«Академия? Что за чушь ты несёшь?»

Асел едва не ответил именно так.

— Эм... Ронан, я правда в полном смятении, так что скажи: что вообще сейчас происходит?

— Пытаюсь переписать свою жизнь с первой строки.

— Это ещё что...

— Первого числа следующего месяца мы поедем в Столицу.

— В Столицу? Ты про Имперскую столицу?

— Ага. Там же находится Императорская академия Филеон. Если учесть, что вступительные экзамены начинаются с третьего числа, выходит, что мы приедем чуть рановато. Но если подумать про время на адаптацию и всё такое, именно тогда и надо ехать.

Голос Ронана звучал серьёзно. Поняв, что тот не шутит, Асел так и застыл. Какой бы деревенщиной он ни был, о весе Академии Филеон он, конечно, знал.

«Филеон? Та самая Академия Филеон?»

Город Ста Башен, место, где собираются лучшие таланты континента. Что это вообще за место, и как туда могут попасть простолюдины вроде нас?

Но Ронан уже давно, незаметно для него, шаг за шагом продвигал свой план.

— Я уже поговорил и с твоими родителями, так что об этом можешь не волноваться.

— Ты, ты виделся с моими родителями? Когда?!

Асел вскочил так резко, что чуть не опрокинулся. Ронан, так и лёжа, замахал рукой, останавливая его.

— Сядь. Потонем.

— Фух... погоди... фу-ух...

Сделав несколько глубоких вдохов, Асел снова сел. Ронан продолжил:

— Позавчера днём. Они были рады. Сказали, что если их единственный сын поступит в Филеон, лучшей гордости и не придумать.

— Погоди, погоди! Ладно! Ронан. Допустим, всё, что ты говоришь, правда, и ты говоришь всерьёз!

— Я и говорю всерьёз.

— Хорошо! У тебя невероятный талант к боевым искусствам, так что, может, ты и правда сможешь поступить. Но я-то почему? Мои способности жалкие. Ты же сам знаешь!

— Асел. Тебе нравится твоя нынешняя жизнь?

Ронан вдруг поднялся и сел напротив него. Взгляд из-под плотно сдвинутых бровей был острым, как у хищной птицы.

Асел опустил голову. Даже из вежливости он не мог сказать, что да. Перед глазами промелькнули дни, когда он, боясь травли, корчил из себя хулигана.

— ...Нет.

— Не хочешь изменить свою жизнь? Задатки мага не каждому даются от рождения.

— Но я... не такой сильный, как ты. Я трусливый... малодушный...

— Верно, конченый идиот. Из-за страха перед какой-то там травлей цеплялся к мелкому, как последний ублюдок. Знаешь, почему тогда не тронули только тебя? Потому что ты был до отвращения жалок. Так жалок, что тебя даже бить не хотелось.

— Я, я...

— Но всё это ерунда. Исправить такое можно.

Внезапно нахлынули воспоминания, и Ронан поднёс огонь к трубке.

Парень перед ним был очень на него похож. На того самого глупого, незрелого себя, который растрачивал блистательный талант, прикрываясь скукой. У Асела это была не скука, а слабость, но в целом всё было одним и тем же.

— Если будешь и дальше тратить талант, прикрываясь всякими оправданиями, потом обязательно пожалеешь. Я ручаюсь.

Ронан привёл Асела с собой не только потому, что ему был нужен маг-телекинетик. Он не хотел, чтобы однажды Асел испытал то же сожаление, что и он сам. Дым, выплывший ровной струёй, смешался с ветром с реки и исчез.

— Ну, если совсем не хочется, так и скажи. Высажу тебя в подходящем месте.

— ...Нет.

Асел поднял голову. Светло-карие глаза поблёскивали в лунном свете. Увидев решимость на его лице, Ронан криво усмехнулся.

— Я тоже хочу попасть в Филеон.

— Хорошо подумал.

— Ага. Скажи, что мне нужно делать.

— Что тебе нужно делать... хм...

Асел смотрел на него с таким видом, будто готов был исполнить любой приказ. Ронан, потирая подбородок, мысленно перебрал задуманный план. А потом бесстрастно сказал:

— Воровство?

***

Плот прибыл к месту назначения только на рассвете. Здесь было много больших и малых валунов — самое то, чтобы спрятаться. Двое мальчишек привязали плот за огромным камнем и сошли на берег.

— С этого момента говори тише. Иди за мной.

— Ага.

