[Собрание, где посредством активной внешней деятельности накапливают практический опыт и, более того, проходят дополнительную подготовку, чтобы стать талантами, способными внести вклад в Империю.]

Именно так было написано в графе «Причина создания клуба» под подписью Кратира. Барен озадаченно наклонил голову.

— Элитный клуб приключений?..

— Только не говорите, что сейчас вдруг сделаете вид, будто ничего не знаете, Барен. Я же просил вас об этом в награду за спасение того синего комка шерсти. Чтобы вы стали куратором.

— Нет. Это я помню… Но почему здесь указана только эта информация?

Вообще-то в таком документе должно было быть написано куда больше. Проверка заявок на создание клубов в Филеоне славилась своей строгостью.

Поскольку все расходы на деятельность клуба академия брала на себя, чтобы его признали официальным, требовалось как можно подробнее расписать цели клуба и его ценность.

Но в заявке, которую принёс Ронан, все поля, кроме названия клуба, причины создания и имени профессора-куратора, пустовали. Ронан вытянул указательный палец и ткнул в самый верх листа.

— Эй, не заморачивайтесь из-за мелочей. Подпись директора ведь стоит.

— Это так, но…

Как ни противоречиво, но, как и сказал Ронан, подпись Кратира, последнего проверяющего, на документе действительно была. Барен пару раз потёр глаза и снова уставился на подпись. Поразительно, но она не была поддельной.

— Хм, хорошо. Фактически клуб уже создан, так что от моих слов всё равно ничего не изменится. Но чем именно занимается этот клуб?

— Я собираюсь попробовать много разного, так что трудно сказать однозначно. Но я намерен сделать всё, чтобы профессора не арестовали.

— Что? Арестовали?

Глаза Барена расширились. Увидев, как его грива медленно встаёт дыбом, Ронан замахал руками.

— Ха-ха, шучу. С чего бы Барена арестовывать?

— …Шутки нынешних студентов мне и правда трудно понимать. Похоже, я и впрямь постарел.

— Кстати, хотел спросить. Вы случайно не знаете монстра под названием Курс Ай?

— Курс Ай? Тот мясной сгусток, что пожирает проклятия?

Ронан кивнул. Как и ожидалось, Барен знал о Курс Ае. Видимо, слова Караки о том, что он редкостью превосходит большинство фантастических зверей, были правдой: само по себе то, что Ронан знает о существовании такого монстра, явно удивило Барена.

— Похоже, вы недавно читали какой-то справочник по монстрам. Вид-то крайне малоизвестный.

— Ну, вроде того. И раз уж на то пошло, Барен, вы не знаете, где они обитают? Если не точно, то хотя бы особенности их среды.

Ронан переспросил. Барен, перебирая разные книги, объяснил всё, что знал. Ронан кивнул.

— Спасибо. Похоже, на первую вылазку надо идти именно туда.

— Хм? Туда — это куда?

— Скоро узнаете, Барен. Тогда до встречи.

Оставив после себя зловещую улыбку, Ронан развернулся. Бум. Дверь кабинета закрылась.

Барен ещё долго стоял неподвижно, а потом поднял чашку. Капля перелившегося чая упала на голову Марпеза.

— Пиит?!

— А, прости, Марпез. Что это со мной…

Его руки слегка дрожали, хотя никакого озноба не было. Предчувствие было очень нехорошее.

***

— М-м? Что это такое?

— Вау… Посмотри на размер букв. Даже крот прочитать сможет.

Тем же утром. На доске объявлений на главной площади Филеона появился огромный плакат. Буквы на нём были под стать размеру бумаги, так что каждый проходивший по площади студент хотя бы раз на него взглядывал.

[Идёт набор в Элитный клуб приключений. Пол и курс не важны. Простое собеседование на Первой арене. / Автор: Ронан]

На плакате было написано только это. Даже если подойти ближе, никаких подробностей не обнаруживалось. Студенты, прочитавшие объявление, зашептались.

— Ронан — это ведь тот самый? Говорят, на практике он одолел Звезду Империи.

— Про него же слухи ходят, что он безбашенный отморозок, никого не признающий… Говорят, даже Кардан отчислился из-за него.

— Я слышал, он ещё связан с тем заключённым, которого вчера увезли в Родолан.

— Хии… Я ему пару недель назад письмо написала, а он не ответил. Значит, у него всё-таки кто-то есть?..

Хорошо это или плохо, но сейчас имя Ронана звучало на устах студентов чаще всего. Его дерзкие выходки, начавшиеся ещё с церемонии поступления, неизменно становились главным поводом для сплетен в Филеоне.

