Ронан заговорил, не сводя взгляда с Долана.

— Герцог.

— Хм?

— Вы когда-нибудь слышали выражение «Пришествие звезды»?

— Пришествие звезды?..

Герцог озадаченно наклонил голову. Как ни странно, на лице Долана ничего не изменилось.

Но мана, вновь поднимавшаяся над его плечами, ясно показывала, что он потрясён.

Как ни крути, а с Небюлой Клазиэ это определённо было связано. Ронан продолжил:

— Всё равно скоро об этом узнает вся Империя, так что скажу прямо. Прежде всего, Пришествие звезды — это день, когда однажды с небес сойдёт конец света. А Гран Кападокию разрушила организация под названием Небюла Клазиэ.

— Небюла Клазиэ?..

— Да. Сборище слабоумных, которые верят в этот бред, от которого постыдился бы даже трёхлетний сопляк. Проблема в том, что слабоумные они ещё и жестокие, так что постоянно совершают преступления.

Ронан говорил, понемногу смешивая собственный опыт с тем, что услышал от дознавателя Караки. Начиная с того, как они при помощи зловещей магии управляли пещерным гигантом, и заканчивая тем, что именно они стояли за всеми крупными происшествиями, которые до сих пор считались просто несчастными случаями.

— Быть того не может...

Чем дальше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо герцога. Похоже, он не мог поверить уже в сам факт, что сам, будучи главой дома Грансия, не заметил столь огромной тайны. Наконец он спросил с сомнением в голосе:

— И как же ты всё это выяснил? Насколько я слышал, аресты начались уже после того, как вмешался Прежний Святой меча. Неужели до этого ты их пытал?

— Ой, попался.

Ронан прикрыл рот, усмехнувшись. Конечно, большую часть сведений выудил Карака, но незачем было специально раскрывать и то, что он сам бывал в Родолане. Покосившись на Долана, он сказал:

— Да. Я сам заставил их заговорить.

В тот миг их взгляды встретились. В безразличных на вид глазах Долана бурлило яростное убийственное намерение.

«Попался».

Ронан продолжил:

— У обоих вообще никакой верности не оказалось. У злодеев с этим всегда плохо, но эти двое были совсем безнадёжны. Стоило только немного поотрезать руки-ноги, как они сразу начали выкладывать всё подряд.

Лица Асела и Марьи побелели как мел. Они впервые слышали такое. Ронан нарочно сгущал краски, рассказывая о допросе Караки так, будто всё это сделал сам.

— В общем, так я и узнал, что эльфы очень дорожат своими ушами. Я ведь даже клинок к нему ещё не поднёс, а он уже обмочился и задёргался. До того жалкое было зрелище...

— Довольно. Этого хватит. Всё равно из Родолана скоро придёт официальный отчёт, так что лучше поговорим о другом.

Герцог поднял руку, обрывая его. Ронан с улыбкой кивнул. Герцог, поглаживая подбородок, задумчиво промычал:

— Я почувствовал это ещё тогда, когда услышал, что ты в одиночку перебил столько пещерных гигантов... Ты очень далёк от того, чтобы назвать тебя обычным юнцом.

— Я дружил со стариком Дороном и его учеником. Так что я был очень зол.

— Не сказать, что я не понимаю твоих чувств, но... хм? Долан, тебе нехорошо?

— А? Н-нет, ничего подобного, герцог.

— У тебя мана взбудоражена. Если устал, можешь ненадолго выйти и отдохнуть.

На лице Долана впервые мелькнуло замешательство. Даже рыцарь, пришедший вместе с ним, поглядел на него так, будто тоже заметил неладное. Долан почтительно отклонил предложение герцога.

— Нет. Правда, со мной всё в порядке, герцог.

Он отчаянно пытался взять себя в руки, но мана Долана уже стала настолько свирепой, что её могли почувствовать даже другие. И, как всегда, в ней чувствовалась мерцающая мана.

«По реакции видно, они были довольно близки».

Ронан не стал напрямую бросать обвинение Долану. Во-первых, надёжных доказательств у него пока не было, а во-вторых, стоило Долану прикинуться, будто он вообще не понимает, о чём речь, — и на этом всё закончилось бы.

Стоило ему действовать необдуманно, и подозрение могло обернуться уже против самого Ронана. Мол, странный тип, который ни с того ни с сего клевещет на верного рыцаря. В этот момент герцог, вытащив карманные часы и посмотрев на них, тихо вздохнул.