Они ушли от берега в лес. Ветер, дувший между деревьями, навевал тревогу. Пройдя немного, они увидели вдалеке мерцающее красноватое зарево.

— Это... то, о чём ты говорил...

— Ага. Рюкзак взял как надо?

Асел кивнул. Осторожно двигаясь на свет, они вскоре поняли, что это свечение исходит от огромного костра.

А затем, увидев перед собой совершенно нереальную картину, Асел прикусил губу, сдерживая вскрик.

Хррррк! Фугагак!

Фью-у-у-у...

Вокруг костра валялись несколько десятков карликов с острыми ушами и носами. Они не были ни мертвы, ни ранены — просто, похоже, спали крепчайшим сном. Ронан брезгливо поморщился.

— Тьфу, да моя утренняя куча и то посимпатичнее.

— Это... что такое?

На первый взгляд они напоминали монстров, которых называют гоблинами. Но с обычными гоблинами у них было что-то не так.

Они были заметно крупнее, да и морды у них были куда грязнее. В отличие от сородичей, которые прикрывают только срамное место, эти ещё и были неплохо снаряжены.

Главное отличие было в цвете кожи. Не привычный зелёный, который первым приходит на ум при слове «гоблин», а желтоватый, словно золото.

— Это лунные гоблины. Монстры, а ещё и копить добро умеют, сволочи.

Так сказал Ронан. Лунные гоблины были редким видом, о котором он узнал в годы скитаний. Как вороны, они собирали всё блестящее и имели привычку устраивать празднества каждую ночь полнолуния.

— И как ты вообще их нашёл?

— Есть способы.

Ронан вспомнил разговор с бродячим торговцем трёхдневной давности.

— Чтоб их. Караван опять разграбили. И чем только солдаты занимаются?

— Опять? И раньше такое бывало?

— Ага. Уже в третий раз.

— Это разбойники?

— И что ты, малявка, будешь делать, если узнаешь?

— Старик. Отвечай только на то, что тебя спрашивают. Если бы я не спешил, я бы уже спалил твой тюк к чертям. Десять монет за такую дрянную трубку?

— Кхм!.. Кхм-кхм! Ну и характер у сопляка...

Торговец выложил всё, что знал. Нападения происходили только ночью, выживших не было. К остальному товару не прикасались — забирали только драгоценности и оружие. Хотя среди груза были дорогие специи.

— И вот ещё что, информация редкая... Говорят, следы вокруг были не человеческие!

Собрав сведения, Ронан смог понять, что это дело рук лунных гоблинов. Это были настолько быстрые и хитрые монстры, что без специальных знаний выследить их было почти невозможно.

Вот почему, даже когда погибло целых девять человек, убийц так и не нашли. А у Ронана как раз были знания, чтобы их выследить.

— Если ошибёмся, мы оба подохнем, Асел. Видишь вон там?

Ронан указал на костёр. Вокруг в беспорядке валялись кости разных животных. Среди них было немало и человеческих.

Неподалёку стоял большой алтарь. На нём, сплетённом из веток и костей, была свалена вся добыча, которую гоблины собрали до сих пор. Там лежало и разное оружие, и немало ярких золотых украшений.

Пока гоблины, утомившись после праздника, дрыхли без задних ног, Асел должен был телекинезом украсть ценности. Таков был грандиозный план Ронана. Асел дрожащим голосом спросил:

— Р, Ронан... обязательно заходить так далеко? Может, есть другой способ раздобыть деньги?..

— Есть парочка.

— Т, тогда может, выберем один из них? Это точно плохая идея.

— Ладно. Выбирай из двух. Первый — мы сами становимся лунными гоблинами. Ночами нападаем на торговцев и отбираем у них добро. Если будут сопротивляться — проделаем им в брюхе по три-четыре дырки. Ну как?

— ...А второй?

— Продадим тебя в бордель. Извращенцев, которым нравятся миловидные мальчики, везде хватает. Короткая ночь — десять серебряных. Длинная — тридцать. Разок обслужить ртом — семь. Да какая там плата за учёбу? Если месяц как следует поработаешь, тебе до самого выпуска хватит.

Асел застыл на месте. Ронан присел рядом и обнял его за плечи.

— Так что слушай сюда, недоумок. Мы не просто так на такое идём. Что за место Филеон?

— Ч, что за место? Академия же.