— Но что такое вообще этот Элитный клуб приключений? Хоть бы объяснил.

— Может, что-то вроде клуба путешествий? Звучит интересно…

Объявление Ронана о наборе естественным образом вызвало взрывной интерес. Полные любопытства и ожидания, студенты потянулись к месту собеседования.

На Первой арене, где проходили занятия Навирозе, уже собралась огромная толпа. В одном углу арены Ронан поставил стол и стул и проводил собеседования.

— Тогда прошу показать ваши навыки.

— Да. «Файр Эрроу»!

Пришедший на собеседование мальчишка с магического факультета произнёс заклинание. Пять огненных стрел полетели в заранее подготовленное маготехническое чучело.

Бабах!

Угодив в чучело, стрелы вызвали небольшой взрыв. Ронан, поглаживая подбородок, кивнул.

— Конечно, маг огня пригодился бы. Тогда вопрос. Вы сможете выстрелить этим заклинанием и в человека, и в монстра?

— Д-да, что?..

— А, человека считаем преступником, заслуживающим смерти. И ещё — вы не против пять дней не мыться и бродить по глуши? Может, придётся подтираться листьями.

От этого непонятного вопроса глаза мальчишки заметались. Выждав ровно десять секунд, Ронан с сожалением цокнул языком. Попрощавшись с ним, он позвал следующего.

— Фух… Идите осторожнее. Следующий!

Собеседование у Ронана было простым. Он коротко проверял способности желающих, а потом задавал несколько вопросов про убийство и стойкость.

Но если взгляд начинал метаться или ответ затягивался, он тут же объявлял провал. Собеседование продолжалось.

— Хорошо… Если вступите, вам придётся часто делать то, что я скажу. Вас это устроит?

— Да я-то смогу. Но с чего мне вообще идти за тобой? По слухам, ты даже восприятие маны толком не освоил, недоучка.

Разумеется, были и те, кому Ронан категорически не нравился. Особенно часто так себя вели старшекурсники, которые с ним не были знакомы. Таким Ронан отвечал одинаково.

— На дуэль. Иди за мной.

— Ч-что? Дуэль?!

— Именно. Если хочешь, даже нотариуса позовём и устроим священную дуэль.

Вот почему Ронан выбрал местом собеседования Первую арену. В этот раз наглядным примером стал тип по имени Санда с третьего курса факультета боевых искусств.

Не дожидаясь ответа, Ронан первым поднялся на ноги. Дойдя до центра арены, он остановился.

— И без того дел по горло, а тут ещё ты, ублюдок… Давай, выходи.

— Ты… ты думаешь, тебе это сойдёт с рук? Так обращаться со старшим?!

— За старших, которые и правда чего-то стоят, не переживай. С ними я отлично лажу.

От его сменившегося тона не осталось и следа вежливости. На деле Ронан действительно поддерживал очень хорошие отношения с большинством старших, с которыми пересекался.

Если только кто-то вроде Кардана или Санды первым не переходил черту и не начинал творить идиотизм, он был надёжнейшим и умнейшим младшим. Ронан, раскручивая Ламанчу, сказал:

— Выходи, пока не опозорился ещё сильнее.

— Чёрт подери…!

Лицо Санды побледнело. Он собирался только припугнуть его и уйти, но ситуация изменилась. Вокруг уже собрались взгляды, так что отказаться он не мог. Засунув руку в карман, он выкрикнул:

— Д-думаешь, если так пойдёшь в лоб, я испугаюсь?!

Санда, волоча дрожащие ноги, встал перед Ронаном. Фшух! Как только началась дуэль, Ронан сорвался с места и послал по всему телу Санды серию ударов мечом.

От бесчисленных рассечений, летевших без малейшего колебания, Санда крепко зажмурился.

— Хиииик!

Это и дуэлью-то назвать было жалко. Санда, который, в отличие от Кардана, и практикой не блистал, не мог даже сопротивляться Ронану.

Там, где прошла Ламанча, появилось несколько десятков тонких линий, и школьная форма вместе с нижним бельём Санды разлетелась, будто взорвалась.

— Кя-я-я-я!

— Кто-нибудь, закройте мне глаза!

Студенты, ожидавшие своей очереди, завизжали. Оставшийся голым Санда рухнул на месте. Лоскуты ткани, ещё недавно бывшие школьной формой, кружась, падали вниз, словно лепестки сакуры, возвещающие приход весны. Увидев его тощее тело, Ронан нахмурился.

