Глядя на поблёскивающий камень, привязанный к его рюкзаку, Ронан сказал:

— Остаётся надеяться, что нет.

Когда они закончили, уже занимался рассвет. Небо, очистившееся от облаков, сияло безупречной лазурью.

На очищенном от обломков месте одиноко и прямо стояла только статуя Сениэля. Погладив её напоследок, Ронан обернулся к совершенно вымотанным товарищам и сказал:

— Все хорошо потрудились.

— Ты тоже.

— Это было такое клубное мероприятие, которое я точно никогда не забуду...

Товарищи кивнули и подбодрили друг друга. Ш-ш-ш. Каждый порыв ветра стряхивал с деревьев и травинок дождевые капли, и те смачивали им лица. Несмотря на вчерашний переполох, пейзаж гор Байдиан, тянущихся в рассветном свете, казался до невозможности мирным.

Спуск с гор занял у них полдня. Когда они вышли на большую дорогу и свистнули, не прошло и тридцати минут, как появился призрачный конь.

Первое мероприятие Элитного клуба приключений подошло к концу. В Филеон они вернулись около полудня того же дня. Из-за того, что багажа стало намного больше, дорога заняла больше времени, чем по пути туда.

***

На следующий день после клубного мероприятия.

— А-а-а-а!!

Из кабинета профессора Барена Панасира донёсся вопль. В руках у Барена дрожал лист бумаги с заголовком [Отчёт о клубном мероприятии].

С каждой строчкой, написанной рукой Ронана, грива Барена вставала дыбом всё сильнее.

— Что с вами, Барен? Вы же сами велели сдать отчёт. И правила, и сроки я соблюл безупречно.

Ронан нагло сидел перед ним, закинув ногу на ногу, и пил чай. Барен, одной рукой вцепившись в собственную гриву, продолжил:

— Проблема сейчас вовсе не в правилах и не во времени проведения! В-всё это здесь... всё это правда? Самовольная аренда призрачного коня, уничтожение огра, массовое истребление орков с использованием водной ловушки!..

— Конечно правда. Я же не лжец.

— А-а... а-а-а!

Барен бессильно рухнул на диван. Из его горла вырвался стон, почти похожий на вопль. Ронан подумал, что всё-таки хорошо сделал, не записав в отчёт абсолютно всё. Например, про Саранте, превратившегося в камень. Или про то, что он обезглавил одного из руководителей Небюлы Клазиэ...

— В общем, всё это правда, так что обязательно доложите наверх. План следующего клубного мероприятия я скоро тоже сдам.

— С-с-следующего мероприятия? Вы правда думаете, что после этого такое возможно?

— Конечно. Я уже всё обсудил со стариком Кратиром. Вам, профессор Барен, ничего делать не нужно — только читать наши увлекательные истории о приключениях.

Барен лишился дара речи. Он до сих пор не мог забыть потрясение, когда ему выставили счёт за аренду призрачного коня.

Осушив третью чашку чая, Ронан поднялся. Он поставил на стол заранее приготовленный свёрток и сказал:

— Тогда я пойду. Это подарок, так что обязательно разверните.

— П-подождите минуту!

— У меня занятие, так что мне пора. Спасибо вам огромное. И спасибо заранее за всё, что ещё сделаете, Барен!

Ронан выскочил из кабинета Барена почти бегом. Барен смотрел на то место, где тот только что стоял, взглядом солдата, увидевшего смерть товарища прямо перед собой.

Пи-и?

В этот момент Марпез, чистивший перья, несколько раз клюнул оставленный Ронаном свёрток. Небрежно завязанный узел развязался, и содержимое открылось. Глаза Барена округлились.

— Это...

Свёрток был набит травами и грибами, каких он в жизни не видел. Все эти причудливо перекрученные растения источали необыкновенную силу. У некоторых даже корни были живы — казалось, их можно просто посадить и выращивать.

***

Выйдя из кабинета Барена, Ронан направился в клубную зону — Нест. По дороге он вспомнил Марью, которая сейчас, вероятно, страдала над подсчётами.

— В этот раз ей достанется.

Стоимость вещей, добытых в горах Байдиан, превосходила всякое воображение. После обсуждения Ронан и остальные разделили добычу на то, что стоит продать, и то, что нужно оставить себе. Он помнил, какую примерную прибыль назвала Марья.

«Да я и дом купить смогу».

Похоже, пришло время вызвать Ирил из Нимбертона. Пока он думал о разном, сам не заметил, как дошёл до клубного здания, напоминавшего трактир. Открыв дверь, он увидел пыльное помещение.

— Что ещё такое, никого нет?

Внутри было тихо. Видимо, все задерживались, разбираясь с накопившимися делами.

«Может, пока потренироваться?»

Он уже собирался сделать шаг, когда лестница, ведущая на второй этаж, заскрипела, и кто-то медленно спустился вниз. Увидев юношу, которого не встречал почти месяц, Ронан нахмурился.

— А ты что здесь делаешь?

— Пришёл, Ронан.

Рожа у него по-прежнему была мерзкая. Особенно бросались в глаза отросшие волосы на затылке, за которыми, похоже, давно не следили. Шуллипен, глядя на Ронана ещё более заострившимся взглядом, сказал:

— Нам нужно поговорить.