— Хм. Уже так поздно. Надо скорее вручить награду и идти.

— А? Разве вы её уже не вручили?

— То, что я тебе дал, я лишь передал от мастера Дорона. Неужели ты решил, что на этом благодарность Грансия закончится?

Герцог нахмурился, будто услышал несусветную чушь.

И правда — из трёх ящиков, принесённых рыцарями, один всё это время стоял перед герцогом. Когда он открыл крышку, наружу пролился ослепительный свет.

Увидев содержимое, все трое вытаращили глаза. Самой бурной была реакция Марьи.

— Э-это же...!

— Узнала? Впрочем, ты ведь из торгового дома, было бы странно, если бы не знала.

В ящике лежали девять металлических жетонов платинового цвета. На лицевой стороне каждого был отчеканен рыцарь, попирающий дракона.

Вексельные жетоны дома Грансия. По сути, одноразовые жетоны свободного обмена, которые принимали почти по всей Империи. Для Ронана, уже однажды пользовавшегося ими, вещь была особенно знакомая.

— Берите.

Герцог раздал каждому по три жетона. Руки Асела и Марьи, принимавших награду, дрожали.

— М-мы правда можем принять такое?..

— Если вспомнить, что именно вы тогда защитили, то и сотни было бы мало. Эта награда вручена по решению, принятому вместе с моими вассалами, так что используйте её по своему усмотрению, когда понадобится.

Ронан, криво усмехнувшись, тоже взял свои жетоны. Он-то думал, что если только у Шуллипена снова не обострится маразм, второй раз в жизни к таким вещам уже не прикоснётся, а оно вон как быстро вышло.

Но сейчас были важны вовсе не какие-то вексельные жетоны. Герцог уже собирался уходить, закончив с наградой. И тут Ронан вдруг вскочил и принялся рыться в ящике письменного стола.

— Хм? Что ты делаешь?

— А, я хотел кое-что вам показать, герцог, секундочку... О, нашёл.

Ронан вытащил какую-то тетрадь.

Затем быстро начал перелистывать страницы. Обе стороны листов были густо исписаны чем-то до отказа. Герцог с интересом спросил:

— Что это?

— Я записал сюда сведения, которые выудил во время допроса. Подумал, что это хоть немного поможет расследованию... Хотел сначала показать вам, герцог...

Разумеется, это была отвратительная ложь. На самом деле тетрадь была всего лишь Ронановой книжкой для каракулей.

Он с предельно серьёзным видом просматривал рисунок Ситы, изрыгающей пламя, и всякие мелочи вроде способа заваривать чай, которому его научила Люси. Наконец он захлопнул тетрадь и покачал головой.

— М-да, нет, не пойдёт. Слишком уж всё неразборчиво. Дайте мне хотя бы до завтра привести это в порядок, и я пришлю вам всё по почте.

— Какая жалость.

— Когда увидите содержимое, ещё передумаете. Среди сведений, вырванных из их криков, есть довольно любопытные вещи. Например...

Взгляд Долана был в открытую прикован к Ронановой тетради с каракулями. Намеренно потянув с концом фразы, Ронан ухмыльнулся.

— Информация о существе по имени Ахаюте.

В то же мгновение глаза Долана расширились. На миг показалось, будто мерцающая мана на его плечах закипела. Ронан аккуратно убрал тетрадь точно на то же место. Герцог озадаченно склонил голову.

— Ахаюте? Странное имя.

— Согласен. Такое разве что обезьяне с геморроем давать.

Долан скрипнул зубами.

На этом разговор закончился, и герцог Грансия ушёл. Перед тем как покинуть комнату, он ещё раз поблагодарил их за спасение Гран Кападокии.

— Что ж, мне пора. Я буду ждать ваших дальнейших успехов.

— Увидимся, герцог.

Едва за герцогом закрылась дверь, Ронан тяжело выдохнул. Он сделал всё, что мог. Теперь оставалось лишь надеяться, что дальше всё пойдёт так, как он задумал.

Ошеломлённые Асел и Марья подошли к нему.

— Р-Ронан... Я, я, я вообще не понимаю, что тут происходит...

— Эй, что ещё за пытки? Ты человека убил?

С самого раннего утра они встретились с герцогом Грансия, услышали о какой-то тайной организации, о которой прежде и слыхом не слыхивали, — неудивительно, что у них голова шла кругом.

— Хмм...