— Жалкое зрелище.

Никто не принёс ему даже покрывала, чтобы прикрыться. Тьфу. Ронан плюнул Санде на голову и вернулся на своё место. После этого среди собравшихся здесь идиотов на рожон уже никто не полезет.

Лица ожидающих побелели как мел. А Ронан, будто ничего не случилось, продолжил собеседование.

— Немного задержались. Следующий?

— Ик…

Первокурсник, стоявший следующим, начал икать. Собеседование, начавшееся в полдень, продолжалось до глубокой ночи.

Всего его прошли ровно пятьсот двенадцать человек. Трое идиотов закончили так же, как Санда, получив душевную травму, которая останется с ними на всю жизнь. А принятым в первый день оказался только один.

***

— У-у-ум…

Девушка поднялась с кровати только после заката. За окном корпуса Нетия, общежития для студентов среднего уровня, простирался погружённый во тьму Филеон. Потянувшись, она пробормотала сонным голосом:

— Наконец-то ночь…

Ей не нравилось, что с каждым днём светлое время суток становилось всё длиннее. Девушка открыла окно и раскинула руки. Веки, полуприкрытые сонливостью, постепенно поднимались всякий раз, когда прохладный ночной ветер касался её лица.

— Как свежо…

Вскоре девушка окончательно открыла глаза и выпрыгнула наружу. Хотя это был пятый этаж, приземление прошло совершенно бесшумно.

Как и всегда, она отправилась на ночную прогулку. Больше всего она любила бесцельно кружить по пустой главной площади. И, как обычно гуляя там, заметила на доске объявлений огромный плакат.

[Идёт набор в Элитный клуб приключений. Пол и курс не важны. Простое собеседование на Первой арене. / Автор: Ронан]

— Элитный… клуб приключений?

Девушка склонила голову набок. Плакат был настолько недружелюбным, что сумел пробудить интерес даже у неё, равнодушной ко всему. Любопытство взяло верх, и она сразу направилась туда, где было указано.

Вряд ли собеседование всё ещё идёт, конечно. Но именно в тот миг, когда она ступила в корпус Галерион, где находилась Первая арена…

— Чёрт, он ненормальный, что ли? Что вообще значит: «Сможешь ли ты убить человека, если ситуация того требует?»

— Но красивый он просто безумно… Мне и этого хватило. Наша группа ведь была последней, да?

— Ага. Кстати, что это вообще за зверёк сидел у него на плече? Даже на занятиях профессора Барена такого не видела.

От режущего уши гомона девушка нахмурилась. Из коридора, ведущего к арене, всё ещё выходило много студентов. Что вообще происходит? Девушка пошла против людского потока, направляясь к месту собеседования.

— Спасибо, что помогла, Адешан.

— Пустяки. Ты и сам хорошо поработал.

На пустой арене разговаривали юноша и девушка. У обоих волосы были черны, как ночь, но девушка была выше ростом. В этот момент парень, переносивший стол, повернул голову в сторону незнакомки.

— М-м? Вы на собеседование пришли?

— ……

Девушка застыла. И вовсе не только потому, что с ней заговорил незнакомец.

Её взгляд был прикован к существу неясной природы, сидевшему у него на плече и приводившему в порядок перья. Глаза этого пушистого зверька были такого же ярко-алого цвета, как и у неё самой. Сита склонила голову набок.

— Ппая?

— …Потом.

Девушка ещё долго смотрела на Ситу, а затем развернулась. Плавно, словно струящийся лунный свет, она вышла с арены. Ронан нахмурился.

— …Что это было? Вы её знаете?

— Хм… Я её тоже впервые вижу. Интересно, какой курс?

Пожав плечами, оба снова вернулись к уборке. Поглощённый мыслями о клубе, Ронан даже не заметил, что шаги девушки были совершенно беззвучными.

***

Пожалуй, одно из главных преимуществ большой территории и множества зданий в том, что для студентов находится место даже под всякую мелочь.

А уж Академия Филеон, располагавшая ещё и внушительными средствами, и вовсе показывала уровень студенческого благосостояния, достойный своего прозвища — город Ста Башен. Одним из лучших примеров такой заботы была поддержка клубов.

Большинство клубов Филеона располагалось в районе под названием Нест. По обе стороны круглой главной улицы тянулись здания с яркой индивидуальностью. Услышав, что каждое из них — клубное, Асел восхищённо выдохнул.

— И-и в других академиях тоже так?

— Конечно нет. Обычно максимум — дадут какую-нибудь грязную комнатушку, и всё.