— Вот именно. Академия. И не какая-нибудь, а такая, куда съезжаются юные господа и барышни со всего континента. Ты правда думаешь, что такие типы по доброй воле примут в друзья простолюдинов вроде нас, от которых за версту несёт коровьим навозом?

— ...Нет.

— Нас признают только за силу. Но беда в том, что в Филеоне собираются самые способные дети из знатных домов. Наверняка они развивали свой талант с сопливого детства. И есть только один способ их обогнать. Боевой опыт.

— Боевой опыт...!

Ронан слегка поднял голову и посмотрел на алтарь. Между ними и алтарём валялось больше двадцати лунных гоблинов.

— Именно. Боевой опыт. Если какой-нибудь юный господин упадёт, к нему прибегут хорошенькие горничные с лекарствами и бинтами. А к нам бегут мерзкие рожей гоблины с дубинами. Уверяю тебя, один такой опыт стоит больше, чем десять лет у этих господчиков. Если только не подохнем.

Медленно поднявшись, Ронан пару раз хлопнул Асела по спине.

— Будь мужиком, Асел.

— У-у...

Аселу хотелось повернуть время вспять. Пусть бы даже пришлось плыть до самого Нимбертона — надо было прыгать с плота. Но пролитую воду уже не собрать.

Сделав глубокий вдох, Асел собрался с духом. Потом поднял дрожащую руку и нацелил её на алтарь. Между губ выскользнул тихий речитатив заклинания.

— «Невидимая рука».

Один из кинжалов, лежавших на алтаре, плавно поднялся в воздух.

***

— Чёрт, вот так, Асел! Можешь ведь!

Ожерелье, пролетев по воздуху, упало в мешок. Ронан сжал кулаки и радостно воскликнул. С таким крупным сапфиром за него вполне могли дать монет тридцать золотом.

— Ху-ук... фу-у-у...!

— Наполним только этот мешок и рвём. Отлично поработал.

С тех пор как они начали воровать, прошёл уже час. Ночь, готовясь встретить солнце, наливалась густой тёмной синевой. К этому моменту Асел успел наполнить уже семь с половиной мешков.

— «Невидимая... рука».

Сейчас он сохранял концентрацию на уровне, совершенно несопоставимом с обычным. Как ни противно было это признавать, Ронан оказался прав насчёт боевого опыта.

В ситуации, где стоило уронить хотя бы одну вещь — и он тут же стал бы кормом для гоблинов, телекинез Асела развивался с поразительной скоростью.

Словно подтверждая это, с алтаря поднялись две тяжёлые булавы. Навершия у них были не простыми, а вычурными — похоже, таким оружием могли пользоваться паладины.

— О, а эти тоже неплохо стоят, да?

Ронан испытывал радость совсем иного рода, какой прежде не знал. Становиться сильнее самому было приятно, но видеть, как крепнет товарищ, — тоже удовольствие не из последних. У Асела были сообразительность и потенциал, которых напрочь не было у болванов из штрафного корпуса.

Всё шло как нельзя лучше. Вообще-то он выстроил план с расчётом на то, что по дороге гоблины проснутся, но с такой чудовищной скоростью роста Асела, похоже, даже не придётся вытаскивать меч.

«Нечего растрачивать силы на гоблинскую мелочь. Только устану».

Впереди его и без того ждало вдоволь трудностей, так что иногда пройти всё полегче было не так уж плохо.

Булавы двигались к ним без помех. Из-за своего веса они слегка покачивались, но летели достаточно высоко, так что проблем быть не должно.

Во всяком случае, должно было быть именно так.

— А ну стой, куриная башка!

— Проклятье! Хватайте его, пока не ушёл в реку!

Вдруг из леса раскатились громкие крики. Это были голоса каких-то других людей, не их двоих. Взлетели птицы, а проснувшиеся лунные гоблины с визгом повскакивали на ноги.

Кииииэк!!

Кяо! Кяо!

— А? А-а-а-а!

Асел вздрогнул и весь сжался. Заклинание, державшее булавы, тут же рассеялось.

Хрясь! Сорвавшаяся с воздуха булава рухнула прямо вниз и вдребезги разнесла череп как раз поднимавшемуся гоблину. Брызнувшая вверх кровь и мозги окатили лица ближайших гоблинов.

Ки, кииэк?!

— Нет!

Схватившись за голову, Асел обернулся к Ронану. Тот тяжело вздохнул и сжал рукоять меча.

— Ну да. А я-то ещё подумал, с чего это всё идёт так гладко.