Ронан, поглаживая подбородок, задумался. Асел и Марья. Всё равно однажды ему пришлось бы рассказать им правду, раз уж именно с ними он собирался идти до конца, но вмешивать их в то, что должно было случиться уже сегодня, было ещё рано.

«Этот Долан точно пробудил ауру».

Приняв решение, Ронан поднялся. Сейчас важнее всего было добыть доказательство, от которого уже не отвертеться. Немного успокоив Асела и Марью и отправив их прочь, он вышел из комнаты.

Его целью был самый верхний этаж корпуса Навардодже. Побродив по широкому коридору, он остановился перед особенно роскошной дверью. Не успел он как следует в неё забарабанить, как с той стороны показалась сегодня уж слишком знакомая физиономия.

***

Той ночью.

Зловещие грозовые тучи затянули всё небо. Полная луна, поднявшаяся за облаками, светила так слабо, словно свеча за занавеской. Стражники на башне, нёсшие дозор, спорили на деньги, покажется ли луна до рассвета или так и не покажется.

вжух!

В этот миг какая-то тень перемахнула через стену Филеона. Молниеносно проскользнув мимо стражи, она направилась прямиком в глубь территории. В шаге тени, скрывавшей своё присутствие, не было ни звука.

— ...

Наконец, добравшись до цели, тень подняла голову. Погружённый в ночной мрак корпус Навардодже источал жутковатую атмосферу — точь-в-точь старый замок вампира.

Переместившись к боковой стене здания, тень начала взглядом отсчитывать этажи. К счастью, в нужной ей комнате свет не горел. Одним прыжком тень взмыла вверх и мягко опустилась на балкон одной из комнат третьего этажа.

Шторы на окне не были задвинуты. Внутри, на виду, стояла дорогая мебель, а на кровати спал мальчишка, натянувший одеяло до самой макушки. Порывшись за пазухой, тень достала кусок пергамента с геометрическим узором и прилепила его к окну.

шуууух...

Не прошло и нескольких секунд, как огромное окно стало таять, словно было изо льда. Тень проскользнула внутрь ещё до того, как оно растаяло окончательно. Мальчишка всё ещё спал.

— Фьююю... кхррр...

Храп был до отвращения грубым. Тень, стараясь двигаться как можно тише, открыла ящик под столом. Стоило выдвинуть второй сверху отсек, как на глаза попалась обтрёпанная тетрадь.

хруст.

Во рту у тени что-то треснуло.

Быстро схватив тетрадь, тень повернулась к спящему мальчишке. Теперь в её руке была уже не тетрадь, а острый кинжал. Подняв его, она направилась к кровати.

шаг.

шаг.

шаг.

— ...?

Когда до мальчишки оставалось всего три шага, тень вдруг почувствовала неладное и резко сорвала одеяло.

Под ним лежали четыре толстые подушки.

хрррр-кхх!

В тот же миг снова раздался храп. Лишь тогда тень заметила, что звук доносится сверху.

Подняв голову, она увидела черноволосого мальчишку, который висел вниз головой на люстре и храпел, а рядом с ним — странное существо с красными глазами.

— Кхр-кх... хех. Я же говорил, придурок. Сегодня ночью ты придёшь.

топ!

Мальчишка, до этого висевший под потолком, ловко перевернулся в воздухе и приземлился у окна. Тем самым он естественно отрезал тени путь к отступлению. В его руке был меч формы, какой тень прежде никогда не видела.

Ронан сказал:

— У тебя слишком много причин, чтобы захотеть меня убить.

Тень спокойно перешла к следующему действию. Убрав кинжал обратно, она положила руку на рукоять длинного меча.

И тут сзади раздался ещё один голос.

— Можешь объяснить?

— ...!

Ледяные мурашки пробежали по всему телу. Голос был знакомым — низким, тяжёлым, как морская бездна. Рот тени впервые приоткрылся.

— Почему... вы... здесь...

— Я спросил, можешь ли ты объяснить.

Человеческая фигура медленно выступила из темноты. В этот момент облака разошлись, и лунный свет пролился в комнату. Под тихим потоком света показался юноша с тёмно-синими волосами.

— Спрошу в последний раз.

В его руке был длинный меч из мифрила. Голубоватое остриё было направлено на тень.

Шуллипен Синиван де Грансия заговорил:

— Можешь объяснить, что означает эта ситуация, Долан?

— ...Молодой господин.

Долан потянул рукоять на себя. Белый клинок обнажился в лунном свете. Над его плечами поднималась мана, жутко мерцающая короткими вспышками.