На следующий день после начала набора. Ронан, Асел и Марья как раз шли по Несту.

Они искали здание, выделенное их клубу.

По слухам, раньше им пользовался «Клуб исследования подземелий», но тот исчез после того, как все ушедшие на разведку студенты пропали без вести. Ронан проворчал:

— Чёрт, людей нет, людей. Как так, что из всей толпы годным оказался только один?

Шуллипен ещё не вернулся из владений Грансия. А примеченная им Эржебет фыркнула и отказалась. Мол, ещё ладно Ронан, но у неё нет причин водиться с прочими госпожами.

«Этих двоих я как-нибудь добуду… а вот с остальными проблема».

Ронан вздохнул. Вообще-то он был готов принять и не таких гениев, как эти двое, лишь бы был хоть какой-то потенциал, но все они отсеялись на вопросах собеседования. Асел, поглаживая браслет, подаренный Дороном, заговорил:

— Мы ведь только вчера начали набор, так что со временем ещё подтянутся. Н-но, Ронан… откуда вообще вдруг клуб?.. Я ничего не слышал…

— Точно. Что это вообще с самого утра? И чем этот клуб занимается-то?

— Зайдём внутрь — расскажу. И вообще, вы двое уже вписаны как основатели, так что теперь не отвертитесь.

Лица Асела и Марьи застыли. О клубе Ронан сообщил им только утром того же дня.

Вскоре троица остановилась перед двухэтажным деревянным зданием. У старой двери лежали два или три букета в память о пропавших. Лицо Асела побелело.

— Хииик…!

— Тц, накликали беду.

Ронан отшвырнул букеты ногой и открыл дверь. Перед ними предстала обстановка, напоминавшая гильдию авантюристов.

Покрытая пылью барная стойка, огромные дубовые бочки, составленные рядами. На корковой доске, занимавшей одну из стен, был густо утыкан гигантский атлас всего континента и всевозможные поручения, связанные с разными подземельями. Ронан присвистнул.

— А тут вполне можно работать.

— Д-да…

— Теперь осталось дождаться только ещё одного.

Долгое время сюда никто не заходил, но стоило лишь немного приложить руки — и здание легко могло стать отличным клубным помещением. Они как раз осматривали его по углам, когда дверь вдруг распахнулась и внутрь широким шагом вошёл огромный молодой человек.

— Уахаха! Так это и есть клубное здание! А неплохо!

— Добро пожаловать, старший Браум.

— О-о! А вы уже здесь. Рад всех видеть!

Второе место второго курса факультета боевых искусств. Единственный прошедший отбор — Браум Виодан — широко замахал рукой. Асел и Марья с ошарашенным видом приняли его приветствие. Озираясь по сторонам, Браум крикнул Ронану:

— Но чем вообще занимается этот клуб? Хотя, что бы это ни было, я уже вступил, потому что выглядит весело!

— А, точно. Пора уже рассказать. Все, идите сюда.

Ронан подвёл членов клуба к огромной карте. Уже собираясь начать объяснение, он вдруг посмотрел на Браума и сказал:

— А, кстати, забыл предупредить. В клубе у нас правило: все разговаривают на «ты». Тебя это устроит?

— Вот уж это я впервые слышу! Но мне без разницы!

— Люблю такую прямоту, Браум. Поэтому я тебя и выбрал.

Если оставить вежливую речь, потом на тренировках это начнёт раздражать. Ронан обвёл взглядом каждого из членов клуба и заговорил:

— Хорошо… Объясняю. Мы — в буквальном смысле Элитный клуб приключений. Наша цель — регулярно ввязываться в приключения, где жизнь висит на волоске, накапливать боевой опыт и становиться сильнее ради того дня, который однажды наступит.

— Какого ещё дня?

— Есть такой. Смотрите сюда.

Ронан указал Ламанчей на карту. У конца ножен был нарисован длинный горный хребет. Это были горы Байдиан, возвышавшиеся на северо-западе Империи.

— Это наша первая цель, так что запомните заранее.

— Горы Байдиан? И что там есть?

Ронан кивнул. Там находилась жила маны, которую он обнаружил в скитаниях прошлой жизни. Тогда это место уже было занято, но сейчас велика была вероятность, что туда ещё никто не добрался.

«Среда обитания Курс Ая… Хм, в основе своей это должно быть место, куда не ступает нога человека и где много маны. В конце концов, проклятие — тоже разновидность маны».

Вспомнив вчерашний разговор с Бареном, Ронан приподнял уголки губ.

«Надо перепробовать всё, что только возможно».